異世界帰りのお兄ちゃん！

[35] ヤツの正体４

　ふわふわとした、雲に包まれたような感覚。

　それが徐々に形を帯び、やがて、実態を形成していく。不快なものではなく、なんというか、そう、深い眠りから覚めるような、そんな感じだ。

　そして、次に俺たちが目を開けると、そこは河川敷ではなくなっていた。

「……あれ？　ここ、どこ……？」

「林檎の意識の中だ」

　隣の杏は、きょろよろと周囲を見回している。

　いきなり別の場所に飛ばされたのだから、そりゃ焦るだろう。しかし、俺はこの場所に見覚えがあった。

「これ、もしかして、あの花火大会の時の……」

「ああ。あの時の公園だ」

　花火がよく見える穴場。山の中腹にあった公園だ。

　俺が異世界に飛ばされた場所でもある。これが、林檎の中の心象風景なのか？

「どうしてこんなところに……」

「……きっと、ここが林檎にとって、強烈な印象を残した場所だからだ」

　兄である俺が、忽然と消えた場所。

　残された妹二人は、その時、どんなことを思ったのか。今となっては、魔法を使おうが、俺にそれを知る術はない。

　ただ、林檎にとって、良くも悪くも、ここは強烈な想い出の場所となってしまっているようだ。

「あ、あそこ！」

　公園のブランコの上に座っている、一人の少女。

　虚ろな瞳で地面に視線を落としているのは、子供の頃の林檎だった。

　元気で溌剌としていた少女の面影は、そこにない。何か大切なものを失ってしまったかのような、心のどこかが欠けてしまったかのような、暗い影を落としていた。

「…………」

「林檎！」

　杏の叫び声にも反応しない。

　身動き一つせず、ただ、足元だけをぼんやりと見つめていた。

「……やっぱり、林檎の時間は、ここでずっと止まっていたのね……」

　杏が唇を噛む。明るく振舞っていた姉が、ずっと、過去に囚われていたことを知り、ショックなのだろう。

　俺だって同じだ。まさか、これほどまで林檎の心を蝕んでいたとは。七年間いなかった俺をぶっ飛ばしてやりたいほどだ。

「林檎！　お兄ちゃんが迎えに来たぞ！　一緒に帰ろう！」

「…………」

　俺の声にも、反応してくれない。

　それをせせら笑うかのような声が、背後から聞こえてきた。

「無駄です、勇者」

「お前……！」

　振り返った先にいたのは、ナズナだ。

　愉快でたまらない、とばかりに肩を揺らし、俺たちの反応を楽しんでいる。

「林檎に何しやがった！」

「何もしていないのです。ボクがここへ来る前から、あの子はずっとああして、時間を止めているのです」

　つまり、ずっと昔から、林檎の中ではこうだった、ってことか？

　そんなの、悲し過ぎるだろう。異世界に飛ばされた俺が悪いのはわかってる。それでも、なんとかしてやらないといけないのは、兄として当然のつとめだ。

「そして、そこから溢れ出る負の感情が、ボクの魔力の源となるのです。この器はとても負の感情で溢れているのです」

「てめぇ……！」

　とりあえず、こいつはぶっ飛ばす。話はそれからだ。

「お兄ちゃん……お兄ちゃん、どこ……どこなの……？」

　林檎はつぶやくように、俺のことを呼び始める。

「どうして、どこか行っちゃったの……？　どうして、私のお話聞いてくれないの……？　どうして……どうして……？」

「林檎！　俺はここだ！」

「お兄ちゃん……お兄ちゃん……！」

　しかし、林檎に俺の言葉は届かない。まるで耳に入っていないようだ。

「声が届かないなら……！」

　直接、抱き締めてやればいい。

　そう思って、林檎のもとへ駆け出そうとしたところで、

「そうはさせないのです」

「っ!?」

　突如として、足元から巨大な槍が突き出した。

　漆黒の槍――シャドースピア。闇の精霊が得意とする、攻撃魔法だ。物凄い数が足元を襲い、俺は杏を抱えて跳躍しながらそれを避ける。

「この空間であれば、世界樹がなくとも、ボクの魔力は無尽蔵なのです。あの女の負の感情が、次々に魔力を供給してくれるのです！」

　確かに、ナズナの魔力は先ほどより増している。

　ナズナにとって、林檎が魔力供給源なのだろう。世界樹のないこの世界では、俺の魔力は元に戻らない。しかし、あいつからすれば、林檎の中にいる限り、魔力が尽きる事はないってことだ。

「この……ッ！」

「兄さん!?」

　魔法でナズナの攻撃を相殺する。しかし、このままじゃジリ貧だ。

「あいつは俺が引き受ける！　だから、杏！」

「は、はい！」

　弾かれたように頷いた杏。その妹の頭を一撫ですると、

「林檎を頼む！　お前なら、できるはずだ！」

「――はい！」

　杏が林檎のもとへ走り出す。もちろん、ナズナがそれを見逃すはずもない。

「開け、開け、ゲートよ開け。ボクの下僕よ、さあさ踊ろう、一緒に狂おう」

「光よ、闇よ、全ての精霊よ。我が声に耳を傾け、その力を存分に振るいたまえ」

　両者の詠唱が始まるのも、終わるのも、同時だった。

「悪魔招来――アビス・スクリーム！」

「魔導砲台――エナジー・キャノン！」

　膨大な魔力の奔流が、空間上でぶつかり合う。

　激しい光を放ちながら、両者の魔法は相殺された。いや、少し押されたかもしれない。

　なら、決着は急いだ方がいい。

「まだまだ……！　風の精霊よ、万物を貫く光の槍を我が手に――ライトニングアロー！」

　雷撃の槍を、間髪を容れずに叩き込む。

　大抵の魔物なら一撃で屠れる魔法だ。しかし、槍は途中で霧散し、向こう側には愉快そうに笑うナズナの姿がある。

「弱い。弱過ぎるのです」

「ちっ、無傷かよ……！」

　想定はしていたが、魔王の肩書きは伊達じゃない。

　禁呪クラスの魔法じゃなきゃ、傷一つつけられないだろう。が、今の俺に、それを放つことはできない。

「世界の破滅を願う我が従属たちは、常に圧殺を望むもの――ケイオス・グラビティ！」

　ぐん、と足元の重力が増した。思わず膝をつく。

「ぐあ……っ!?」

「ここへ乗り込んでくる時に、随分と魔力を使ったみたいなのです。魔王城に乗り込んできた時の、十分の一も感じられないのです」

　ナズナの言う通りだ。

　俺の身体の中には、もうほとんど魔力が残っていない。

　世界樹がないせいで、精霊がおらず、魔力の供給源がない。だから、俺の身体の中には、もうカスみたいな魔力しか残っていなかった。

　だが。

　だが、それが――

「――それが、何だってんだ？」

「……なに？」

　ナズナの眉が動いた。

　俺は片膝をつきながら、ニヤリと笑ってみせる。

「何か勘違いしてねぇか？　俺は別に、魔力があるとかないとか、そんなことでお前を倒しに来たんじゃねぇ」

　そう、こいつはそもそも、根本的なところを勘違いしてやがる。

「世界が滅ぶとか、仲間の仇とか、そんなのどうでもいいんだよ。お前がこの世界で魔王になろうとも、俺の知ったこっちゃない」

「なら、何故なのです？　こんな危険を冒し、魔力を枯渇させてなお、何故こんなところまで来たのです？」

「そんなもん、決まってんだろ」

　俺の行動原理はただ一つ。そいつは、七年前から何も変わっちゃいない。

　そう、何故ならば――

「俺は、林檎のお兄ちゃんだからだ！」

　残った魔力を全て掻き集め、俺はナズナの魔法を打ち消した。

　そして、体内に残っていた魔力を全て集め、全身に漲らせる。

「……!?　まだこんな魔力が……！」

「お兄ちゃんに不可能なんかねぇんだよ……！」

　魔王だか何だか知らないが、妹を守る兄が負けるわけねぇだろ？

　そんなの、異世界だろうがこの世界だろうが、どこだって同じことだ。

「さあ、最期の決戦――ラストバトルと行こうじゃねぇか！」