異世界帰りのお兄ちゃん！

[36] 異世界帰りのお兄ちゃん

　林檎に駆け寄った杏は、その前に立ち、小さな肩を強く揺すった。

「林檎！　しっかりしなさい！」

「…………」

　ぼんやりとした瞳は、動かない。

　ブランコに座ったまま、林檎はぶつぶつと、何かをつぶやき続けていた。

「わたしがわかんないの!?　林檎、林檎ってば！」

「……お兄ちゃん……」

「え？」

　杏が耳を寄せると、林檎は壊れた音楽プレイヤーのように、同じ単語を繰り返していた。

「お兄ちゃん……どこ行っちゃったの……？　お兄ちゃん……お兄ちゃん……お兄ちゃん……！」

「林檎……」

　杏は、隣のブランコに座る。

　ブランコに座ったのなんて、久しぶりだ。この公園も、あの花火大会の時以来、一度も来ていない。

　けど、林檎は時々、公園に行っていたのを杏は知っていた。

「……ね、林檎。覚えてる？」

　隣に座る林檎へ、囁きかけるように告げる。

「昔、林檎と一緒に兄さんのバスケの試合見に行った時。まだわたしも小さかったけど、林檎と二人で応援して。あれは、楽しかったなー」

　兄には内緒で、こっそり見に行った。

　すぐに気づかれてしまったが、そこから試合で大活躍。今思えばとんでもない能力を発揮して、ダブルスコア以上の差をつけて勝ってしまった。

「林檎は本当に嬉しそうで。もちろん、私も楽しかったけど、試合に勝った時、林檎はぴょんぴょん飛び跳ねてたよね。ああ、林檎は本当に兄さんが好きなんだなー、って思ったよ」

　林檎は昔からお兄ちゃんっ子だった。

　いや、違う。お兄ちゃんっ子だったのは、二人ともだ。

「でも、兄さんがいなくなっちゃって。わたしがわんわん泣いてた時、林檎はずっと明るく慰めてくれたよね。大丈夫だよ、お兄ちゃんはすぐ帰って来るよ、だから一緒に待とう、って。あの言葉に、わたしがどれだけ救われたか。きっと、林檎は知らないだろうね」

　兄が突然いなくなって。

　ただ泣くだけだった杏と違い、林檎はしっかりしなければ、という想いが強かったのだろう。

　姉だから。妹を守らないといけないから。

　そんな想いが、林檎を追い詰めてしまったのかもしれない。

「でも、だからわたしは気づけなかった。本当は、林檎もショックを受けていたって。ううん、林檎の方が、わたしよりも兄さんと一緒にいた時間は長かった分、悲しみは大きかったんだってこと」

　ブランコから降りて、林檎の小さな身体を抱きしめる。

　この小さな身体に、どれほどの悲しみが詰まっていたのだろう。どうして、それに気づいてあげられなかったのだろう。

　林檎の悲しみは、兄だけのせいじゃない。自分にも責任がある。

「苦しかったよね……！　ごめんね、気づけなくて……！　ごめん、ごめん林檎……！」

「…………」

　ぼんやりとした林檎の瞳は変わらない。それでも、言わなきゃいけないことが、たくさんあった。

「でも、もう大丈夫だから……！　兄さんは帰って来てくれた……帰って来たんだよ……！」

「お兄ちゃん……」

　その単語にだけ、林檎は反応を示す。

　しかし、林檎にとってそれは、辛い想い出でしかなかった。

「お兄ちゃんは……私がいらない子だったんだ……だから、お家に帰ってこなくなっちゃったんだ……！」

「違う！　そんなことない！」

　そう、そんなことはない。

　それは、杏が誰よりもよく知っている。

「兄さんは、林檎のこと大好きだった！　それは、わたしが一番よく知ってるから！　だから、林檎！」

　ぎゅっと、その小さな身体を抱き締めた。

　そこには確かに、ぬくもりがある。

　小さな身体に溜まった、全ての悲しみをなくすように。

　心の底から、幸せを感じられるように。

　思いっきり、ありったけの想いを込めて、杏は叫んだ。

「帰ってきなさい！　わたしと、お兄ちゃんのところに！」

　ゆっくりと。本当にゆっくりとだが、林檎の瞳に、色が戻ってゆく。

「お兄ちゃん……お兄ちゃんは……わたしのこと……嫌いじゃないの……？」

「そんなの――」

「――当たり前だ！」

　――俺は、林檎と杏を抱き締めた。

「兄さん！」

「……お兄ちゃん……？」

　強く強く、もう二度と放さないように。この子たちは、俺の宝物だ。誰にも渡さないし、誰にも傷つけさせやしない。

　もしそんなヤツがいたとしたら、俺が全力で消し飛ばしてやる。

「く……っ、どこにこんな力が……！」

「バカめ。よく覚えておけ」

　地面に膝を突いているナズナを見下ろしながら、俺は世界の真理を叫んでやる。

「妹のためなら、兄はどんな不可能も可能にするんだよ！」

「が……っ!?」

　放たれた強烈な魔力弾を受け切れず、ナズナが吹き飛ぶ。

　確かに、ナズナは魔力を補充し続けていた。しかし、その速度にも限界ってものはある。

　だったら、それを上回る力で魔法を叩き込み続ければいいだけの話だ。

「こんな不合理……！　許されるはずがないのです……！　こんなことで……！」

「ざけんな。テメェの許しなんてハナから求めてねぇんだよ」

　連続して魔法を打ち続けながら、俺は鼻で笑う。

　わかってねぇな。そんなの、理屈じゃない。いや、理屈はあるが、そんな難しいもんじゃない。

「妹が正義。妹に害する者が悪。それだけだ。簡単だろうが」

「世界は、そんな単純ではないのです……！」

「難しくしてんのはテメェらだろうが」

　世界樹だとか、種族だとか、復讐だとか、異世界だとか。

　そんなもの、俺にとってはどうでもいいものばかりだ。世界はもっとシンプルで、当たり前で、そして、美しいものだ。

「俺は妹のために異世界で魔王を倒し、戻って来た。お前は何度か過去に遡った際、そうなる前に、ただ俺を元の世界に送り返していればそれでよかったんだよ。妹のいる世界に戻ってりゃ、俺は満足だったんだからな」

「そんな……!?」

　ナズナはショックを受けたように、身体を振わせる。動揺からか、集まった魔力が霧散しかけていた。

「ボクは……間違えたのです……？　何度も何度も、選択を間違えてしまったのです……？」

「そうだよ」

　だから、どうしてみんな、そこを不思議がるんだ？

　俺は何度も言っていたはずだ。妹以外に興味はないと。

　逆に言えば、俺の妹に手を出すってことは、イコール、殺してくださいっていうアピールなんだよ。

「この世界に来て魔王になろうと思ったなら、むしろ、俺の妹から離れなきゃならなかったんだよ。そうすりゃ、お前が世界征服しようが何しようが、俺は放置して妹と遊んでただろうに」

「そんな……そんなこと……！」

　ナズナは何度も繰り返してきた自分の間違いを知って、うなだれる。残念だったな。お前にも妹がいれば、このシンプルな理論を理解できただろうに。

「さ、林檎、杏」

「お兄ちゃん……」

「兄さん……」

　顔を上げた二人の妹に、俺は笑いかけた。

「すまんな。七年もいなくなっちまって。でもな、これだけは言っておく」

　七年間、俺のいない生活を続けた林檎たち。

　どれくらい大変だったのかは、想像もつかない。

　どれほど寂しかったのかは、理解することもできない。

　ただ、それでも、俺は言わなきゃいけない。これだけは、ちゃんと知っておいてもらわないといけないんだ。

「俺は、林檎と杏のことが大好きだ。世界で一番だ。お前たちのためなら、魔王だろうが神様だろうが、ぶっ飛ばしてやる」

「お兄ちゃん……お兄ちゃん……！」

　ぎゅっと、林檎が俺に抱きついてくる。

　はらはらと涙を流しながらも、その瞳には、あの時の――俺が異世界に召喚される前の林檎の、綺麗な色が戻っていた。

「安心しろ。俺はもう、二度といなくならない。何故なら、俺は林檎と杏のお兄ちゃんだからだ！」

「うん……うん……！」

　何度も頷く林檎。もう二度と、寂しい想いはさせない。神様だろうが、魔王だろうが、それを邪魔するならぶっ飛ばしてやる。

「じゃ、帰るぞ。お兄ちゃんと一緒に、あの家へ」

「……うん！」

「……はい！」

　ゆっくりと、俺たちを光が包み込む。魔王の魔力が尽きたことを知り、リリミィが引き戻してくれているのだろう。

　そう、この異世界から帰るのだ。妹たちと、俺と、一緒に。

　――何たって俺は、異世界帰りのお兄ちゃんだからな！