実際家に転職し動く
彼の言葉は説得力に帯びていた彼の進む先には彼女の事を聞いていると男性が私の中に入って居る様で彼女の言葉に話を聞いていた。男性のみならず四輪馬車の最高級をあてがい進む所は彼の住宅地から２マイルと過ぎた場所だ。
私はリボルバーを装着しその胸には防弾用の網目を使用した繊維で出来たジャケットを着ていた従軍していた経緯がこんなところで直接的に役立つとは彼も予想外だ。彼からしてみれば在りうる事象の一つだとのことだが私から見れば彼の中点は運命を手繰り寄せる銀の紐だ。
ひげ面と一緒に車社宅を見た。神々しさを感じさせる金粉で有りながら彼の事を物おじしない優雅さを兼ね備えている女性のたまり場だ。それだけ聞くと女性を虐げているが使用人の言葉がまた面白かったのである。
「すみません」
マルコフは彼女に近づくと彼の風貌を見てかボウを軸に十歩と後ずさるが、彼の裏のバッジを見ると気も消えて敬愛するべき女性は彼に近づいた。
「どかなさりましたか」
彼女は黒髪をかきあげるとその風貌から彼の事を見る目がどこか舐め回しい魅入られる風貌に変わりつつあった。
「貴方はここのお手伝いですか」
ラッパの足音とメガホーンの声に釣られて頬がコケタ女性の淵は両側の骨が浮き出ていた。肩が異様に狭いに関わらずショルダーラインは肩パットを付けた程に四角く、型になっていた。彼女は他愛もない見てくれの評価を言いながら近づき始める。
「見て気づきません」
始まりの言葉、「見て気づきません」と言う言葉にマルコフは頷く。
「何か聞きたいことでも」
彼女はその言葉を皮切りにボイラー夫人の事を話し出す。彼女は陰険で勇ましい所があるが時折りおっちょこちょいだと彼女は否定するが、しかし、彼は諦めず男性がハウスメイトを入れ替えるそのことから彼は女性を手玉にしていると噂されているが実際はどうなのか？と聞いた。
「それは言いすぎすよ、でも毎日違う女性が多いと思いますわね、私はおしゃべりが好きだから困らないですけど」
彼はその言葉を皮切りに叉三郎へ合図をした。彼はそれを受け取ると二回彼の背中を叩いた。彼はそこで神妙に接する準備をする。
「分かりました。捜査のご協力感謝します」
彼は手を振ると彼女も手を振り返した。彼はもう一度振ると彼に何か手紙を渡したその手紙を見ると男性は頷き千切った。
「これでいいのかい」
彼女の事を聞いていると彼女の事を聞いていると彼女の手の中に入って居た男性の事に中を見ていた。マルコフが彼に言うと頷いた。彼女の事を聞いていると男性は女性の胸倉を掴んだ彼はその通りに動いたが女性のみならず彼女の事である。
「これでいい、後はどういう間取りか見てみようか」
【間取り拝見】
その依頼人が決定づけた証拠を基に彼の証言の正しさを示す使用人へ転職し行動する三人方は、走り書きの地図を頼りに周辺を、一周は右回転二週目は左回転と、通りから舐め回す体裁で探索を続けた。コンピューターグラフィック程に鮮やかであるのだが、どことなく陽気に見えるポストモダンだ。
彼はその怒る青年の足取りを調査し部屋の中へ入るが、薄暗く口が開けない埃の群衆が角に屯しているのである。その中でもマルコフが見つけたゴミは一級品であり口から吸えば疥癬を間違えることなく発症する綿だ。
彼はその口を閉ざすと大きいマスク、口のみならず顎まで伸びるマスクと新品の封を開けていない軍手を二人に渡し女性の見守る中でライトを照らしながら部屋を探し回る、荒れた畳から発見し取り出した物は犯人ではなかったが錆びた満面の笑みの梟の像だ。
マルコフは捨てると治の肩を叩いた。肘鉄が当たると背骨から虫唾が走る。振り替えると笑いこくった彼が指を指していた。「屑を拾わされたんだ、これぐらいはしてもらわないとな」言うと片手を上げて奥の暖簾の先へ消えてしまった。
「叉三郎！」
彼が大声を出そうとする頃合いに口を抑えられていた。もごもごしても、彼は口から息をする程度に手の感覚を開けていた。軍手の端を口で咥え生の手で彼のマスクを塞ぐ、「静かにしろ」の合図は肩の荷を降ろすのに十分だ。
隙間は材木に漆を塗った板を繋ぎ合わせたレゴブロックのパズルを組み立てたのろう同様に大黒柱が中枢よりやや左に立っている、軸に成り二階を支えていた。
指を指した、堅い面の奥と壁に隙間が見えた。指で二回当てた「上に登ろうか」と言って居ると感じた。私は頷いた。彼が板を踏む。踏んだ板の一番目は無音だ。しかし、二段目は音が鳴ると相場が決まって居るのだ。であるため三段目を飛び越し四段目を跨ぐ五段目に着地すると唸る家中の悲鳴は水面より大きな音が伝わった。
首を引っ込めた瞬間だ。彼の足が消えて手を広げた一瞬が永遠と私の目に残るより階下に落ちる彼の悲鳴が大きいのだ。「大丈夫か」口を引いた時には遅かった何か聞こえた。ネズミより速い音が屋根から壁から床下へ伝わり風がぴしゃりと閉じる鈍重な扉の音が聴こえる。口では心配し安堵しているが心ではニヤついていた。
「ついにやったのか」
治が聴くと「愚痴に、彼はうんざりしたように『ああ』とだけ答えた」。私のみならず彼の言葉に発しているとマルコフが駆けつけて来た。私は彼女の通りに元は海女の出であった彼女の心配事を諫めた。
「どうした」
彼の事や疾風の如し風来坊も家が風から守ってくれた。治は階段下の中段から上段に掛けて階段の角に膝を突きながら寝そべっている。階下したの空洞と階段の一辺を掴むと宙返りし着地をする、マルコフの仰け反った驚きの表情が見えた。
「彼がもう迷うことも無いだろう何故なら・・おっと」
彼がその堅牢な骨組みを解体し中へ入って来た。彼も一つか二つ言いたいことも有るようだがとにかくは普段は開かない瞳孔も開口する事だろう、堅い金属と重低音に、貸金庫の金庫程に大きい鉄板には海賊船の舵が一本取り付けてある、絶縁体であるため黒光りだ。
「これは仕事が増えるな」
面舵一杯右に廻すと金属が擦れる音が聴こえるはずだった。
漫然と機能的に役割を果たし少しの異音も出さず忠実にマルコフの命令を利いた。鼻息を荒くし数人の灰被りは開く道程を見守っていた。
「マルコフ君、君の報告書に加筆事項だ」
見える所から漏れ出るジャズの音楽とマイケルジャクソンだろうか、レコードが針の上を廻っていた。落ちつたクリーム色の配色に白いペンキに統一された壁の色と赤橙色のシャンデリの真ん中に椅子が乗っかっていた。
机があり彼の言っていることを話して居ると男性は彼の事を離して居ると彼から聴こえて来たのである。香水が漂う香りの道しるべは部屋ミストに対しザボンの香りだ。肩慣らしに埃を払うと入るが金木犀の香りが充満する。そこに蝶が揺れて通り過ぎる様なザボンが広がって居るからだ。入ると「良い音楽だと共に彼は椅子に座る飲みかけのワインを一回、回し匂りを嗅ぐと一口飲んだ。
「それで、この秘密基地がどうだって」
彼はそのうえで笑う。入り浸りの三人の野郎が口を揃えて言うのは両手を上げるより先に事を成す時だ。
「まあ、それは慌てず」
胸ポケットから取り出した所は本当のミストだ一度吹かせばハーブの香りが嗅げると思ったが無臭だ。「良い臭いだ」は捜査の始まりだった。
「まあそれでも良い」
所側舞わず辺りに散らす様は子供が妖艶な踊り子に酷似しているが幼稚に見えた。体が前のめりになるとまた留めずにはいられなかったが、彼の成果が許さなかった。
「見つけたさ」
彼が見たところによるとここが怪しいらしい、壁に手を触れて見ても鉄板の厚さ程の板で分断されている事がオチだろうが、察してか人差し指を左右に振る、彼に出来ることの程度が知れたところでミストを噴射すると吸い込まれるのだ。
「開けてもいいかい」
好奇心の先行から来る無礼は彼のお上品な接待でかき消された。うさぎ跳びの容量で飛んでいた。彼にしか分からないことも有るだろうに私の心の羅針盤は裏表に揺れ動いていた。
手を掛けた先の通りから空気の気がする。恐る恐る見ると先は空洞と岩肌の洞窟に何十も巡らせた穴が空いていた通り道だ。
「どうしたんだい治君」
ホープスマンは目頭を押さえていた。彼の充血する眼は貼っており彼の鍾乳洞から聴こえた風起きる音に呼応し「馬鹿野郎」と答える始末だ。
「まあ。とりあえずは進もうか」
その通りから決められた所定の地図は意味をなさなかった。一本線の道を信じて良いのかはたまた横の通りを通った方が良いのか皆目見当がつか無い、引き返すことも考慮に入れた方が良いだろう、現状は彼の背中を追う事以外は私に取れる行動は無かった。
あっちかこっちかと左右を反転しながら進む事はもちろん曲がったり来た道を戻ったりしていた。しかし、目に恐怖の二文字が乗る事は見受けられなかった。
彼は急に止まると「あっ」と言うとその場に止まるが私が「何！」と言うと彼は振り返りその含みに微笑した。「どうしたの？」治が聞くと短文で「見つけた」と返事をする。彼が言う見つけたは言葉通りの意味で有るのだが、彼らが見たところでは何も変わった所は見えない。
「何関わったか」
彼は口元に手を当てると頷いた。
「変わったと言えば変わった。岩肌で言うならばここの岩は先より湿っぽくなっている。私たちは平地を進んでいた。ここは北に何キロか離れた所に存在する或る地下の一巡だ」
彼がコンパスを取り出すとそれは寸分も違わずＮの方角を指示していた。
「それでどうなんだい、ここは、手掛かりに成りそうか」
マルコフは欠伸をすると大きな伸びをした。「彼にはみえないだろうが」と付け加えると道の一端を戻り左に行くと更に左に行き指を指す。
「ここには木の板で出来た床と繋がって居るのだ。一つか二つ叩いて調べてみたがどれも住居に繋がっていた」
それを聞いてかマルコフが手当たり次第に木組みの板を叩いて回ると、どれもこれも、叩いて出て見れば食器棚に食事中の家族の卓上の下へ出ていしまう始末だ。戻って来るとまた叉三郎の胸倉らを掴んでいた。
「これは即刻逮捕しなければな」
踵を返すと先に胸倉を掴まれた叉三郎が彼の肩を叩いた。叩いて振り返ると彼の手の平のコンパスに注目する様に促した。赤色の磁石はまだそのツッパリを止めてないのである。
「マルコフ警部、せっかく帰るのですからこちらから行きましょう」
彼は催促すると場所は彼らが引き返した通りだ。彼は初めて無神経にヒトを扱う事を覚えたのか両手を広げた。
「信じるのかあの埒外が作った迷宮を」
彼は何度も頷く「はい」と言った。頭に登る血糖値が上がった様に思える、そればかりか先程からの行為を順繰りに見ていると精神科としての側面も持ち合わせなければならないと額に汗を掻く始末だ。
「何故」
「人が作ったものだからですよ。人が作ったものなのですから人に解けない訳がありません」
彼の目線はいつになく機敏ではっきりとしていた。様は力強い疾風が地下施設の奥から届いて来たと感じた。私は何度も頷くと彼の肩口まで歩を進めた。彼に、通り雨に似た旋風から垣間見える芳醇な香りに閉塞な空間から垣間見える土気色の色気が、乗った。
「どこに行けばいい」
そう言う私に彼は「ありがとう」と返すと彼の言葉通り前に進む程度だ。耳から聴こえて来る音の色に連れられて指を指す方向に向かう。
「待ってくれ」
彼が通り雨だと揶揄し笑っていた張本人はお出ましだろう、私と一緒に地獄へ進む準備が出来たという事だろうか、マルコフの息切れに叉三郎は腰へ肩を乗せて答えた。
「嫁さんに書いてたんだ、遺書を」
笑いうと二人の高笑いが何度も聴こえる。彼の充分澄み切った声は聞こえなかったが懐に仕舞った禍根は見なかったことにし進む。
「そうかい」
彼が反射し見たライトは光沢の無いネズミを見つけて冷や汗を出した。一瞬、齧られたと感じた頃には胴体と頭が分離していた。
「充分な戦果だろう」
叉三郎は親指を出すとその腹から血が出た面を彼に見せた。
「証書は必要か」
彼はその挑発に寝込んだ姿勢になる。叉三郎も心配し考え込むが直ぐに起き上がり手を退けた。
「いや、要らない。後悔は風車の向こうに置いて来た」
彼の充分過ぎる戦果を知ると改めて握手を同定し仲直りの印をし、進むが印字や証書は関係なかった様だ。その顔は凛々しく見えた。
「そうかい」
彼はその言葉に口を膨らませ、向こうを向いた。彼は数回程、苦笑いをすると彼の後を追った。しかし、盲目の暗君に遅羽割れていることも事実だ。
「当ては有るのか」
彼の言葉に坂道を登る叉三郎は彼の事を聞いていた。人が坂を上る事は容易だ。しかし、その坂は傾斜で無いに関わらず息切れが激しい。慣れない環境、炭鉱夫でも無い私たちが穴を続けて登るのは容易で無かった。
平坦に作れるのにかかわらず急こう配の坂がなん十件も出て来るのだ。飽きて逃げ出せる様になん十件も、だ。酸欠に苦しみながらもその先を行くと彼が見ていた通りから肌の質感を確かめ初めた。数分と時計とにらめっこをするが程なくし納得したのか頷いた。
「どうしたんだ」
彼がぼやけた目をしながら彼に言葉を放つ、彼の言葉に話をしているからと彼の事を聞いていると、突然立ち上がり漫然とした顔で走り出した。
「出口だよ」
二人は袋小路を駆け抜けると何度目か分からない木の板を拳で叩いた。「敵襲か！」若い声とぼやけた日の丸が見えた。大きく息を吸うと彼は淵で気絶していた。「やった！マルコフやったぞ」治は倒れたマルコフを引きずりながら、抜け道に立ち寄った。
彼を引きずる時は胸に手を掛け、浮いた胸襟を軸に肩をつっかえ棒に十字の文字をつくる要領で立てた。この程度塹壕の死体を処理するより楽だ。
「悪いが元軍人のこの私をなめないでもらいたい」
彼らは私からしてみると貧弱に見えたのはスポーツ選手が錘を付けたバーベルを持ち上げた後で発泡スチロールを持ち上げる要領だ。
「私は彼に立ちあげることはできないだろう」
彼が言うには位置は充分だ、後は虱潰しに見て行けばいいと言っていた。警官に退く様に言うと彼を背中に乗せ、押し出した。そして私は尻から２メートル在る穴の隙間に手を伸ばし登攀するのだった。
「いやあ。治、どうだい」
「ん？なんだって」
彼が話をするが何を言っているのか分からなかった。耳に手を当ててもう一度聞くと息を詰まらせながらも答えてくれた。
「どうだい」
「大丈夫だ」
と言うと彼の言葉に私は彼の頷いた顔をする。それを見ると「そうかと」言い、その場に力尽きる、彼の体からは微塵も生気が見られなかった。
「僕からも聞いていいかい」
「どうしたんだい」
彼の言葉にその耳を傾ける。詰まった声がまた嗚咽として出ていた。斜陽が当たるとあの日の宮殿の記憶から言葉を取り出そうと必死に成った。
「何でここが希之男の家だと分かった」
彼は弾をリボルバーから取ると見ている斜陽に反射させた。彼は「フフ」と言うと「なんだそんなことか」と話した。虹色の光沢が彼の手元から彼の腹に反射する、それに驚きこそすれ抵抗はできなかった。
「観念するよ。位置だ、座標を読む訓練はしているだろう」
彼が手を離すと彼は頷いた。
「なるほど、彼の家は北側だ。自転は変わらないと言う事として、何で横の場所まで正確に分かったんだ」
彼は続けて聞いた。
「簡単なことだよ治君、彼ほどにずる賢い人間ならば自分の宝は最後まで取っておくだろうと感じた間でさ」
彼は静かに笑った。その響きから分からない程に彼の口からは血が吐いていた。仰向けに成る「メディック」と言葉が響いた。
【終了・一応】
その証拠が依頼人の証言を決定づける証拠になる。希之男は二階に行ってない新居するまでは聖域に入ら居ないと決め実行していたためである。そのためここに入った住民の浅智恵で付けたトリックだ。その十人とは彼の甥であり依頼人で有りムーア銀行に預金を降ろしていた張本人である。
「とりあえずは信じてくれたかな」
彼は聞いた、「それでどうしてこのようなことを」。マルコフはその解を瞬間が終わるまで待ち続けていた。マルコフはその場を乗り切ろうとする叉三郎の答えを塞いでいると見た。私はそれだけにじれったくもあるが満足気な彼の言葉に身体が浮き上がっていた。
「ええ」
その言葉にマルコフは頷くと叉三郎の前に出るが、叉三郎は彼の話を三回頷くと横を通った。「おい」、「おい」、「おい！」と聴こえるが彼の耳は耳栓をしているため聞こえないのだろう、五月蠅い横蠅が通り過ぎる素振りだ。
「この屋敷の主人の事について聞きたいのですが宜しいでしょうか」
そうすると向いの主人の家を出した。彼女は目を上ずりに上げると男性は眉を吊り上げて二、三回頷く、彼女はその箒を策に置いた。
しかし、彼がそれに納得してくれたことは嬉しいばかりであり行動に則しては実際家の頂点だ。
