勇者の弟子

兄と弟

7話、兄と弟２

「コラ、勝手な行動はしないで頂戴！　隊列が乱れたらどうするの？」

　リベーナの叱責は、エドラをぐいぐい引っ張って森の奥へ突き進んでいくサリーたちには届かない。思わず肩をすくめるリベーナの横で、ニクスが穏やかに声を掛けた。

「まぁまぁ。一緒に固まって動くより、二手に分かれた方が探しやすいだろ。俺たちも行こう」

　彼の手がそっと肩に触れると、リベーナはため息をついて頷いた。

　ゾインが焚き火を足でかき消し、ホワイトベアー一行も森の奥へと足を踏み入れる。

　ーーーチリーン。

　微かに鈴の音がしたが、三人はそれに気づかないまま深い闇へと消えていった。

---

　エドラたちは前衛にエドラ、中央にサリー、後衛にスノウの布陣で森を進んでいた。サリーが召喚したウンディーネが、水の膜で三人を包むように防御する。

「しかし、お前の戦い方って不思議だよな。氷の矢で撃って、接近されたら終わりじゃねえの？」

　エドラの問いに、スノウはいつもの無愛想な調子で返す。

「兄貴と俺は、もともと普通の弓使いだった。でも二人そろって氷魔法に目覚めてな。今は矢も全部氷で生成して戦ってんだ」

「近接戦にされたら？」

「弓身に氷の刃を生成して斬る。それで充分だ」

「お前ほんと器用だな！」

　そんな軽口を叩いていると、茂みがガサリと揺れた。

　三人は一瞬で戦闘態勢に入る。飛び出して来たのはレベル7のグレイウルフが三体。

　だが――遺跡での戦いといろんなクエストをこなしてきたエドラ（Lv15）とサリー（Lv15）、二人以上の場数を踏んだスノウ（Lv17）にとって脅威ではなかった。

「来るぞ！」

エドラが先に飛び出し、剣を横薙ぎに一閃。

銀の斬撃が空気を裂き、迫るグレイウルフ二体をまとめて吹き飛ばす。

残る一体がサリーへ跳びかかろうとした瞬間、氷の矢が鋭い音を立てて発射された。

ズパァッ！

氷矢は狼の頭蓋を貫き、地面に釘付けにする。

「うわ……強くなったね、私たち」

「まぁな。レベル15にもなりゃこの程度は余裕――っと」

スノウは倒れたグレイウルフを見下ろしながら眉をひそめた。

「……おかしい。森に入ってから妙に襲ってくる。しかもグレイウルフってのは、格上には近づきもしねぇ習性のはずなのに。どう考えても俺たちに殺意を向けすぎだ」

「やっぱり……ベヘモトに操られてるのかな？」

「野生でこれなら、人間が相手じゃもっと酷ぇぞ……」

その時だった。

ザザッ。

三人は即座に構え直した。

しかし茂みから現れたのは――リベーナだった。

「リベーナさん……！　一人でうろつくなんて危ないですよ！」

「説教しに来たのかよ？」

エドラが笑いながら肩を叩こうとした瞬間、スノウの表情が固まる。

虚ろな目。焦点の合わない瞳。

生気の抜け落ちた彼女の顔に、悪寒が走る。

「待て！」

スノウは二人の腕を掴み、強引に後ろへ引き戻した。

「いって！　急に何すんだよ！」

「……様子が変だ。なにかおかしい」

　言葉の直後。

　リベーナは無言のまま錫杖を前へ突き出し、蒼光が炸裂する。

「っ……マジかよ！」

　巨大な蒼い光球が魔法陣から放たれた。

「嘘でしょ……ッ！　ウンディーネ！　みんなを守って！」

　ウンディーネが出現し、防御膜を肥大化させて光球を受け止める。

　しかし衝撃と威力は凄まじく、ウンディーネは魔力切れで霧散し、防御壁も崩れ落ちた。

「……やっぱりな。まさかとは思ってたがこの様子だとお前の兄貴もーーー」

　エドラが呟いた瞬間――

　茂みが二ヶ所で同時に揺れる。

　現れたのは、虚ろな瞳のゾインとニクス。

　ゾインは細身のレイピアを抜き、ニクスは氷の矢を生成し、長弓を構える。

「最悪のタイミングだな……」

「なんでお前の不吉な予感だけすぐ現実になるんだよ！」

「うるせぇ！　思ったこと言ったらたまたま当たっただけだ！」

「なんでこんな状況で喧嘩してるのよアンタたち!!」

サリーの怒号が森に響く。

しかし敵は待ってくれなかった。

三人は一斉に襲い掛かってくる。

エドラはゾインを、サリーはサラマンダーを召喚してリベーナを、スノウは兄ニクスとそれぞれ対峙する。

細いレイピアが獣の牙のように迫る。スピードが速すぎる。

「ちっ……！」

エドラは剣で弾こうとするが、レイピアはまるで蛇のように軌道を変え、肩を浅く切り裂いた。

「ぐっ……！」

一撃の重さが桁違いだ。

間合いを詰めようと踏み込みかけた瞬間、足元へレイピアが滑り込む。反射で跳び退くも、ゾインは無表情で追撃してくる。

「速すぎだろ……！」

ゾインのレベルは27。

剣を交えるたび、腕が痺れていく。

「サラマンダー！　援護して！」

炎の精霊が咆哮し、リベーナへ火炎弾を連射する。

しかしリベーナは無言で杖を振り、蒼い結界を展開。炎を吸い込むように消していく。

「えっ……!?」

次の瞬間、リベーナは杖を地面に突き立て――

ザッ！

空に魔法陣を展開、魔法陣からテニスボールサイズの蒼光が連続で飛び出し、サリーを蜂の巣にしようと迫る。

「ひゃっ……！」

サラマンダーがサリーを抱え上げ、炎の翼で緊急回避する。

リベーナの魔法は威力も精度も異常だった。

---

「……兄貴」

ニクスは無言で氷の矢を番えた。

直後、三本の矢が並列に生成され、放たれる。

ヒュンッ！！

回避したスノウの背後の木が、凍り付いたまま粉砕された。

（マジかよ……本気の兄貴、強すぎる……）

スノウは肩を震わせ、視線が揺れる。

圧倒的な兄との差、その現実が頭を支配する。

「どうすりゃ……勝てるんだ……」

---

エドラはゾインの連撃を必死に受け止めながら、スノウの方を横目で見た。

スノウの短弓が下がっていく。

「……スノウ!!」

ゾインのレイピアを弾き飛ばし、エドラは無謀にもスノウの横に飛び込んだ。

そして――

ガンッ！！

スノウの額に頭突きを食らわせた。

「いってぇぇぇぇぇ！！？」

突然の出来事にサリーも目を剥く。

スノウは怒りのままエドラの胸倉を掴み上げた。

「テメェ何しやがる！！」

「これで少しはやる気が出たか？」

「……なっ……！」

「俺はお前の家の事情とか知らねぇ。でもよ、今が兄貴を超えるチャンスなんじゃねぇのか？」

スノウの目が揺れる。

「逃げたら、お前は一生兄貴の背中すら見えねぇ弱虫のままだ！」

「……！」

「兄貴と比べて落ち込むとか、そんなのどうでもいい！　お前はお前だろ！！」

スノウは呆けたようにエドラを見た。

そして――ふっと笑った。

「……うるせぇよ。兄貴は俺がやる。エドラ、お前はベヘモトを倒せ！」

「ああ！」

二人は拳を合わせた。

---

ゾインが無言で間合いに踏み込み、レイピアを突き出す。

「悪い、相手してる場合じゃねぇんだ！！」

エドラは剣を大地に擦りつけながら踏み込み、

遠心力を乗せたローキックをゾインの脇腹に叩き込む。

ドガァッ！

ゾインの体が吹き飛び、木に激突して崩れ落ちる。

「サリー、スノウ！　後は任せた！」

エドラは森のさらに奥、ベヘモトの気配が渦巻く方向へ駆けていった。