たぶん、恋。

　学校帰り、あの人を見かけた。

いつもとは違う表情のあの人に胸がキュンとなった。

　あの人、の名前を私は知っている。

胸に『しまむら』という名札を付けて仕事をしているから。

　学校帰りによく寄り道する、ドーナツショップで彼は働いている。最初は彼のことは全く眼中になかった。ドーナツが安くて美味しいから、ただそれだけで通っていた。

　最初は友達数人と、放課後のドーナツショップでお喋りしていた。最近流行っているファッションの話、スイーツの話、友達のコイバナ。私には彼氏も好きな人もいないので、友達の話を聞くだけだった。

そんなある日のことだった。

「あれっ？ない・・・」

　カバンの中を探しても大事なプリクラ手帳がないのだ。おかしいな・・・カオリの家に行った時には確かにあったのに。みんなで新しいプリクラ貼り付けて遊んでたから。

　とりあえずカオリに連絡して聞いてみる。

―さゆのプリ帳、カオリんちに忘れてなぃ？　【さゆみ】

―えー、ないよぉ。なくなったの？　【かおり】

―そっかぁ。どっかで落っことしたのかなぁ。。　【さゆみ】

　カオリの家にもない。もしかしたら、ドーナツショップかな。私は一人、店に向かった。もう夜の８時を回っていた。お店は開いているようだったが、この時間帯は結構人がまばらだった。

「あの・・・」

　とりあえず、すぐ近くにいた店員さんに声をかけた。背が高いその人は私の目線の高さに胸があった。その胸に『しまむら』という文字が見えた。

「はい？」

「忘れ物・・・しちゃったかも・・・」

と、私が言いかけた時だった。

「これ、だよね」

　そう言って店員が渡してくれたのは、私のプリクラ手帳だった。

「あ、これです！どうしてわかったんですか！」

　忘れ物がどんな物かも聞かずになんでわかったんだろう。

「学校帰りによく来てくれてるよね。いつもあの席に数人で座ってる。そこに落ちてたんだよ」

「そうだったんですか。ありがとうございます」

　しまむらという店員は、にっこりと笑って

「大事な物なんでしょ。もうなくさないようにね」

と、私に言ったのだった。

　私はしまむらという店員に深々と頭を下げて、家に帰った。

　その日以来、ドーナツショップに行くと、私の目線は気付けばしまむらさんを追っていた。年は２０代半ばかな。私が今１７だから、８歳ぐらい上なのかも。

「ちょっとぉー、さゆみ、聞いてる？？」

　最近の私は、友達の話が聞こえないぐらい、しまむらさんのことを見ているようだった。自分がそんな風になるなんて、ただただビックリだった。けど、ここでみんなに

『あの店員さんのこと気になる』

とか言うと、絶対みんながお節介とかしてぐちゃぐちゃになりそうだったから、あえて言わなかった。

「なんでそっちばっか見てんの？」

って、友達に聞かれても

「ん～、もう一つドーナツ食べようかと迷っててぇ～」

と、ごまかしていた。

「あ、そういえば、さゆみのプリ帳見つかったの？？？」

　カオリが聞いてきた。なんとなく、夜にこの店に来たことを言いたくなくて

「ああ、ごめんっよく見たら家にあったのぉ～」

「なにそれ～人騒がせ～。でも良かったね」

「うん、無くしたと思って焦ったよぉ～」

　そんな話をしながらも、私の目は自然にしまむらさんを追っていたのだった。　　

　数日後。学校の近くにパンケーキのお店が新しくオープンした。私たち仲良しグループは、ドーナツショップに行くのをやめて、パンケーキのお店に通うことが多くなった。

　もう、何日しまむらさんの顔を見ていないだろう。晩御飯を食べた後、自分の部屋でぼんやりとしまむらさんのことを考えていると、すごくしまむらさんの顔が見たくなった。時計を見ると８時過ぎ。まだお店は開いている。私は小銭を握りしめて、ドーナツショップに向かった。

「いらっしゃいませ。あれ？また忘れ物かな？」

　しまむらさんが私の顔を見て言った。

「いえ、ドーナツ食べたくなって買いに来ました」

「そっか。最近、来なくなったもんね。ありがとう」

「また時々買いに来ます・・・」

　声が出にくくなった。しまむらさんが私を見て、私に話しかけてくるから。私はイチゴチョコのかかったオールドファッションを１つ買って、家に帰った。

それからは、時々、夜になると一人でドーナツショップに出向き、１つだけドーナツを買って帰るのが私の楽しみになった。毎日は行かない。変な子だと思われたくないから。我慢して、週に２回ほどのペースで通っていた。

　そんなある日、学校の帰り道で、あの人を見かけた。

ドーナツショップのしまむらさんだ。何気なく見た、向かい側の道端に停まっている車の中に、しまむらさんがいた。座っているので上半身しか見えないが、ドーナツショップの制服とは違う、私服のしまむらさんに私はドキッとした。思わず、立ち止まって見つめてしまう。

　白いシャツ姿のしまむらさんが、タバコに火をつけた。その仕草がなんとも大人びて素敵で、私の胸の鼓動が早くなる。タバコを吸う、横顔のしまむらさんに、私は年齢の差を感じたのだった。ああ、彼は大人なんだな・・・私はまだ・・・彼から見たら子供なんだろうな・・・

　しまむらさんの横顔が少し険しくなる。助手席に乗っている誰かと話しているようだ。よく見えないが、きっと女の人が隣に乗っているんだろう。そして、その人はしまむらさんの彼女だろう。

　私の胸はキュンとなった。

いつもの優しいドーナツショップのお兄さんじゃない、しまむらさんを見たからだろう。そして、隣に女性がいることがわかってしまったことで、私の中のしまむらさんの存在が遠く遠く離れて行くのを感じた。もう、近くに行けない。険しい顔つきから、彼女と喧嘩をしているのかも知れないが、真剣な大人の付き合いをしているように見えて、自分がどんどん子供に思えて悲しくなってくる。

　この感情は・・・たぶん、恋だろう。自分の気持ちに気付いた時には、叶わぬ恋だということも同時に知ってしまった。

　この時間に、しまむらさんを見かけたということは、彼は今日は休みなんだろう。今日はドーナツを買いに行くのはやめよう。明日・・・明日、最後のドーナツを買いに行こう。私は、もう、ドーナツショップに行くのをやめようと思った。しまむらさんの顔をあと１回だけ見て、この・・・たぶん恋だと思われる感情を封印するんだ。そう決めた。

　翌日の夜８時すぎ。私はドーナツショップに立っていた。

「ヨーグルトクリームを１つ下さい」

「今日はヨーグルトの気分なんだね。いつもありがとう」

　しまむらさんが、ドーナツをトングで取りながら、私に声をかける。きっと私なんて、しまむらさんの目には、ただのドーナツ好きの女の子にしか映っていない。

「どうも・・・（さよなら、しまむらさん）」

　ドーナツが１個入った袋を受け取って、しまむらさんに頭を下げて、私は店を出た。

「ありがとう、またね！」

　しまむらさんの優しい声が、私の背中を追いかけてきた。

　部屋に戻って、最後のドーナツを一口食べる。

「・・・甘酸っぱい・・・」

ヨーグルトクリームの酸味が口の中に広がると同時に、涙がこみあげてきた。

「またね、って言われても・・・もう行かないんだよ・・・」

　口の中に広がるこの甘酸っぱさが、ヨーグルトの味なのか、涙の味なのか、この恋の味なのか、私にはもうわからなくなっていた。

　　　　　　　　　　　　　　　～たぶん、恋。（完）～