狸と結婚してはならぬだなどと誰が決めた！？

17. 流され過ぎじゃないですかね

　荘周がいなくなってからはひたすらに掃除に励む。

　いつの間にやら戻ってきていた彼が絞った雑巾を渡してきたので、ハタキ掛けの終わった場所を拭いた。

　その間に、荘周は床を箒で掃いてくれている。

「気がきくな裏周！　おんしが掃き終われば終了だな」

「何言ってんの？　床も雑巾掛けするに決まってるでしょ。紺さんがいつもやってんじゃないの？」

「うぐ」

　緋迦は言葉に詰まった。

　忘れていたとは言えない。いや、実際すっかり忘れ去っていたのだが、普段家事を任せっきりなので仕方ない。

　けれど、素直に認めるのも癪なので、とりあえず誤魔化すことにした。

「忘れてなどおらんぞ。おんしの仕事はそれまでだと言ったまでだ」

「あそう？　じゃ、俺、そこで座って見てるね」

「え。手伝ってくれんのか？」

「俺の仕事は終わりなんでしょ？」

　反論の余地すらなく論破された。

　自分が言い出したことなので、緋迦は涙をこらえて一人床の雑巾掛けをする。

　宣言通り荘周は手伝ってくれなかったが、終わった時に温かい茶を淹れて微笑んでくれたのは、彼の優しさだろう。

　うっかり目が潤んだのは、けっして優しさにほだされたからではない。

　ズズッ。

　緋迦と荘周の二人が茶をすする音だけが響く。

「のう、裏周」

　緋迦は湯呑みを手で包んだまま彼を呼ぶ。

「何？」

　素っ気ない返事があった。

「紺碧達、遅過ぎんか？」

「そう？」

　返ってきたのは、変わらず素っ気ない言葉。

「いや、遅すぎるじゃろ！」

　緋迦は卓をバンと叩き、立ち上がって窓の外を指した。

　帰ってきた頃は昼過ぎだったはずだが、窓から差し込む光はすっかり無くなっている。むしろ、暗くなりすぎて、さっき荘周が油に灯を入れたくらいだ。

「軽く行き来出来る距離の実家に行ったのに、未だ帰らぬとは、何かあったとしか思えぬぞ！」

「茶でも出されてくつろいでるんじゃない？」

「それはそれで羨まけしからんな！　迎えに行くぞ！」

　緋迦はズンズンと出口へ向かう。そんな彼女の腕を荘周が掴んだ。

「いやいや。ほら、外もう暗いし、入れ違ったらいけないから大人しく待っとこうよ」

「何を言うておるのだ！　紺碧と婿殿に何かあったのかもしれぬのだぞ！？　おんしがそんなに冷たい雄だとは知らなんだ」

　彼が掴んでくる手を強引に振り払う。なおも緋迦が外に向かおうとすると、再び荘周に腕を掴まれた。

「さっきから何なのだ、おんしは！」

　先程のように振り払おうとしたけれど、今度は振り解けない。

　荘周を睨みつけると、彼は困り顔で、空いている方の手で自らの頬を掻いた。

「正直俺もちょっと困ってるんだけど、動かれると更に困るっていうか」

「なんやスッキリせん態度だのう。言いたいことがあるならさっさと申せ」

　緋迦は顎をくいっとしゃくり、彼を促す。

　けれど彼は皮肉気に顔を歪めるばかりで、明確な答えを寄越さない。

　進展しない事態にイラつきながら緋迦は喚いた。

「はーなーせー。妾は行くんじゃ！」

「だから、行かれると困るんだって」

「知るかそんなこと！」

　二人で行く行かせないと争っていると、玄関戸がガラリと開いた。

　そして、駆け込んでくる紺色の影。

「緋迦様大変です！　狸が、狸殿が！」

　取り乱した様子の紺碧が口をパクパクさせる。

　そんな彼女の様子に荘周の気がそれたのか、緋迦を掴む手が離れた。

　緋迦だって驚いているが、自分まで取り乱しては大変な事態になりそうな気がする。

　ひとまず深呼吸して紺碧を観察した。

　彼女は取り乱してはいるが、身だしなみに乱れは見られない。傷……も無さそうだ。

　けれど、共にいなければならぬはずの狸がいない。

「紺碧。おんし、婿殿を迎えに行ったのだったよな？　どこにおられるのだ？」

　そう尋ねてみると、紺碧の肩がビクリと震えた。彼女は緋迦から顔を背け、視線を下に向ける。そして、小さな声で言ってくる。

「それが、途中で強奪されてしまって」

「なんだ？　よく聞こえぬぞ。もう少し大きな声で頼む」

　緋迦は耳をほじくりながら紺碧に近付く。こちらを向いた紺碧は、今度こそ覚悟を決めたように声を張った。

「ここに戻ってくる途中で、強引に連れ去られてしまったのです」

「……」

「……」

「……」

　シン、と、静寂が空間を支配する。

　緋迦は紺碧の言葉を頭の中で思い出し、発言の意味が理解出来てくるに従って手が震えてきた。紺碧に詰め寄り問い詰める。

「誰じゃ！？　どこのたわけが妾の婿殿を！？」

「翡翠《ひすい》です。きっと、緋迦様が狸に夢中だと聞きつけて、嫉妬を」

「あんのーー」

　わなわなと、緋迦は紺碧から手を離した。そして、キッと外を睨む。

「馬鹿たれがぁあああっ！　雄の風上にもおけぬ奴め！」

　叫びながら庵を出た。翼を広げると力強く羽ばたき高く飛翔する。そのまま、翡翠の庵へ向けて飛んだ。

　怒りと心配で胸が締め付けられる。

　けれど、さらわれてまだ間もないのならば、危害が加えられていない可能性も高い。

(婿殿、今助けに参りますぞ。どうかご無事で)

　それだけを願いながら、ひたすらに翼を動かした。

　木陰に隠れるように建つ一軒の庵の前に降り立つと、勢いよく玄関戸を開けた。そして叫ぶ。

「翡翠！　婿殿をさらうとはどういう了見だ！？」

「ん？」

　狸を腕に抱いた迦陵頻伽がこちらを向く。

　緑の髪と瞳と翼を持つ彼の名は翡翠。愛しの君をさらったとされる人物だ。

　先程までは、本当に彼がそんなことをしたのかという疑問もあったが、この光景を見て、疑惑は確信へと変わる。

　彼が抱くのは間違うはずがない。愛しの狸だ。

「おんしの抱いている狸のことだ！　触れるでない！　婿殿が穢れる！」

　緋迦は狸をビシッと指差す。

(フッ。決まった。婿殿、ご覧になられましたか？　妾の勇姿を)

　自らに半分酔いながら、愛しの狸へと視線を向けた。

　狸の目に浮かんでいたのは熱くるしいまでの愛情ーーな、わけなどもちろんなく、逆に、これまでにない程怯えている。そのせいか、よりにもよって翡翠にしがみ付いている格好ではないか。

「な、なぜだ、婿殿！？」

「なぜだって、お前。そんな威嚇したら怖がるだろうが、普通に」

「そ、そうなのか？」

　狸の視線に、緋迦の逆立っていた髪が一部萎(しお)れる。

「ならば、妾はどうすれば怖がられなくなるのだ？」

「怒るのやめたらいいんじゃないか？」

「おー、そうか。試してみるかの」

　髪と翼をなで付け、逆立っている部分を無くす。

「これでどうですじゃ？　婿殿」

　猫なで声で話しかけてみたら、今度はあまり怯えないでくれた。先程までより柔らかい狸の態度に、自然と緋迦の顔が緩む。

「緋迦、顔が気持ち悪いぞ」

　翡翠の失礼な言葉も聞き流せるほどに心が温かい。心のまま大らかに、緋迦は狸に手を伸ばした。

「婿殿のご機嫌も直ったし、その狸、返してもらおうか」

「返すのは別に構わないんだが、こいつをここに置いていったのはこーー」

「緋迦様、ご無事ですか！？」

　今まで聞いたことのない大音量で紺碧の声が響いた。

　緋迦が振り返ってみると、厳しい表情の紺碧が立っている。

　少し遅れて荘周も息を切らせてやってきた。彼は呼吸を整えながら周囲を見回し、問いかけてくる。

「やっと追いついた。その緑の人が誘拐犯なわけ？」

「ええ、そうです」

　紺碧が頷く。

「誘拐犯って、お前がここにこいつを置いーー」

「誘拐だなど、雄の風上にも置けぬ愚劣な行為です。このような雄が、次期族長候補の一人だなんて嘆かわしい！」

「いや、おまーー」

「さぁ、緋迦様、言っておやりなさい。自分が次期族長候補に戻るので、お前の席はもう無い！　と」

　紺碧が緋迦の肩を抱き、空いている方の手で翡翠を指す。

「そうなのか？」

　次期族長候補に戻ることなんて緋迦は全く考えていなかったので、紺碧の言葉が意外で問い返した。

「そうですよ。緋迦様が宣言さえなされば、ですけど」

　紺碧が優しく微笑む。

　けれど、緋迦の肩を抱く腕に込められた力が、微妙に強まってきているのは気のせいだろうか。

「今関係無い気がするんだが、言わんといかんのか？」

「今だから効果があるのです。緋迦様が次期族長候補に返り咲けば位は翡翠より上。権力を振りかざして狸殿を取り戻すことも出来ましょう」

「おぉ、そういうことか！」

　ようやく紺碧がこんなことを言い出した理由が理解出来、緋迦は拳を握った。そして、翡翠をビシッと指差す。

「妾は次期族長候補に戻るぞ！　おんしの席が無くなるみたいだが、婿殿をさらった自らの悪行の報いと思い反省するがいい！」

「……」

　当の翡翠は呆れた様子で肩を竦めている。

「頭緩いにしても、流されすぎじゃね？」

　意外と冷静な荘周の声が四人と一匹の間に流れた。