清き風の叙事詩 〜最後の赤い竜〜

第６章 神殿 その４ ルージャの血

　ルージャは目を開けた。薄暗い、洞窟のんかに立っていた。足下には、人の姿に戻ったアッシュールが皆に介抱されている。

　「ママ、ママ、パパが！　パパが！」

　ルージャはココに向かってにこりと笑う.柔らかな銀色の髪を優しく撫でる。ルージャはグアオスグランをアッシュールの上に置き、腹の傷口を露出させる。

　「ルージャさん、何するんだ」

　ララクがルージャを見る。ルージャはララクを無視し、アッシュールの横に座ると、置いてあるグアオスグランで左手首を切り裂く。

　「ルージャさん、何をしている！　早く手当を！」

　ララクの叫び声で、ジアンナがルージャの手首を押さえようとする。

　「大丈夫。黙って見ていて。私は竜の血の力をほとんど失ったけど、四代目の赤い世界。私の血は不思議な力があるようなの。生き物を化け物やベラフェロみたいにしたり。アッシュールなら、化け物にならずに私の血を受け入れてくれると思う」

　ルージャの左手首から、血が溢れるように流れ出す。血はアッシュールの腹にかけられる。

　「ママ、ママ」

　ココは口を一文字に食いしばり、今の状況を耐えていた。

　「さぁグアオスグラン、私の血を使ってアッシュールの身を守りなさい！」

　血はアッシュールの腹を満たし、周囲も赤く染める。ルージャはアッシュールの顔を見た。口が動いた気がした。ルージャは右手で傷口のある当たりを触る。傷がある感じは無い。右手で血を拭う。傷は皮膚で覆われていた。

　「良かった、アッシュール。よかった」

　ルージャは頭から血の気が引き、座った姿勢を保てなくなった。ルージャは意識を失い、血だらけのアッシュールの上に倒れ込んだ。

　「ルージャさん！」

　ジアンナは急いでルージャの手首を縛り、止血する。首筋に手を当て、脈を診る。

　「大丈夫、脈はあるわ！」

　ジアンナは安堵し、ルージャをアッシュールの横に寝かす。ジアンナはザックからボロ布を取り出し、ルージャの血を拭う。さらにアッシュールには水を掛け、血を洗い流した後に血を拭った。

　「ありがとう、ジアンナさん」

　ルージャは目を開け、上体を起こそうとしたがジアンナに止められる。

　ジアンナが血を拭い終わると、ココとベラフェロが二人の側に駆け寄った。

　「ママ、パパ、良かったっちゃ」

　ココは涙ぐむ。ベラフェロはルージャとアッシュールの顔を交互に嘗めている。

　「二人とも大丈夫そうよ。でも動かせないわね」

　ジアンナはため息をつく。

　「ま、しばらく休憩しましょう。何か燃える物はないかな」

　ルガングは周囲を見まわす。古い木箱が置いてある。

　「燃えるか」

　ルガングは木箱をララクに渡す。ララクは頷くと、木箱を蹴って割り、一部をさらに細かく割り、焚き付けをつくる。ザックから麻縄を取り出すと、火打ち石で火を付け、焚き付けに引火させた。焚き付けを木箱の破片に引火させる。ララクはザックから小さな鍋を取り出し、水を入れて火にくべた。

　灯が点ると、アッシュールは目を覚ました。

　「ここは？」

　アッシュールが上体を起こすと、ココが服を持ってきた。

　「パパ、上着を羽織るっちゃよ」

　アッシュールは不思議な顔で、上着を羽織る。傍らにルージャが寝ているのに気が付いた。

　「ルージャ？」

　「アッシュール、ルージャさんはお前さんの傷を治すために、血を使ったのだ。竜の血には不思議な力があるんだろう？」

　ララクはアッシュールを見る。

　「僕は、そうだ。槍にお腹を貫かれて、死んだはずだ。いや違う。誰かが、小さな声で話しかけて来た。僕はそこで気を失った」

　「お前さんは人狼になったんだ。宮殿の壁をぶち破って、この洞窟に突っ込んで行ったんだ。で、ここで体力切れさ」

　ララクはカップに湯を注ぎ、アッシュールに渡す。アッシュールはカップを受け取ると湯をすすった。

　「僕が人狼に」

　「気分はどうだ、棟梁殿。棟梁殿は竜の盆地の死人の責任を感じていたでしょう。ルージャさんが全部ぶった斬ってくれましたよ」

　「アッシュール。良かった。良かった」

　ルージャは上体を起こすと、アッシュールに抱きついた。

　「ルージャ、大丈夫かい。血を流したんだろ」

　「大丈夫よ。先に進まないと。行きましょう」

　ルージャが先に立ち上がり、アッシュールの手を取り立たせる。アッシュールはよろめきなら、立ち上がる。ココが槍を手渡すと、アッシュールは槍に体重を掛けて立った。二、三歩、進むと一度よろめいた。体を思いっきり伸ばし、大きく息をすると体が軽くなった。

　「行きましょう！」

　アッシュールは階段を指さす。

　「ほれ、肩につかまれ」

　アッシュールはララクの肩を借りながら階段を下りていった。

　長い階段だった。階段が終わると不意に明るくなった。アッシュールは目が慣れると、周囲を見まわした。

　「宮殿の地下にこんな秘密があったのか」

　ルガングは明かりの中に入っていった。アッシュールも続く。

　アッシュールは細めていた眼を開ける。地下であるはずなのに、光が溢れていた。

　「地下に、街があるなんて」

　アッシュールは周囲を見る。石で出来た街が姿を現した。三十戸程度の家が連なっている。何故明るいのか、不思議に思って上を見る。天井の一部が明るく光っている。

　「凄いっちゃ。地面にお家がいっぱいあるっちゃ」

　ココのつぶやきにルージャが頷き、明るい天井を眺める。

　「何か飛んでくるわ。逃げて！」

　ルージャが叫ぶと、洞窟内へ全員逃げ込むと同時に轟音共に砂埃が舞った。風の無い洞窟は埃で充満する。

　埃が落ち着いてくると巨大な影が洞窟の出口を塞いでいた。

　「いかん！　火を吐くぞ！」

　ララクが叫ぶ。影の正体が明らかになる。動く石像が立ち、出口を塞いでいる。石像の嘴が開き、嘴内が明るく光る。

　「逃げるところがない！　俺の後ろへ！」

　ララクは体を広げ、大きく体を広げる。ララクは目を閉じる。

　「いけぇぇ！」

　石像が火を噴くより、洞窟内に轟音が鳴り響く。ココは翼を広げ、竜の槍ブラチエロを構えて轟音と共に飛んで行く。

　ココは石像の嘴をめがけて飛んで行く。石像の嘴内は更に明るく光る。

　「うわぁぁぁぁ！」

　石像が火を吐くより早く、ココの槍が嘴に到達した。ココは石像の頭を砕き、地下の街上空へ到達する。

　「ココちゃん！」

　ルガングとララク、ジアンナは耳を押さえて呆然と状況を眺めている。何が起きたのかわかっていないようだった。

　石像は左右を見ている。頭を失ったので振った尾が洞窟に当たり、数歩進むと壁にぶつかった。

　「みんな、走れ、洞窟を出る！」

　アッシュールが叫ぶと壁に向かって進もうとしている石像の横を通り過ぎた。

　一行は洞窟から出ると、武器を構えて石像を囲む。石像は一度転ぶと、洞窟の外へ出てきた。

　アッシュールは小石を拾い、石像に投げる。石が当たると、石像はアッシュールの方を向く。もう一度、アッシュールは小石を投げる。石像は真っ直ぐに走って来る。アッシュールの背には溜め池があった。

　アッシュールは石像をかわすと石像は溜め池に右足を突っ込み、姿勢を崩す。アッシュールは後ろから石像を蹴り飛ばすと、石像は上半身から溜め池に落ちていった。

　溜め池は深いらしく、全身が水に浸かると石像は動きを止めてしまった。

　「ココちゃん！」

　ルージャがココの側に駆け寄り、抱きしめる。

　「ココちゃん怪我は無い？」

　「うん、平気っちゃよ。今回はぶつかる壁が無いっちゃね」

　「ありがとうね。でも無理しちゃだめよ」

　ルージャはココの頭をくしゃくしゃになるまで撫でる。

　アッシュールは腹を押さえて立ち上がる。

　「なぁルージャ。ここはなんだろう」

　アッシュールは改めて周囲を眺める。広い空間だ。出てきた洞窟の正面は溜め池だ。溜め池の向こうは雑草が生えている。昔は畑だったのだろう。左側に石造りの住宅が並んでいる。一番左側に壁を掘って作られている宮殿らしき建物が見える。

　アッシュールは空を眺める。よく見ると空ではなかった。天井が見える。何かが光って、太陽の代わりをしているのだ。

　「作り物の太陽だ。なんだ、ここは」

　ルガングが天井を見る。

　「人のいる気配はないわ。あの大きな建物へいってみましょう」

　ルージャは宮殿らしき建物を指さした。