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第2章

とうとう海にたどり着いたブラックは、小さなベンチに座る男を見つけた。

隣に座ると、男は少しブラックとの距離を空けた。潮風によって傷んだ木のベンチは、ギシギシと音を立てる。

男の名前はブラウン。自らを死んだことにして、仕事、家族、全てから逃げた哀れな男。この町では人と関わろうとはせずに生きている。

「ブラックさん、アンタは悪魔だ。本当に酷いことをしやがる。……だが、今回ばかりはアンタに感謝しなきゃならん」

ブラウンは悔しそうに、そう吐き出した。ブラックは何も語らない。

「俺達は何かを捨て、失った者達だ。アンタはどうなんだ。何故こんなことをする？」

「……これは、私への罰なのです」

ブラウンは驚いた。ブラックが住人と言葉を交わすことはない。初めて聞いた彼の声は、人間としての感情が欠如しているように感じた。覚えさせられた言葉を、ただ読み上げているだけのようであった。

しかし、それ以上語ろうとはしなかった。

「じゃあ、俺は行くよ」

ブラウンはそう言って海を離れていった。ブラックは何も、受け取らなかった。

雨が降り始め外套が濡れても、ブラックはしばらくの間、その場所を離れなかった。