2/8

第一印象

　その転校生は鉄仮面を着けてやってきた。

　鈍く光る鋼鉄の仮面は厳めしく、見る者に威圧感を与える。

　わずかに覗く目元は鋭く、常に周囲に気を配る。

　学生の身空とは思えない、冷たく異様な存在だった。

　教室のざわめきは一瞬にして止まり、浮き立っていた雰囲気が潜水艦めいて沈下した。

「えー、今日から彼がこのクラスに編入することになりました。みなさん仲良くしましょう」

　先生も困惑を隠せず、ちらちらと彼の方を見る。

　彼は黒板にチョークでカリカリと自分の名前を書き記す。おおむね、そのビジュアルに負けていない名前だった。

「さて、それではみなさん、彼に質問はありますか？」

　その仮面はなんですか？　クラスの気持ちが一致した。

　だが、それを口に出せる勇者はなかなか現れない。

　次第に小さなざわめきが起こる。それに触れていいのか？　いや、地雷じゃないか。授業中でも見られない、真剣な討論が静かに行われる。

　ふいに、ガタっ、と音が立った。彼が教卓に足をぶつけた。

　刹那の間だけ止まる会議。そして、勇者が立ちあがった。

「あの……その仮面はなんですか？」

　震える声で質問する。クラスメイトの誰もが質問者に拍手喝采を送りたかった。

　彼は一呼吸の間を置き、述べた。

「……恥ずかしがり屋なんです」