『少し』『不思議な』骨董品屋――嘘です！『非常に』『危険な』呪物マニアの先生が、呪いの効かない僕を手放してくれません！

呪いの種

はじまりの話

「ない！　ないんだよ！　種がない！！」

　先生が唐突に叫びながら、奥の部屋から飛び出してきた。

「柿の種なら先生、昨日食べてましたよ」

　店の商品にはたきをかけていた手を止めて、僕は答える。

「え、あれ最後の一個だったの？　って違うよキミ！　種、種子、シード！！　マズいマズいぞ！ あれが世に出たら大変なことになるぞおおお！！」

　ひとしきり騒いだ後に先生は大慌てで店を出ていった。いつもながら騒々しい人だ。

　荒れた店内を見渡して溜息を吐く。

　先生があちこちひっくり返したせいで、嵐が去ったようだった。

　――もしかして、大麻の種だったりして。

　お店を片付けながら、不穏な考えが頭をよぎる。

　実際そんな発想が浮かぶくらいに、この骨董品屋は閑古鳥が鳴いていた。

　楽そうだから、それだけの理由でバイトの面接で訪れた店の印象は最悪だった。

　壊れた掃除機、割れた皿、きっと映らないブラウン管テレビ。

　それらに混じって、年代物らしきソファや海外の土産物屋で売ってそうな不気味な仮面、古びた人形達が所狭しと置かれている。

　怪しい――が初見の感想だ。

　何より出てきた店主が一番胡散臭かった。

　身だしなみという言葉とは程遠い出で立ちで、伸びるに任せた髪は無造作に後ろで束ねられ、顎にはうっすらと無精ひげが生えていた。そこに襟ぐりのよれたTシャツにくたびれたチノパン姿が、細身と相まって年齢不詳さと不審者感を醸し出している。

　そんな訝しんだ気持ちが思い切り顔に出ていただろうに、結果は即日採用で「明日から来られる？」とだけ聞かれた。

　後日店主……先生に理由を聞くと「大抵の人は来ないし、来ても逃げるように出ていくから」だった。納得しかなかった。

　大体バイトの必要性自体ないと思うのだが、先生はたまにふらっと出掛けてはそのまま戻って来ない事もあり、店番兼戸締り要員が欲しかったのだろう。

　あらかた片づけ終わると、また暇になった。

　――今日も帰って来なさそうだな……

　カウンターに肘をついてぼんやり考えていると、店の扉が開いた。

「早かったですね先生、種見つかりました？」

　立ち上がり声を掛ける。

　しかし現れたのはブラックスーツに紫のネクタイ姿の、目つきの鋭い年配の男性だった。

「誰だ、オメエ」

　開口一番睨みつけられ凄まれた。どう見ても堅気じゃない。

「あ、あの、僕バイトで、店番、してます……」

「ふーん。アイツは？」

「先生は、さっき出掛け、ました」

「先生？」

「は、はい、店長って呼ぶと嫌がるし名前は教えてくれないしで、なんとなく先生と……」

「先生、先生ねえ。こりゃいい」

　年配の男性は軽く笑うとようやく視線を外してくれた。

「《《先生》》が帰ってきたら『また来る』って伝えてくれ」

　そう言い残して店を出ていった。

「あ」

　蛇に睨まれた蛙のように固まっていた僕は、安堵と共に大事なことを思い出した。

「名前聞き忘れた……」

　結局、先生は帰って来なかった。終わりの時間が来たので戸締りをして帰路に就いた。

　途中のコンビニで買った弁当を食べながら、今日一日を思い返す。

　働き始めて２ヶ月、初めて人が来た。けど絶対お客さんじゃない、借金取り？　それともまさか本当に大麻を育てていて、そのブローカー？

　店はあんな状態でどこから収入があるのか不明だし、奥の部屋は入室厳禁ときつく言い渡されていた。

　背中に冷たいものが走る。

　骨董品屋と呼べるのかも怪しい、いやそもそも存在自体が怪しい店だけど、今日の来訪者で犯罪の可能性も出てきた。

　これ以上関わったらヤバい、本当にヤバい。

　食欲を無くして食べかけの弁当に箸を置いてうなだれた。

「バイト辞めよ……」

　翌日、退職の決意を胸に店を訪れるも閉まっていた。

　扉に掛かる『CLOSED』の看板に出鼻をくじかれた思いだったけど、仕方なく預かっている鍵で開けて入った。

　どうせ待つなら時給が発生した方がお得だ。誰も来ないんだし。

　そして先生が帰ってきたら、この鍵を突き返して辞めればいいのだ。

　だけど目に飛び込んできたのは、床に倒れて微動だにしない先生の姿だった。

　――え？

「……先生？　せんせーい？」

　呼びかけても動かない。

　動悸が激しくなり、顔が熱を帯びていく。

　――え、死んでる？？　昨日の人が殺した？？？

　こういう時、よくドラマだと駆け寄って揺さぶったりしているが、怖くて足が竦んで、とてもじゃないけど近寄ることが出来ない。

　ただただ、「やばいやばいやばいやばいやばい」と延々と口から漏れるように呟き続けていた。

　震える手でスマホを取り出し画面を開く。

　警察！？

　救急車？！

　手も画面も震えて、うまく画面を押せない。

「止めとけ」

　不意に後ろから声を掛けられた。昨日のヤクザ者なのはすぐに分かった。

　激しい鼓動とは裏腹に、今度は顔から血の気が引いていく。

　逃げたいのに動けない、振り返ることすらできない。

　足音が近づき真後ろまで迫る、もうどうしようもない。覚悟して固く目をつぶり声にならない悲鳴を上げた。

　が、足音は僕を通り過ぎ、先生に近づいていった。

　うっすらと目を開けると、ちょうどヤクザ者が倒れている先生の横腹を蹴るところだった。

「おい」

　鈍い音の後、先生からうめき声が漏れる、その声も聞き終わらないうちにもう一度蹴りを入れた。

「グッドモーニングは、言葉の矛盾であるってな」

　痛みに耐えながら先生が頭を上げる。その様を見下ろしながらヤクザ者は、

「グッドモーニング、《《先生》》」

　と起きるのを催促するように声を掛けた。

「キックは控えたまえとあれほど言っただろう……痛ててて」

　蹴られたことをさほど気にしている様子もなく、先生が上半身を起こす。

「起きねえだろうがよ。で、例のモンは？」

「ああ、昨日色々あってねえ、ようやく今朝戻ったって訳さ」

　先生が欠伸をしながら、ズボンのポケットをまさぐり袋を取り出した。

「おかげで寝不足で」

「杜撰すぎんだろ、ったく」

　袋を受け取ろうとヤクザ者が手を伸ばしたが、袋の口が開いていて中身がこぼれる。

　中は何かの種で、そのうちのひとつが腰を抜かした僕の目の前に転がってきた。

　急展開についていけず呆然と二人のやり取りを見ていたが、種の転がる乾いた音に我に返り、拾い上げた。

「あ」

　その様子を見ていた先生とヤクザ者が、揃って声を発した。

　瞬間、目の前が真っ暗になった。

　誰かが耳元で囁く、いや『何か』が頭の中に直接言葉を送り込んでくる。何語か分からない、だがそれを聞かされているとあらゆる負の感情が腹の底から延々と湧き起こり続ける。殺せ殺せ殺せと――。

　急に視界が開け、二人と目が合う。

　永遠にも感じられた暗闇は、実際には一瞬だったらしい。

「おい」

「ああ」

　二人の短いやり取りの後、先生が起き上がり僕の拾い上げた種を取ると袋に入れた。

「大丈夫かい？」との問いに、何が起きたのか分からないまま「はい」とだけ答えた。

「大丈夫な訳はないんだけどなあ」

　先生が嫌なことを口にする。

「それ……なんですか」

　恐る恐る聞いてみた。

　床に落ちた残りの種をすべて拾い上げると、先生はやっと聞かれたかという感じで嬉しそうに答えた。

「種にも色々あってね。人の心に作用して悪意を煽る『不安の種』って種類があるんだけど。コイツはねえ、その中でもとびきり上物の『殺意の種』さ。ほら、殺意が芽生えるって言うだろ？　アレだよ、アレ！」

　意味が分からない。

　けどあの暗闇の刹那に湧き起こった負の感情、あれは確かにどす黒い殺意だった――。

「だから」

　先生が笑みを浮かべながらこちらを見た。

「なんでキミ、平気なの？」

　こっちが聞きたかった。先生の話は到底信じられなかったが、不本意ながらもさっき身をもって体験してしまった。

「鈍感力」

　ヤクザ者が口を開いた。

「呪いを受け流す体質を持つ奴が稀にいると、聞いたことがある」

「ははあん、なるほどなるほど。つまりキミは呪いが効かないほど鈍いと。まあ無事でよかった、じゃないと処理しなきゃいけないところだったよ」

　二人が笑いあう。いや待って、今すごく不穏なこと言わなかった？

「しっかし、いい拾い物したな《《先生》》。俺に譲ってくれよ」

「いやいや、これからは本格的に仕事を手伝ってもらわないとだよ」

「お、じゃあ新しい依頼があるんだが、やるか？」

「いいねいいねえ、どんどん持ってきたまえよ！」

　本人そっちのけで盛り上がっている。割り込みづらい雰囲気だったが、それでも聞かずにはいられなかった。

「あの、先生は何者なんです、か？」

「ん？　知っての通り骨董品屋だよ？　『少し』『不思議な』ね」

「藤子・F・不二雄先生かよ！」

　ヤクザ者が盛大に笑いながらつっこむ。フレーズが気に入ったようだった。

　けど僕はそれどころじゃなかった。

『少し』『不思議な』？！

　冗談じゃない。

『非常に』『危険な』の間違いだろ！！

　大麻どころの話じゃなかった。

　ヤバいって次元じゃない、命に関わる。呪いが効かない、じゃあオッケーすねーとはならない。むしろ今回奇跡的に助かっただけだ。そうだ、絶対そうだ。

　二人の話題はいつの間にか青い猫型ロボットの秘密道具に移り、それらがいかに呪いに近いかで盛り上がっている。

　僕は気づかれないように、少しずつ、そぉーっと、出口に向かって下がっていった。

「どこへ行くんだい？」

　先生が目ざとく見つける。

「えと、た、体調が悪くて早退しようかと……」

「そりゃ大変だ。そうだね、今日は早く帰って寝た方がいい。うん、それがいい」

　案外素直に解放してくれそうで少し拍子抜けしたが、なんとか帰れそうだ。

　お先に失礼しますと告げ、足早に立ち去ろうとする僕の背後に先生が言葉をかける。

「お疲れ様、『また明日』ね」

　それになんと答えたかよく覚えていない、ただ一刻も早くこの場を逃げ出したかった。

　駆け出しながら頭の中で雲隠れの準備を考える。

　夜逃げしかない、ここには居られない。死ぬ、いつかどころか明日死ぬ。

　翌朝、僕は店の前にいた。

　店の扉を開け、「おはようございまーす」といつもの調子で入っていく。

　あれ、どうして僕はここにいるんだ？

　それからずっと後に気づくのだった。

　約束も『呪い』である、と――。

　先生が相変わらずの格好で眠そうに答える。

「グッドモーニング」