火事と義弟
暑い。あつい。熱い。
焼けるような熱さで目を覚ます。
呼吸が苦しい。
ヴィクトリア・フォーベルマンは、せき込みながらベッドから転がり落ちた。
「なに。なにが起きたの？……げほ。げほ」
よろよろと扉までたどり着き、ノブを握る。
「熱っ」
ドアノブは鉄板のように熱く、握った手のひらは瞬く間に赤く腫れあがる。痛みで涙がこぼれると同時に、意識がはっきりとしてきた。
この匂い、火事だ。
早くこの部屋から逃げなくては。
ここはヴィクトリアの寝室。ということは一階だ。窓から外にでる、それしかなさそうだ。
ヴィクトリアは急いで窓辺に駆け寄ると、閂を開け、大きく窓を開け放ち、まろぶように外に出た。
ひんやりとした芝生が、はだしの足をくすぐる。肺いっぱいに新鮮な空気を吸い込み、何とか呼吸を整える。
「おい」
聞きなれた声が頭上から響き、ぱっと顔を上げる。
「レティス！ 無事だったのね。良かった」
「俺の名前を気安く呼ぶな」
「え？ レティス？」
「汚らわしい」
吐き捨てるようにつぶやくと、レティスは腰に佩いた剣を抜き、ヴィクトリアに突き付けた。
レティスはヴィクトリアの義弟だ。ヴィクトリアの両親で、リュクス皇国の筆頭公爵家であるフォーベルマン夫妻は男児に恵まれず、父方の親戚から養子をもらい受けた。それがレティスだ。当時、ヴィクトリア6歳、レティスは５歳だった。それ以来、レティスとはうまくやっていたはずだ。少なくとも今日の夕方までは、いつも通り穏やかに言葉を交わし食卓を囲んでいた。
ヴィクトリアは何が何だかわからなかった。ヴィクトリアが動けずにいると、レティスは片頬をゆがめ、一歩近づくと、剣を振りかぶった。
「お前など、姉だと思ったことは一度もない」
ヴィクトリアの意識は、そこで途絶えた。
◇◆◇◆
次に目を覚ますと、見知らぬ場所だった。ヴィクトリアは後ろ手に縛られ、床に転がされている。縄を解こうと歯を食いしばって暴れてみても、余計に食い込むばかりで解けそうにない。
「目が覚めたか」
背後から声がする。
「……レティスなの」
「だから、俺の名は呼ぶなといっただろう」
背中を思い切り蹴りとばされる。
「うう…」
衝撃で目がちかちかする。こんなことをされたのは生まれて初めてで、涙がこぼれた。
「泣くな。鬱陶しい」
ヴィクトリアは必死でレティスを睨みつけた。
「あなたが屋敷に火をつけたの？ お父様たちは無事なの？！」
レティスは、くっと喉で笑いながら言った。
「みんな丸焦げだよ。あの屋敷の人間は誰一人として生きてはいないさ。逃げたお前を除いてな」
「どうして！ どうしてそんなひどいことを！ みんなあなたに良くしてきたじゃないの！ 本当の家族みたいに！ なのに、どうし……ぐっ！」
言い終わる前に、レティスが、ヴィクトリアの前髪をつかみ上げる。
「家族？ 良くしてきた？ いつだって俺をさげずんで、俺の本当の家族を見殺しにしたやつらが何を言う！ お前ら全員死んで当然だ！」
レティスの本当の家族。彼らは、確かに半年前のあの騒ぎで命を落とした。だけど。
「あ、れは。仕方がなかったの。あの、とき、は……」
「何が仕方がないだ！ 俺は家族の墓標の前でお前ら一家に復讐を誓った。お前も地獄に落としてやる」
レティスはヴィクトリアの体を荷物のように軽々と持ち上げると、部屋の奥のベッドに放り投げた。
「いた……」
「お前はこれから俺の玩具になるんだ。せいぜい楽しませろ」
レティスの昏い目を見た瞬間、ヴィクトリアは悟った。ここにいるのは、見知らぬ男だ。今、ヴィクトリアは一人きりになってしまった。あの頃の義弟はもういない。自分を愛してくれた両親ももういない。
レティスがのしかかってくる。夜着を引き裂かれ、無理やり体を暴かれ、痛みと絶望でヴィクトリアはもう何も考えられなくなった。
よろしくお願いします。
