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二十一時三十分

　場面は変わり、ビルとビルの間に身を潜め、俺達は追跡者から身を隠していた。

　右腕の痛みを忘れる程、頭の中は混乱していた。

　さっきの奴らは、一体なんだろう？

　冷静を取り戻しつつ、先ほどのことについて考えていた。

　二十一時三十分。

　某ファーストフードを後にし、街を歩いていた。

　仕事の内容を確認すると、この女の名前は加奈（かな）。私立八久慈学園（しりつはちくじがくえん）に通う女子高生だった。

　八久慈学園といえば、全校生徒数二千五百人の巨大な高校で、選考学科も多くたくさんの有名人を輩出したことでも有名だ。

　そんな女子高校生を、街の外れにある倉庫まで無事に連れて行くことが、今回の仕事内容だった。

　この無事にという言葉が示すように、何者かに追われていることを意味する。

　だから、フードを深く被り、素顔を曝さないのだろう、はっきりとは見えないが、表情は不安に違いない。

　そして、その不安はすぐに的中することとなる。

　人目に付かないよう、裏路地を中心に歩いていると、一人の女が立っていた。

　暗くてよく見えないが、シルエットから察するに女であることは確かなようだ。

　様子を覗っていると、女の方から口を開いた。

　「その子を置いて、今すぐ消えろ。お前達に危害を加えるつもりはない」

　凛々しい口調と、微動だにしないその姿に、こんな時に言うことではないのかもしれないが、魅せられてしまった。

　少し間を開けて、冬司が口を開いた。

　「こっちも仕事なんで、そこをどいてもらおうか。それに、怪我をするのはお前の方だ」

　「・・・・ふう・・・仕方ない」

　そう言って、女は近寄って来た。

　怖かったらしく、加奈は俺の左腕を摑んで放そうしない。

　まあ、相手は女一人だし冬司に任せておけば大丈夫だろう。

　そう思った瞬間、女に異変が起きた。

　それまで、何も持っていなかった女の手に、いつの間にか木刀が握られていた。

　どこかに隠し持っていたとも思えない、手品のように突然現れたのだった。

　そして女は、耳につけているヘッドセットに手をやる。

　「これが、最後の警告だ。その子を置いて今すぐ消えろ」

　「聞けないな」冬司がそう言った次の瞬間、女はヘッドセットで支持を出す。

　その後だった。

　「！？」

　右腕に鈍い痛みが走った。見るとそこには、警棒を持った一人の男が立っていた。

　危険だと思うよりも先に、体が男との間に距離を取るように動いていた、きっと、本能がそうさせたのだろう。

　なぜなら、俺の立っている右側は、ビルの壁があり何もなかったのだが、どこかに潜んでいたのか、男が突然現れたのだった。その男は、本当に文字通り突然現れて、例えるなら手品などでよく見るイリュージョンのようで、正確には現れたことに気付くことが出来なかった。

　右腕を走る警棒の痛み、攻撃されて初めてそこに男がいることに気付いたのだ。

　かくして、状況は一転してこちらが不利な立場にある。

　当然ながら、男と女の二人を相手にすることは別になんてことはないのだが、得体の知れない奴らの行動に、思いがけず恐怖を感じてしまった。

　人が、幽霊や未来に対して、不安や恐怖を感じるのは、理解ができないからである。

　つまりは、得体の知れないものに対して、人間は恐怖を感じてしまうのだ。

　とにかく、この場は逃げることに集中しよう。

　俺達の目的は、この加奈という女子高生を無事に送り届けることにある。つまり、こいつらに勝つ必要も、戦う必要すらもない。

　おそらく、冬司もそう思っているだろうが、問題はどうやってこの場を切り抜けるのかだ。

　走って逃げるとしても、こいつらが見逃してくれそうな雰囲気はない、どうしたものかと考えていたその時であった。

　「！」

　銃撃が、俺達とこいつらの間を割るように放たれた。

　おそらくは、威嚇射撃であったのだろう、着弾した者はいなかったが一体誰が放ったものだろうか。

　目線をそちらに向けると、見たことのない男が立っていた。

　男は、帽子を深く被り、細身の長身で派手なシャツを着ていた。

　なんとなくだが、嫌な雰囲気のするその男は、こちらに向けて口を開く。

　「なぁ～にお前達だけで、楽しいことをしている～んだぁ～よ。こぉ～の弁財さんも交ぜろよぉ～」

　「誰だ、貴様は？」

　木刀の女が、弁財と名乗るその男に素性を問いただす。

　「だぁ～から、弁財さんだぁ～っての。それより、加奈ぁ～って女はいるかぁ～、こっちに来いよぉ～」

　「貴様も、この女が目的なのか？」

　「そぉ～だよ。つ・ま・り、お前の敵ぃ～てわけだぁ～よ」

　そう言って、弁財はポケットから石を数個取り出した。

　その辺に落ちている、何の変哲もない石に見えた。

　そんなものを取り出して一体なにをするのかと思えば、驚くべきことが起きた。

　掌の石に、弁財が息を吹きかける。

　すると、掌の石がまるで弾丸のように、木刀の女の方へ飛んで行った。

　何かトリックがあるのかと思ったが、そんな風には見えなかった。

　それにしても木刀の女達といい、この加奈って女は一体何者で、何の目的があって狙われているのだろうか？

　とにかく、これはチャンスだ。

　こいつらが争っているうちに、逃げてしまおう。

　「冬司！いくぞ！」

　その言葉で冬司も理解したらしく、逃げることの成功した。

　そして時間は戻り、ビルとビルの間に身を隠しているって訳だ。

　やはり、この仕事はどこかおかしい、加奈って女を問い詰めても答えは出てこない。

　だた「私を守って」と震えるばかりで、奴らについてもなぜ狙われているのかも、解からないようだ。

　思いがけないこの状況に、冬司は苛立っていた。

　無理もない、びっくり人間さながらな奴らに追われているのだから、命の保証だってない。

　不安を吐き出すように、冬司は言う。

　「一体、奴らは何者なんだ？なぜ、こいつを狙っている。お前は何者なんだ！」

　冬司は加奈の髪を引っ張り、問い詰める。

　しかし、先ほども言ったように、加奈からの答えは知らないの一点張りだった。

　この緊迫した状況を、これ以上悪化させるわけにはいかない。

　冬司を落ち着かせることにした。

　「落ち着け冬司！とにかく、この女を目的の場所にまで運ぼう。それで、この仕事は終わりだ」

　「・・・そうだな・・・。こんなことは、早く終わらせよう。ほら、行くぞ！」

　冬司は落ち着きを取り戻し、座り込んでいた加奈の手を持って立たせる。

　目的の倉庫まで、あと半分といったところだった。

　さっさと終わらしてしまおうと、行こうとした瞬間だった。

　ビルの壁から手が出てきて俺の手を掴んだ。

　ゆっくりと壁から姿を現したのは、先ほど木刀女と一緒にいた男だった。