異世界帰りのお兄ちゃん！

[30] 葛藤

　結論から言えば、その後も林檎はぐずっていた。

　そして、二時間ぐらいぐずぐずしていたが、バイトの疲れも手伝ってか、そのまま寝てしまった。

「林檎とナズナは、寝たか？」

「うん」

　二人を部屋に連れて行った杏が戻ってくる。

　俺は冷蔵庫から取り出しておいたペットボトルを杏に差し出した。

「ほれ」

「……ありがと」

　ペットボトルのジュースを受け取り、杏はソファーの反対側に座る。

　俺も自分のペットボトルを開けて、一口。微炭酸が、喉を刺激してきた。

　異世界に行っていた時は、ずっと炭酸が恋しかった。こればっかりは、異世界ではどうしようもない。

　口の中に広がる微炭酸を味わいながら、さっきの林檎のことを思い出していた。

「けど、少し驚いたな。七年前は、どっちかっていうと、杏の方が寂しがり屋だったのに」

「昔の話でしょ」

　こちらに横を向く態勢を取って、杏はジュースを飲む。杏が昔から好きなイチゴミルク味だ。こういうところは、子供の頃と同じらしい。

「でも、そうかもね。林檎はどっちかっていうと、ずっと笑っている子だったから。あんまり寂しいとかって言わない子供だったけど」

　天真爛漫で、いつも笑っている明るい子。

　そんな林檎の心に傷をつけてしまったのは、他でもない、俺だったようだ。

「七年前……紅也兄さんがいなくなってから、林檎は一人になるのを極端に怖がるようになったわ」

「…………」

　七年という時間は、決して短くない。

　それこそ、街が様変わりしてしまうほどに。

　担任の先生が教頭先生に出世してしまうほどに。

　そして、小学生だった妹が、同い年になってしまうほどに。

「しばらくは、一人で寝るのも怖がって。よく一緒に寝て欲しいってお願いされたわ。最近はさすがになくなってたけど、兄さんと一緒に寝たがっていたのも、そのせいだと思う」

「そうか……」

　昔から、寂しがりやではあった。しかし、べったりするような子ではなかった。

　そんな林檎を変えてしまったのは、不可抗力とはいえ、俺のせいだ。兄として、これほどな避けない事はない。

「あの子に、悪気があるわけじゃないの。だから、嫌がらないであげて」

「嫌がるわけないだろう」

　何を当たり前なことを、と俺は笑う。

「俺は、林檎のお兄ちゃんなんだぞ。妹のお願いは、全て叶えなければならないと法律で決まってるんだからな」

「どこの国の法律よ……」

　呆れたように言いながらも、杏はくすりと笑みをこぼした。

　戻ってきてから、杏の笑顔を初めて見たような気がする。こんな顔して笑うんだ、と、一瞬だけ見惚れてしまった自分がいた。

「でも、なるべき一緒にいてあげて。ここのところ、変な事件も多いみたいだし」

「変な事件？」

　こくりと頷いた杏が、その内容を説明してくる。

「今朝の新聞にも載ってたけど、意識をなくして昏倒してしまう人が増えてるんだって。普通に学校や会社へ行っていたのに、病院に搬送されて調べてみたら、酷く衰弱していたらしくって」

「衰弱……」

　そういえば、トラックが横転した事故って、この近くだったよな。

　あの事故にも、魔力の残滓が見えた。何らかの関係があるのかもしれない。

「それって、いつ頃からだ？」

「ええと、本当にここ数日よ。ガスが原因じゃないかとも言われていたわ。うちの学園でも倒れた人がいたから、話題になっていたの」

「…………」

　人を昏倒させる魔法になら、心当たりがある。

　俺が倒した魔王の配下に、そういったことを得意にしている奴がいた。

　ドレインタッチという生気を吸い取る魔法を扱う、厄介な相手だった。

　そいつのせいで、いくつもの村が襲われ、村人たちが犠牲になったという。

　もちろん、魔王討伐の過程でボコボコにした。アンデッドなので殺すことはできなかったが、リリミィに封印されたはずなので、奴が動けるはずがない。

　もし、あの魔法を使う者が他にいるなら、それは――

「あ、そうそう」

　杏はふと思い出したように、俺の前に袋に包まれた何かを差し出してきた。

「はい、これ」

「？　何だこれ？」

　反射的に受け取ると、随分軽い。長方形の何かのようだが、はて。

「何だって、ナルトの三十巻」

「……！」

　俺は思わず取り落としそうになった。

　急いで袋の中身を出してみると、少し黄ばんだマンガ本だった。そして、間違いなく、三十巻の文字が表紙に躍っている。

「兄さんがいなくなった後に出た、最初の巻よ。もしかしたら、読みたいんじゃないかと思って」

「読みたい！」

　気になる。

　敵のアジトに乗り込んだ後でどうなるのか、物凄く気になっていたのだ。まさか、買っていてくれているとは思っていなかった。

「ちなみに、七十巻ちょっと出てるから。一応、全巻揃ってるし」

「七十!?　そんなに出てんのか!?」

「ちなみに、最後はね。ナルトとサスケが」

「言うな！　言うんじゃない！」

　危うくネタバレされるところだった。

　残り四十巻が無駄になるところだったじゃないか。危ない危ない。

「全巻揃ってるって、杏が買ったのか？」

「い、いいでしょ？　読みたかったんだから」

　もしかしたら、俺の代わりに買い続けてくれていたのかもしれない。

　昔から、杏は優しい子だった。

　逆に言えば、俺は林檎も杏に、大きな負担をかけてしまっていたんだろう。

　三ヶ月。俺にとっては、たったの三ヶ月のはずだった。

　それが、七年。浦島太郎ほどではないにせよ、決して短くない時間だ。

　親父の書斎に詰め込んであるというから、そこに行ってみる。親父が持っていた小説やら参考書やらを押し退けて、俺が持っていたマンガがそこに収められていた。確かに、倍になったこの量は、もう俺の部屋に入らないだろう。

「本当だ、全巻揃ってる……お、ワンピもすげー出てるじゃんか。でも、ハンターはあんまり進んでないな？」

「ああ……うん。続き読みたいんだけどね……」

　言葉を濁す。何だ、ハンターは打ち切りにでもなったのか？　超面白かったのに。

「時間を巻き戻す魔法があれば、いいんだけどな……」

「そんなの、あるの？」

　何気なく、杏が聞き直してくる。

　基本的に、それは不可能なはずだ。しかし、俺がまだ習得していないだけで、そういう魔法がどこかに眠っていたりするんじゃないか？

「……そうか、それができれば」

　餅は餅屋だ。さっそく、詳しいヤツに聞いてみよう。

「ちょっと出てくる！」

「え？　あ、ちょっと!?」

　俺は杏が止める間もなく、夜闇が包む外へと駆け出した。目指す先は、ちょっと行った場所にある、小さな公園だ。