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第6話 人買い問答

挿絵(By みてみん)


 修道院の生活は楽ではなかった。日の出前に起床すると、日中は耕作や聖書の朗読、祈りなどに費やされ、日没後は、食事と祈りを済ませると、すぐに床に就く。自由に使える時間はほとんど無かった。

 だが、ウィレムにとっては、むしろ好都合だった。何かに従事する間だけは、アンナのことを忘れられたからである。

 一心に(すき)を振るい、祈りに没頭した。心身は磨り減ったが、苦しくはなかった。それでも、時折アンナの泣き顔を思い出すと、胸中を押し潰されているような痛みが襲った。



「今はただ、励むことだ」



 師の言葉が指針となり、支えとなっていた。


 院に入って数日、隙を見て書架で調べ物をしているとアルベールがやってきた。彼もやっとの事で院長代理の雑務から解放され、寸暇を惜しんで足を運んだのだ。



「上手くやっているようだね。皆、君の噂で持ちきりだよ」

「まあ、そうでしょうね」



 師の皮肉に素っ気なく返す。

 院には以前からの知人も多い。彼らにしてみれば、一度俗世に帰った者が、再び院に戻ってくるなど、不謹慎極まりないと思っているに違いなかった。それでも、私語が禁じられている修道院内で噂されるほどとは、思わなかったが。



「何か御用ですか。出来ればもう少し調べ物をしたいのですが」



 出立の期日まで日がない。急場しのぎだとしても、可能な限りの知識を詰め込んでおきたかった。



「あまり邪険にしないでおくれよ。ここで会えたのは、調度良い機会だ。君がどうやってタルタロスへ行くつもりか、聞かせてもらえないかな」



 少々面倒だったが、ウィレムは話すことにした。どういう訳か、アルベールは外の世界の話を好んだ。しつこく訊かれるくらいならば、ここで済ませた方がましに思えたのだ。



「取り敢えず、川沿いに舟でコンスタンティウムまで行こうと思っています。あそこなら、ポントゥスの大穴も近いですから」



 塔の階層を往き来する方法は二つあった。一つは、バルコニー伝いに外壁に沿って行く道、もう一つが塔中央に穿(うが)たれた巨大な穴を抜けて階下に降りる方法だ。

 現状、バルコニーがアルハの狂信者たちに占領されている以上、大穴を抜ける方法しか残されていなかった。



「その先は? 考えていないのかい。随分と行き当たりばったりな旅だね」



 アルベールは呆れたように首を振った。だが、その先は、伝聞でしか知り得ない世界である。ウィレムも計画の立てようがないのだ。



「コンスタンティウム辺りは、まだ商業が生きているらしいですから。市が立つなら、人も情報も集まっているでしょう。後はそこで考えますよ」



 諦めにも似た笑みが口元からこぼれる。先行きが不安なのはウィレムも一緒だ。



「心許ないねえ。供の者はいるのかい。何なら院から何人か同行させようか」



 いつにない気遣いに、ウィレムは何やら空寒いものを感じた。師の物言いはどうにも不自然に思えてならなかった。



「先生、僕にかこつけて、外に行こうとしていませんか」



 疑いの目で、師の顔を見上げる。するとアルベールはばつが悪そうに、目を逸らした。どうやら図星だったらしい。



「先生には院長代理のお仕事があるでしょう。昔から巡礼に興味を持たれていたのは知っていますけど、行くなら僕を出汁にせず、自分で行ってくださいよ」



 アルベールは目に見えて肩を落としていた。今は、彼の方が「くたびれたロバ」のようである。



「同行者は一人います。それに、コンスタンティウムには色々な市が立つそうですから、従者が欲しければ、人売りから買いますよ」



 その言葉を聞いた時、師の顔から笑みが急速に引くのをウィレムは感じ取った。



「人を、買うのかい」



 声の調子は冷め切っていた。だが、その細い目に、怒りの色は浮いていない。

 何か気に触ることを言ったかと、思いを巡らせたがわからなかった。



「そのつもりです。身の回りの細々としたことを頼みたいので」



 慎重に言葉を選んだ。何が問題なのだろうか。支払いの心配ならいらないはずである。ギョームから分不相応な支度金を貰っている。院に荷物を預ける時、師も一緒に金入れ袋のなかを確認した。


 恐々とする弟子を見て、アルベールは小さくため息を吐いた。そして、今度は極力穏やかな調子を心掛けながら、再び問う。



「君も知っての通り、主は我ら人を、皆等しく創りあそばされた。それなのに君は、物として売られる人と、それを買う人がいるのは正しいことだと思うのかい」

「そ、それは……」



 ウィレムは言い淀んだ。自分は今、何の問答を仕掛けられているのか。師の真意を測りかねていた。



「きっと、売られる者たちは罪を犯したのです。だから、罰として、主が人としての有り様をお奪いになられたのではありませんか」

「では、君も、私も罪を犯せば、同じように人としての有り様、尊厳を失うかい。罪人は家畜と同じかい」



 その言葉を肯定するのは抵抗があった。自分が物として売り買いされるなど、想像もしたくないことだ。



「では、きっと、異教徒なのです。主の教えを拒む粗野で凶暴な異民族ならば、同じ人間として扱うことは出来ません」

「主は、信じる者しか許さないような偏狭なお方ではないよ。セーヌ家、つまりルイ陛下のご先祖も、元は異教徒だったと言われているしね」



 アルベールの言は一々最もなことに思えた。ウィレムは言葉を失う。どうやら、ことは人の売り買いだけで終わらないように思えた。


 頭を抱える弟子の姿に、師は胸を撫で下ろす。ここで悩めるのなら、彼はきっと大丈夫だろう。そして、最後に優しく付け加えた。



「君は、これからその異教徒・異民族の地へ向かうのでしょう。今の悩みを忘れてはいけないよ」


 アルベールは元の笑顔に戻ると書架を出て行った。

 その後ろ姿を、ウィレムは困惑しながら見送った。

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