プロローグＡ

第壱話 『八久慈区誘拐事件編』

四月十六日 十八時十分

　四月十六日十八時十分。

　七ヶ崎が、俺の泊まるホテルの一室を訪ねて来た。

　まあ、俺の泊まると言っても、昨夜の記憶がないことと、七ヶ崎がこの部屋に訪れたから察するに、ホテルは七ヶ崎が用意したものであるこは、推測出来た。

　しかし、俺が死んだことと、昨夜の後のことについては察しが付かない。

　その辺のことを七ヶ崎に説明してもらった。

　弁財の石の弾丸を受けた後、俺はやはり一度死んだらしい。

　心臓を貫かれらしいので、それは仕方がない。

　人間である以上、心臓を貫かれて生きていたられるわけがない。

　しかし、一分にも満たない時間の後、俺は目覚めて弁財を追い詰めていたらしいが、まったく記憶がない。

　そして、七ヶ崎と俺が追い詰めたことろで、意外な結末を迎えた。

　なんと、弁財は奴の仲間によって殺されたのだ。

　奴を殺した仲間は、こんな言葉を残したそうで、

　「お前の役目は終わった・・・」

　この言葉が何を意味するのかは、今となっては知るすべがない。

　弁財は死んでしまい、話す口を持たないからだ。

　その後、俺は気絶してしまい。七ヶ崎の手配で、このホテルに運ばれ今に至るらしい。

　結局、俺は冬司の仇（かたき）を討つこともなく、生き延びてしまったようだ。

　ことの真相を聞き、失意の淵に立つ俺に七ヶ崎は、意外な相談を持ちかけた。

　「今日ここに来たのは、君の様子を見に来たのと、もう一つ理由がある。・・・こんな時に話すことではないのかもしれないが、君に私達の仲間になってもらいたい！」

　「・・・・・・」

　「今すぐに答えは出ないかもしれないが、聞いてほしい」

　そう言って、七ヶ崎は説明を始めた。

　四百六十三人。

　ここ十年間での久慈市における失踪者の数だそうで、公にはされていないが、これ程の人間が理由も解からずに行方不明になっている。

　公にされていないのには、二つ理由がある。

　一つは、極端な人口の増加によるものだろう。

　久慈市は、アグニの支店ができたことに伴い急速に発展してきた街だ。あらゆる人間が、この久慈市に移り住むようになり、やがて人々は周りに対しての関心を失ってしまったからだと言う。

　確かに、極端な話だが、現代社会においては一概に疑問を持つことができない。

　例えば、隣りの家に誰が住んでいて、何をしているのか知らない人も多いと思う。

　昔ほど、ご近所付き合いがおこなわれなくなった現代だからこそ、人は周りに対して興味を持っていない。さらに言えば、これだけ急速に発展した街なので、当然のように人の出入りは激しい。

　そのことが、さらなる加速を生んだのだろう。

　二つ目は、失踪事件の裏にいる大きな黒幕の存在だ。

　とは言え、これだけの人が失踪していることを考えれば、当然報道されてもおかしくないだろう。

　しかし、久慈市ではそういって報道されていない。

　警察が動いていないわけではないだろうが、何者かによって隠ぺいされている可能性がある。

　つまりは、そこまで大きな力を持っている者が、この事件の裏にいる。

　七ヶ崎はそう説明した。

　つまり、昨日の事件には、その失踪事件が絡んでいると考えているようだ。

　馬鹿げた話だと正直に思ったが、実際に巻き込まれた俺としても、あながちそうとは言い切れない。

　しかし、その失踪事件を、一高校生である七ヶ崎が調べている理由はなんなのか？

　その疑問を、直接本人にぶつけてみた。

　「それで、お前はなんで、この失踪事件を追っているんだ？」

　「それは、この街が好きだからだ」

　そう言って、七ヶ崎は曇りのない目で語り出した。

　「私は、この街で生まれ育った。そんな街で、こんな訳の解からない失踪事件が起きていることを、見逃すわけにはいかない。いや、私の正義が許さないのだ！」

　その言葉は、少し芝居がかっているように感じたが、七ヶ崎の真剣な表情が嘘のようには思えなかった。

　七ヶ崎にとっての正義。

　それが、この事件を追う理由だということらしい。

　ところで、と枕にして、七ヶ崎が言う。

　「君のことについては、色々と調べさせてもらった。随分と苦労をしてきたようだな・・・何でも屋。こうしよう、私が、君に失踪事件の解決を依頼する。もちろん、お礼はする。君の言い値で構わない、だから協力してくれないかな？」

　疑問だった。

　なぜここまでして、俺を仲間に引き入れたいのか。

　そのことについて、七ヶ崎は言う。

　「君は、昨日のことを覚えていないようだから、話をするが、弁財を追い詰めたのは君なのだよ」

　「・・・え・・・」

　「君は、ギフト能力を無効化するギフトを与えられたのだ」

　耳を疑った。

　俺が、あの不思議な力を持っていると言うのだ。

　「ちょっと待て、俺にもあの不思議な力を持っているってことか？」

　「そうだ。しかも、君のギフトは特殊なもので、発見せれていないものだ。その力を貸してほしい」

　それが、七ヶ崎が俺を仲間に入れたい理由だった。

　あの不思議な力、ギフトを無効化する能力なんて反則もいいところだ。

　多分、この事件にはギフトを持つ者、ギフトホルダーが関わっている、俺の能力はそいつらにとって脅威となるだろう。

　だからこそ、七ヶ崎は仲間に入れたいのだろう。

　少し、時間を置き、俺は、七ヶ崎の依頼を受けることにした。

　別に、この失踪事件に興味があるわけでも、七ヶ崎の正義に感銘を受けたからでもない。

　これは、復讐する為の近道だと考えたからだ。

　冬司は、この失踪事件に巻き込まれて命を落とした。

　未来を夢見て、前を向いていた冬司にとって、余りにも無念だったはずだ。

　生憎俺には、夢も無ければ未来に対して希望も持っていない。

　この言いようのない、イライラを晴らせればそれでいいのだ。

　しばらくして「また明日」と言って、七ヶ崎は部屋を出て行った。

　こうして、俺は失踪事件を追うことになったのだが、もしかしたら、この選択は間違いだったのかもしれない。

　時刻は昨日と同じ二十時十六分。

　しかし、昨日と違い冬司はもういない・・・。

　そのことに、自然と涙がこぼれた。