取り急ぎ、コスモスだけの花束を（改訂版）

第六章 最後のお客さん

　ゆうきさんから貰ったプレゼントは家に帰っても開けられなかった。

　もう直ぐさよならなんだと理解した私は、ゆうきさんを避けるのを止めた。

　意地を張る理由はあるけれど、きっとそれでは私は一生後悔する──そんな気がしたから……。

　私はいつもの様に日曜日のシフトを十九時に終え、ふと店内で勉強しようと思った。

　ロッカーで着替えを済ませ、端っこの席。

　出来るだけ目立たない位置で、外の景色を横目に看護師国家試験の勉強をしていた。

　過去問を解き終わり、ふと目線を外に向けると少し遠く──外からこちらを見て、立ち止まるシルエット。

　ごく軽く片手を上げる仕草が心を落ち着かせ、心臓を高鳴らせた。

　咄嗟に会釈を返すと、ゆっくりとこちらに向かい歩いて来る。

　店内の自動ドアが開き、一歩踏み出し、「隣、良い？」と当たり前の様に。

「良いよ」

　私が応えると、ジャケットの胸ポケットから財布を取り出し机に置いた。

　真っ白な財布。

　ゆうきさんの財布を初めて見たと思った。

「勉強？」

　ゆうきさんは抹茶ティーラテを片手に話す。

「うん、ちゃんと勉強しないと。抹茶ティーラテ、珍しいね」

「抹茶苦手なんだ」

　ゆうきさんは困ったように笑う。

「じゃあ、何で頼んだし」

　私は笑う。

「抹茶ティーラテ氷少なめミルク多めソイ変更」

　ゆうきさんの鈴が音を立てないように柔らかく揺れるのが見えた。

「それって……」

「彩愛ちゃんに教わったやつ」

　驚く私にゆうきさんは続ける。

「飲んでみようと頑張ったけど、やっぱ苦手だ」

　私はホイップの最後の一息みたいに絞り出す。

「……そっか」

　何とか応えた私を優しい目で見て、ゆうきさんは畳み掛けた。

「勉強終わったらさ、ご飯行かない？」

　勢いのまま、私は小さく頷いてしまっていた。

「どこに行くの？」

　並んで歩きながら、私は訊く。

「どっか行きたいとこでもある？」

「ううん、分からない」

「臨海でも行こっか。帰り道でしょ？」

「うん」

　蒼環線のエスカレータを昇り、改札を抜ける。

　いつもみたいに右へ歩き、臨海ターミナルへ向かう。

　何を話したか思い出せない。

　ただ、緊張や心のガードなんかはどこかに飛んで行き、いつかのあの時みたいに話をした。

　『あぁ……これは、あの時の別の世界線なのかな？』そんな風に考えていた。

　ルミナスに着くと、ゆうきさんは「ここがCA4LA」とオシャレな帽子屋さんを紹介し、その地下のフードエリアでJOHN’S GRILLに入り、二人ともオムライスを頼んだ。

　その後、並んで臨海ターミナル駅の改札に入ると

「今日は、丘の上駅の改札まで送って良い？僕、暇人だから」

　そう言って、ゆうきさんは当たり前の様に連いて来た。

　臨海連絡線に乗り、丘の上駅の改札に着く。

「あのさ」

　ゆうきさんは急に真面目な声になる。

「LINE、交換しよっか」

　ゆうきさんの目が揺れているのを初めて見る。

　きゅっと胸が締め付けられる。

「えー……」

　少しだけ意地悪な声で嫌そうに言ってしまった。

「……ダメ、かな？」

　ゆうきさんの動揺が伝わる。

「……ダメ」

　断る私。

　ゆうきさんは何も言わずにポケットからiPhoneを取り出し、LINEの画面でQRコードを表示させて差し出す。

「ダメだってば」

　今度ははっきりと言えた。

　それでもゆうきさんはiPhoneを引かない。

　私も、ゆっくりとバッグからiPhoneを取り出す。

「本当に、ダメ。私、彼氏居るから」

　iPhoneを両手で胸に当て、もう一度言う。

──数秒の沈黙。

　ゆうきさんがやっと口を開く。

「ダメだけど、嫌じゃないでしょ？」

　その言葉を聞いて、私のiPhoneはゆうきさんのQRコードにピントを合わせた。

　年が変わって二〇二六年一月十五日。

　今日が最後のシフトだ。

　LINEを交換した後、特にデートに誘われるようなことも無く。

『スタバの出勤は、いつまで？』

『うーん。1月15日(木)のラストまでかな。国試が2月15日(日)だから』

　たったそれだけだった。

　ゆうきさんのあの緊張感は何だったんだろう？

　何かを期待した訳じゃないけれど、内心、肩透かしを喰らった。

　何が目的だったんだろう？

　やっぱり、ただの遊びのつもりだったのかも知れない。

　私は、裏で最後に洗い物をしながらそんなことを考える。

　最後のシフト──閉店まで、後五分。

　栞ちゃんが裏に入って来る。

　今の時間はレジだったはず。

『お客さん、少ないのかな？』

　そんな風に思っていると

「彩愛ちゃん、ちょっとレジお願い」

　最後のトラブル。

　私は、タオルで手を拭き、栞ちゃんを見る。

　トラブルにしては、にやにやしている。

「どうしたの？」

「良いから」

　栞ちゃんがこんな風に急かすことは、あまり無い。

　ふと時計を見る──後、三分でお店を閉めなきゃ。

　私は、スリープしかかっていた気持ちをスタンバイモードに切り替えた。

　店内に出る。

　レジに向かうと、ゆうきさんが居た。

「我が儘言ってごめんね」

　ゆうきさんは栞ちゃんにそう言うと、栞ちゃんは「常連さんのお願いですから」

と応え、栞ちゃんの足音が遠ざかる。

「彩愛ちゃん」

　ゆうきさんがいつもみたいに──でも、いつもと違う注文をする。

「僕、彩愛ちゃんにレジしてもらいたい。そんで、彩愛ちゃんにドリンク作ってもらいたい」

　そして、続けたゆうきさんの言葉に私の目頭が熱くなった。

「僕、彩愛ちゃんの最後のお客さんになりたい」

　何とか溢れる涙が零れ落ちない様に上を向き、目を瞑る。

　目尻に沿って、優しく涙が伝う。

　マスクの紐がそれを静かに隠してくれる。

　ほんの数秒。

　気持ちを整える。

　私はいつもの笑顔でゆうきさんを迎える。

「こんばんは」