聖騎士マーク物語

再会と絶望

「か、数が、多い、ですね」

　肩で呼吸をしながら、マークは剣を休めなかった。

　半ば勢いで戦い始めたものの、相手の数と力量で、マークはかなり苦戦を強いられている。

「はあ、はあ。ルウ様との、屋根上りが、役に立つとは……」

　マークは地上を見下ろして、山賊たちの様子を見ると、仲間同士、入れ替わりで縦横に探し回っている。

　最初に二、三人、蹴散らしてから、暗幕弾を投げたところまでは良かった。だが、その先のことは考えていなかった。

　必死になって木の上に登り、木々に隠れたものの、これでは身動きが取れない。

　その上、いつ見つかってもおかしくない状況である。

　とりあえず、見つかるまで、体力を温存しようと考えて、マークは目を閉じた。

　瞼の裏はキラキラとゴミが星のように瞬いては消えた。白い靄のようなものが広がり、そこには暗褐色の髪に蒼い瞳をした青年と、緑色の髪と瞳をした女性が何か、話をしているのが見えた。

　女性は青年に向かって何か怒っているように見えて、青年は真顔でそれに答えていた。

とても平穏で暖かな空気がその場に広がっている。マークはその風景に心を溶かして同調した。

　それはあまりにも平和で、あまりにも理想的な風景だった。

「いたぞ！」

　その声と共に、マークは身を起こして、下を見た。すると数人の男たちがマークのことを見上げたり、指を差している。

「まずい！」

　マークはすぐに起き上がると、別の枝に向かって跳躍した。

　ガン。

　背中に硬いものが当たり、マークはバランスを崩し、落ちた。地面に激突する瞬間、身体を反転させて衝突の威力を抑えて、地面に足を付いた。

「格好良く決めましたのに、見事に囲まれていますね」

　そう言って、剣を構えるマークに、山賊たちは一歩ずつ、近づいてくる。

　後ろに下がれば、背中を切られ、前や左右に動けば戦闘の合図になる。どう動いても、闘うことは避けられない。

(いい加減、腹に決めますかね)

　シアルファ家に生まれた男子に課せられた使命。

　それは“大切な人を守るには、まず自分を大事にする”こと。今のマークに、大切な人はいない。

　今の状況からでは、自分を守ることさえ怪しい。

(聖騎士マグナ様。僕に貴方様のお導きを)

　胸に手を当てて祈ると、マークは地面を蹴って走り出した。

　どう行っても闘うことは避けられないのならば、ここは正面突破に賭けるしかない。

「はあああああ」

　剣が敵に触れる直前、真上から轟音が轟き響いた。

　マークと山賊は咄嗟に、後ろへ下がり、見上げた。

「マーク！　大丈夫？」

「ル、ルウ様！」

　思いもよらない登場に、マークは半歩たじろいだ。

「どうして、ここに……」

　マークの言葉を最後まで聞かずに、ルウはエア・フォースから飛び降りて、マークに抱きついた。

　温かい。

　マークの鼓動をルウの身体が聞いている。まだ生きている。側にいる。それだけで、十分だった。

「マーク、ごめんなさい。私、自分勝手な事で、マークを困らせた。でもね、私、本当は……」

　最後まで言えなかった。

　ルウの姿を認識した山賊が、弦を引いて矢を放つ。マークはルウの肩を掴み、地面に無理やり伏せさせた。

「……っつ」

「いっ……」

　地面に頬が擦れ、呻き声を上げる。だが、上からも同じように痛みを堪えるような声が聞こえたので、ルウはすぐに仰いだ。

「マーク！」

　叫び声を上げるルウに、マークは弱々しくも微笑みを浮かべた。右肩に矢を貫通させながらも。

「すみません。王族を地べたに説き伏せたとなっては、よくて降格、悪くてクビですね」

「でも、それは……」

「ルウリアナ様。最後に言わせてください」

　一度、言葉を切ると、マークはこれ以上ないほどの満面の笑みを浮かべて述べた。

「僕は、元気なルウが大好きです。いつも、笑顔でいてくださいね」

　涙腺が緩み、視界がぼやけてしまう。せっかく、マークが初めて自分に向けて笑顔を見せてくれているのに、涙が邪魔をする。

　必死に袖口で拭いても、次から次へと溢れ出てくる涙を止めることはできなかった。

「さようなら、ルウ」

　その言葉を耳にした瞬間、目の前の影が動いた。

「うおおおおおおおおおお」

「怯むことはない、奴は手負いだ。右側から攻めなさい！」

「「おおおおおお」」

　いくつもの声が交差する中、マークは叫ぶのを止めなかった。そうしていれば、自分を活気付けることができる。

“大切な人を守ること”

　それが守れるのならば、自分の命など惜しくも何ともない。マークは柄を握る力を強めて、敵に向かう。

　その後姿を見て、ルウの瞳に違う光景が映し出された。

～・～

『ここは、僕に任せて先に行ってください』

　暗褐色の髪に蒼い瞳をした青年が、赤い髪に緑の瞳をした青年に向かって言う。

『ふざけるな。お前を置いていけるかよ』

　怒り口調で言う赤い髪の青年に、暗褐色の髪の青年は弱々しく髪の毛を梳いた。

『う～ん。そう言われるのは嬉しいけど、君には他に助け出したい人がいるんだろう？』

　図星を刺されて、赤い髪の青年は口篭る。

『大丈夫。スグに追いつくからさ。聖騎士である僕を舐めないでよね』

『必ずだぞ……』

　暗褐色の髪の青年は笑顔でそれに答えた。赤い髪の青年は先に急ぎ、その場から立ち去った。

～・～

「ダメ……。置いてったら、ダメ」

　手を伸ばすルウだが、宙を漂うだけで何も手にすることはできない。あの時、青年は友人を置いて先に行ってしまった。友人を信じていたからできたことだ。

　ルウも、マークを信じたい。だが……。

「はあっ！」

「ぐおああ」

「何やってる！　怪我してる右に回りこめ！」

「づっ！」

「今だ！　攻めろおお」

　こんなのはない。一方的な戦い。マークはまだ子供で、相手は成人した大人だ。いくら、マークが首席で、最少年の親衛隊になったとしても、勝ち目などあるはずがない。

「きゃあ！」

「！　ルウ！」

　腕を掴まれ、喉元に斧の刃を当てられた。振り返ったマークは肩で息をしている。矢は刺さったままだ。

「降参しなさい。さもなくば、このお嬢さんの首が飛びますよ？」

　荷物になった。

　自分のせいで、マークが危険に晒される。

「ダメ！　マーク、戦って！　それで、こんな奴らをやっつけちゃえ！」

　ルウの訴えも空しく、マークはあっさりと剣を投げ捨てた。

「！」

「良い子ですね。最初の判断さえ間違えなくば、痛い目に合わずに済んだのに………」

　ルウの横に立つ男が指を鳴らす。

「気絶するまで痛めつけなさい」

　合図だった。

「テメエ、よくもやってくれたな」「死ね死ね死ねぇ」「馬鹿、殺すんじゃねえよ」「泣いて命乞いでもしろよ」

「「ひゃはははははははははは」」

　男たちの暴行に対して、マークは何もしなかった。呻くことも、顔を歪ませることもせずに、耐え続けていた。

　普段から、親衛隊の訓練で鍛えられている分、意識を遠退かせるには時間が掛かった。正式な親衛隊の服がボロボロになっていく。刃物は使われていないが、腕に刺さった矢を面白半分に抜いたり刺したりするものがいる。

「いや……」

　マークの身体が崩れ落ちる。だが、ただで横にはしてくれない。途中、膝で、足で、マークを何度も宙に浮かせた。

「ダメ……」

　横に倒れても、男たちはマークを蹴りつけることを止めなかった。

「いやだぁ……」

　ルウは拳を握り、自分の手の平に爪を立てる。

「もう……」

　ルウの身体が発光する。

「！　なんですか」

「やめてえええええぇぇぇぇぇぇ！」

　ルウの背中から金色の刃が無数に飛び出した。

「うわっ。これは、一体……ぐふっ」

　ルウを掴んでいた男の腹に穴が空く。光の刃は姿を一定化せずに、山賊を襲う。ある者は全身を切り刻まれ。またある者は身体の一部を貫通させられていった。

「あああああああああああああああ」

　叫び続けるルウの身体から、次々と光の刃は飛び出し、ついには木々をなぎ払い始めた。真ん中で真っ二つに割られた木や、根っこごと押し倒される木の姿も、ギランとマギストの目に入った。

「なんだ、これは……」

「悪夢だな……」

　苦虫を噛み締めるように、二人の親衛隊は呟いた。