67.瞋恚の炎 -3-
「……それがお前の新しい名か。いいだろう、その名と命、預かってやる」
王子が能面のようだった無表情を崩し、愉快そうに唇の端をつり上げた。
先祖代々受け継いできた佐倉の姓を捨て、新たに別の姓を名乗る──これが、俺の用意した手土産で、王子に示す最初の恭順だった。
あやまたず満足してくれたようで、なによりだった。
新しい姓は、別になんだってよかった。王都の孤児たちと同じ姓を名乗ったことに、たいして意味があるわけじゃない。もとの世界へのよすがを断ち切り、過去と決別するためにちょうどいいかと思っただけだ。
ちらりと椎葉を見やり、また目を伏せる。
運命なんて、存在しない。もしそんな馬鹿らしいものが本当にあるのだとしたら、すべてぶち壊してやる。
「……御身の血を賜れませ」
ことさら深く頭を垂れて、その血を乞う。
王子は笑みを浮かべたまま、手首に深い傷を作った。
他の従騎士に対しては指を切って血を与えていたので、来場者がざわついた。
王子の手首から溢れる血がぼたぼたとしたたり落ち、盃に溜まっていく。
血が並々と入ったその盃を手渡されると、躊躇なくひと思いに呷った。途端に鉄っぽい血の味が口の中に広がり、非常に不愉快な気持ちになる。
だが、一切顔には出さない。
今日から俺は王子の騎士だ。王子が殺せと言えば、喜んでそうしよう。靴を舐めろと言われれば、必ずそうしてやる。
それが表向きの恭順であることは誰も知らなくていい。俺だけが知っていればいいことだ。
満足げに笑う王子を見上げ、ひっそりとそう思った。
儀式が終わると、新しく騎士になった他の四人と共に詰所の医務室に移った。竜人の血を体内に取り込むと普通はそれなりの影響が出るためだ。熱っぽくなったり、息が浅くなったり、節々が痛くなったり、熱病に似た症状らしい。
しんどそうな四人を尻目にベンチに腰掛ける。
「……いきなり手首をバッサリ行かれたな。驚いた」
机に突っ伏していたひとりが呟いた。
「期待されてるんだろ」
なんと言えばいいのかわからずだんまりを決め込んでいると、医務室の扉が開いた。
そのドアの影からレオが顔を出す。
「あー、いたいた。どうよ、気分は？」
まっすぐに俺のところへ歩いてきて、そんなことを言う。
「……気だるい感じがしますけど、悪くはないです。世界が変わったみたいだ」
全然そんな感じはしないんだが、それらしいことを適当に言ってみた。世界が変わっただなんて危ない薬物をキメた人のようでおかしい。だが、その効能を鑑みると危険薬物とそう変わりはないと思う。
「効いてるみたいだな。じゃ、殿下が呼んでるからついてきて」
なんの用事か、王子が俺を呼んでいるらしい。
「いやー、でも驚いたよ。お前は陛下から血を頂くんだとばっかり思ってたからさ。しかも名前まで変えて」
東の宮に入った途端、レオがにやにや笑いながら言った。
ものすごく腹の立つ顔だったが無言で耐えていると、
「どんな心境の変化があったわけ？ それとも、聞いちゃいけないことでも聞いちゃった？」
ちょっとよくわからないことを言う。
聞いてはいけないこととはなんだ。そんなものは知らない。
「あれ、違うのか。竜人の血を飲む、その意味を知らなかったわけじゃないだろ？」
「それを知らぬほど馬鹿ではないだろう。姓を変えてきた辺り、小賢しくなにか企んでいたかもしれん。まぁ、どちらでもいい。血が体内に入りさえすればこちらのものだ」
ソファーで偉そうに座っていた王子が立ち上がって、こっちへやってきた。
「ここに呼んだのは、お前を私の護衛兼側近に任ずるためだ」
護衛兼側近。つまりエルクーン国王にとってのユキムラ、王子にとってのレオと同じ立場になるということだ。騎士になった初日に任せられるような仕事ではない。
「……身に余る大役のように思いますが」
意外なことだったので思わず首を傾げる。
とはいえ、完全に予想外の展開になったわけでもない。
ゆくゆくはそうした立場を目指すべきだとは思っていた。むしろ手間が省けてよかったのかもしれない。
「お前に許された返事は一つだけだ。意味はわかるな？」
つまり、はいかイエスで答えろってやつね。
「……謹んで拝命します」
「大出世で羨ましいね。ま、俺の方が先輩なんだからちゃんと敬えよ？」
レオに対しても素直に頭を下げておく。
当然敬うようにはする。ユキムラの従騎士だった頃とは仕事が様変わりしそうだし、しっかり教えてくれなきゃ困るのはこっちだ。仕事の先輩としては、きっちり顔を立ててやるつもりだ。
俺の内心をよそに、王子は突然哄笑を上げた。
「ご機嫌がよろしいようで、殿下」
「ああ、無論いいさ。外法を使うまでもなかったのだから」
いまだにくつくつと笑いながら、俺の真正面に立つ。
「おまけに、サクラと同じ名を自分から捨てたのだぞ。いくら配下にするとはいえ、名が残ることだけは業腹だったからな。可笑しくてたまらん」
恐らく、その外法とやらがさっきの「聞いちゃいけないこと」に関係するのだと思う。一体なにを企んでいたのか知らないが、神奈備事件はろくでもない計画だったので、これも多分似たようなものだろう。
「どうだ、レオ。お前、一度こいつと本気で仕合ってみないか？」
「嫌ですよ、従騎士の身で異形に勝つような化け物とやるの」
レオが心底嫌そうな顔をしたので、王子はますます高らかに笑い声を上げた。
一方の俺は、この男がここまで上機嫌にしているところを初めて見たので、実はけっこう驚いていた。口数の多いタイプだとも思っていなかった。意外とよく喋る人間らしい。
「ともかく超越者は押さえた。これで陛下もお考えを改められるだろう。次の王になるのは私だ。ジルを後継者にするなど、一時だけの世迷言に過ぎぬ」
「では、あとは公爵家ですね」
公爵家。当然、ローレン公爵家のことだろう。あの家に対してもろくでもない計画を企んでいるようだ。
気になるところではあるが、外の来訪者のことも気になった。この部屋に向かって廊下を歩いてきている者がいる。
