取り急ぎ、コスモスだけの花束を

第六章 最後のお客さん

　ゆうきさんから貰ったプレゼントは、家に帰っても開けられなかった。

　もう直ぐさよならなんだと理解した私は、ゆうきさんを避けるのを止めた。

　意地を張る理由はあるけれど、きっとそれでは私は一生後悔する──そんな気がしたから……。

　私は、いつもの様に日曜日のシフトを十九時に終え、ふと店内で勉強しようと思った。

　ロッカーで着替えを済ませ、端っこの席。

　出来るだけ目立たない位置で、外の景色を横目に看護師国家試験の勉強をしていた。

　過去問を解き終わり、ふと目線を外に向けると少し遠く──外からこちらを見て、立ち止まるシルエット。

　ごく軽く片手を上げる仕草が心を落ち着かせ、心臓を高鳴らせた。

　咄嗟に会釈を返すと、ゆっくりとこちらに向かい、歩いてくる。

　店内の自動ドアが開き、一歩踏み出し、「隣、良い？」と当たり前のように。

「いいよ」

　私が応えると、ジャケットの胸ポケットから財布を取り出し机に置いた。

　真っ白な財布。ゆうきさんの財布を初めて見たと思った。

「勉強？」

　ゆうきさんは、抹茶ティーラテを片手に話す。

「うん、ちゃんと勉強しないと。抹茶ティーラテ、珍しいね」

「抹茶苦手なんだ」

　ゆうきさんは困ったように笑う。

「じゃあ、何で頼んだし」

　私は笑う。

「抹茶ティーラテ氷少なめミルク多めソイ変更」

　ゆうきさんの鈴が音を立てないように柔らかく揺れるのが見えた。

「それって……」

「彩愛ちゃんに教わったやつ」

　驚く私に、ゆうきさんは続ける。

「飲んでみようと頑張ったけど、やっぱ苦手だ」

　私はホイップの最後の一息みたいに絞り出す。

「……そっか」

　何とか応えた私を優しい目で見て、ゆうきさんは畳み掛けた。

「勉強終わったらさ、ご飯行かない？」

　勢いのまま、私は小さく頷いてしまっていた。

「どこに行くの？」

　並んで歩きながら、私は聞く。

「どっか行きたいとこでもある？」

「ううん、分からない」

「臨海でも行こっか。帰り道でしょ？」

「うん」

　蒼環線のエスカレータを昇り、改札を抜ける。

　いつもみたいに右へ歩き、臨海ターミナルへ向かう。

　何を話したか思い出せない。

　ただ、緊張や心のガードなんかはどこかに飛んで行き、ひと月前のあの時みたいに話をした。

　『あぁ……これは、あの時の別の世界線なのかな？』そんな風に考えていた。

　ルミナスに着くと、ゆうきさんは「ここがCA4LA」とオシャレな帽子屋さんを紹介し、その地下のフードエリアでJOHN’S GRILLに入り、二人ともオムライスを頼んだ。

　その後、並んで臨海ターミナル駅の改札に入ると

「今日は、丘の上駅の改札まで送って良い？僕、暇人だから」

　そう言って、ゆうきさんは当たり前のように連いて来た。

　臨海連絡線に乗り、丘の上駅の改札に着く。

「あのさ」

　ゆうきさんは、急に真面目な声になる。

「LINE、交換しよっか」

　ゆうきさんの目が揺れているのを初めて見る。

　きゅっと胸が締め付けられる。

「えー……」

　少しだけ、意地悪な声で嫌そうに言ってしまった。

「……ダメ、かな？」

　ゆうきさんの動揺が伝わる。

「……ダメ」

　断る私。

　ゆうきさんは、何も言わずにポケットからiPhoneを取り出し、LINEの画面でQRコードを表示させて差し出す。　

「ダメだってば」

　今度は、はっきりと言えた。

　それでも、ゆうきさんはiPhoneを引かない。

　私も、ゆっくりとバッグからiPhoneを取り出す。

「本当に、ダメ。私、彼氏居るから」

　iPhoneを両手で胸に当て、もう一度言う。

──数秒の沈黙。

　ゆうきさんがやっと口を開く。

「ダメだけど、嫌じゃないでしょ？」

　その言葉を聞いて、私のiPhoneはゆうきさんのQRコードにピントを合わせた。

　年が変わって二〇二六年一月十五日。

　今日が最後のシフトだ。

　LINEを交換した後、特にデートに誘われるようなことも無く。

『スタバの出勤は、いつまで？』

『うーん。1月15日(木)のラストまでかな。国試が2月15日(日)だから』

　たったそれだけだった。ゆうきさんのあの緊張感は何だったんだろう？

　何かを期待した訳じゃないけれど、内心、肩透かしを喰らった。

　何が目的だったんだろう？やっぱり、ただの遊びのつもりだったのかも知れない。

　私は、裏で最後に洗い物をしながらそんなことを考える。

　最後のシフト──閉店まで、後五分。

　栞ちゃんが、裏に入って来る。

　今の時間はレジだったはず。お客さん、少ないのかな？

　そんな風に思っていると

「彩愛ちゃん、ちょっとレジお願い」

　最後のトラブル──私は、タオルで手を拭き、栞ちゃんを見る。

　トラブルにしては、にやにやしている。

「どうしたの？」

「良いから」

　栞ちゃんがこんな風に急かすことは、あまり無い。

　ふと時計を見る──後、三分でお店を閉めなきゃ。私は、スリープしかかっていた気持ちをスタンバイモードに切り替えた。

　店内に出る。レジに向かうと、ゆうきさんが居た。

「我が儘言ってごめんね」

　ゆうきさんは栞ちゃんにそう言うと、栞ちゃんは

「常連さんのお願いですから」

　と応え、栞ちゃんの足音が遠ざかる。

「彩愛ちゃん」

　ゆうきさんがいつもみたいに──でも、いつもと違う注文をする。

「僕、彩愛ちゃんにレジしてもらいたい。そんで、彩愛ちゃんにドリンク作ってもらいたい」

　そして、続けたゆうきさんの言葉に私の目頭が熱くなった。

「僕、彩愛ちゃんの最後のお客さんになりたい」

　何とか、溢れる涙が零れ落ちないように、上を向き、目を瞑る。

　目尻に沿って、優しく涙が伝う。マスクの紐が、それを静かに隠してくれる。

　ほんの数秒。

　気持ちを整える。

　私は、いつもの笑顔でゆうきさんを迎える。

「こんばんは」