13
七星が光星とともにレプリカのパトロールをしていたのと、ちょうど同じ頃。
夏井坂空も、レプリカの中にいた。１人で、レプリカの中で買い物中だった。
レプリカ内の電子書籍専門店を出て、立ち止まる。改めて、アイテムボックスの中身を確認する。
空が購入したのは、１冊の参考書。
それは、ヒーロー候補生選抜試験の問題集だった。
ヒーローを目指す。本気で、空は決意していた。今は未熟でも、七星さんに弟子入りを断られていても、独学でやれるところまでやってやるつもりだった。
七星さんのようなヒーローになりたい。できるなら七星さんと共に平和を守りたい。その思いが、まだくすぶることなく燃え続けている。それは、間違いない。ないのだが。
「……七星さん」
空にはまだ、心残りがあった。
こまめにチェックするメッセージアプリ。その通知の中に、神崎七星の名前はない。
確かに自分は七星へのメッセージで『無理に返信しなくても大丈夫』と書いたことはある。だけど、実際に何の反応もないのはやっぱり寂しかった。リアルの書店や携帯からの通販で買える参考書を、わざわざレプリカで買ったのもそのせいかもしれない。レプリカに来れば七星に会えるんじゃないか、という淡い希望があったから。
しかし、そんな空の願いとは裏腹に、七星とばったり会えそうな予感は１ミリもなかった。わかってはいるのだ。実際はそんなに都合よく会えるはずもないことくらい。
「いや、今は仕方ないんだ……七星さんだって、忙しいんだし」
自分に言い聞かせるようにつぶやいて、再び歩き出そうとした、その時。
ふと、何か大きなうねりがやってくるかのように、通行人の流れが変わった。それと合わせて、混乱と不安の空気が流れ込んで満ちてくる。
通行人のうちの、誰かが言った。
マルウェアが来た。
柏駅の南口側から聞こえた。何人か、慌てて逃げてくる人の姿も見える。
考える前に、空は動き出していた。
マルウェアがいるという、駅の南口側へ。
逃げ惑い、混乱する人の中をかき分けて、流れに逆らいながら空は進む。
南口駅前のやや開けた空間。ドーム状に張られた、透明なバリアに似たアクセス制限。その中で、空は見つけた。
デジタル世界の産物とは思えないくらいに、生々しくうねうねと蠢くバケモノ。リアルなら全長２メートルはありそうな、巨大な芋虫のようなマルウェア。
その真正面、突如現れた異形と対峙する２人の姿。２人の、ヒーローアバター。
１人は、全身を細身のプロテクターで覆われた、まるで忍者みたいな風貌のヒーロー。そして、もう１人は。
「七星さん……！」
緊張感ではち切れそうな空気の中、険しい顔で敵と向き合う少女の横顔。間違いない、七星だった。
だが、気になるのはその装備。
ピンク成分多めのドレス。
至るところに飾りつけられたフリル。
胸元と手首にはハート型のアクセサリー。
頭には大きなリボン。
手に持った、無駄にカラフルなステッキ。
その姿は、誰がどう見ても。
「魔法少女……？」
空は、思わず疑問形でつぶやいた。
