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12話、エリー奪還３

　エリーの姿を求め、エドラ、スノウ、サリーの三人はオルトロス本部を駆け巡っていた。交錯する怒号、乱れ飛る足音。迫りくる団員を次々と薙ぎ倒し、片端から扉を蹴り開けていく。

　だが、どこにもエリーはいない。

「くそ……！　ダメだ、これじゃキリがない！」

　歯噛みするエドラに、スノウとサリーも無言で頷いた。状況の膠着を打破するため、三人は一度、中庭へと飛び出す。

　陽光が差し込む開けた場所。だが、そこで三人の足がぴたりと止まった。

　噴水の縁に腰掛け、日差しを避けるように傘を差して佇む少女——アクア。

　——だが、三人が感じ取ったのはその儚げな外見ではない。

　溢れ出る魔力の奔流。

　肌を刺すような殺気。

　三人の背筋に、氷の刃のような緊張が走った。

「あなたたちが、アジトを荒らす侵入者ね……」

　アクアが静かに立ち上がった瞬間、噴水が轟音を上げて噴き上がり、巨大な水の壁が中庭を覆いつくした。

　視界を塞ぐ水壁を前に、スノウは即座に判断する。

（……っ。厄介だ……この魔力……俺やサリーより上だ）

「ここは、俺が引き受ける」

「スノウ!?」

「相手は水魔法使い……氷の俺の方が有利だ」

　覚悟を感じ取ったエドラとサリーは頷き、水壁へ向かって駆け出した。スノウはその背中を押すように氷矢を次々と生成し、速射で放つ。

　鋭い氷矢が水壁に触れた瞬間、瞬時に凍りつき、粉砕される。

　砕け散る氷片の向こうで、アクアがわずかに目を見開いた。

「……っ！」

　その一瞬の隙に、エドラとサリーはアクアの脇を駆け抜ける。

「ま、待っ……！」

　伸ばされた手の横を一本の氷矢がかすめ、アクアの頬に冷気が走る。

「お前の相手は俺だ」

　スノウの声が背後から響いた。

「侵入者……止めないと……団長に怒られる……」

　レスターの冷たい声が脳裏に蘇り、アクアの身体は震える。しかし、スノウを見据えたその瞳は決意を帯びていた。

「せめて……あなた一人だけでも倒さないと……！」

「悪いけど、仲間のために倒れるわけにはいかない」

　スノウの短弓がきしりと鳴る。

　中庭を回り込みながらスノウは氷矢を連射した。一矢、二矢、三矢——鋭い氷の礫がアクアへと降り注ぐ。

　アクアは傘を広げ、それらを受け止めた。

　砕け散る氷の音が、ガラスが軋むように響く。

　だが、防ぎ終えたアクアの視界から、スノウの姿は消えていた。

「かくれんぼ？　私、見つけるの得意なんだよね」

　アクアは傘を天に向かって掲げる。

　その生地からほとばしった大量の水が、意思を持つ刃となって中庭全体を切り裂いた。

（……やばい……想像以上だ……！）

　隠れていたスノウは息を呑む。

　水の斬撃が壁や地面を深く抉り、水煙が視界を白く染め上げる。

「もう一回！」

　二撃目が放たれた瞬間、水の刃がスノウの腕を裂いた。

「っ……！」

　血の匂いが広がる。

「見ーつけた！」

　獣のような声を上げて突進してくるアクア。

　スノウは姿を現し、掌に氷の魔力を宿して迎え撃つ。

「つまんない。すぐ見つかるかくれんぼなんて」

　アクアは傘を閉じ、石突きから水玉を飛ばす。

　スノウは短弓を下ろし、片手を差し出した。

　飛来した水玉は空中で凍りつき、床に落ちて砕ける。

「嫌な魔法……」

「お互い、相性の良し悪しがあるみたいだな」

　スノウの余裕に、アクアの苛立ちが膨れあがる。

「うるさい！　侵入者のくせに調子に乗らないで！」

　高圧の水線が撃ち出された瞬間——。

（……！！　まずい！）

　スノウは直感で飛び退いた。

　凄まじい水流がアジトの分厚い壁を貫通する。

（……あれは、氷矢で迎撃した方がいい……）

　背中を冷汗が伝う。

「おとなしくしてよ、侵入者！」

　二撃目が放たれる。

　スノウは短弓を構えた。

「——終わりだ」

「そんなので防げるわけ……！」

　アクアの声が、その瞬間凍りつく。

　氷矢は一本の光のように走り、水線に触れた。

　次の瞬間、水線が凍りつき、その凍結は石突きから傘、そしてアクアの身体へと伝播していく。

「え……な……？……」

　アクアの体が半分、青白い氷に覆われた。

「勝負は終わりだ……」

「ま……けた……。わたし……負けた……」

　中庭の噴水の前に倒れ込んだアクアは、手から滑り落ちた傘を見つめていた。心が冷えきったかのように何も感じない。

　だが、耳にはあの声が幻聴のように蘇る。

　——なんて弱いんだ。

　——鈍くさいぞ、間抜け。

——お前がもっとしっかり使いこなしていれば……

　脳裏に浮かぶのは舌打ちをする団長レスターの顔。

　そして嘲笑する団員たちの冷たい視線。

（また……失望される……）

　アクアは目を固く閉じた。

　背を向けたスノウが静かに呟く。

「それにしても、予想通り……けっこう強かったな」

「え……!?」

　アクアが驚きに目を見開く。

「お前は、あれだけのものを使いこなしていた。だから、俺は今、こうしてお前の前に立っている」

（……けっこう、強い……？）

　その言葉がアクアの胸の奥で静かに反響する。

　いつも責められてきた。

　もっと強く、もっと完璧に、と。

　しかし今、彼女を倒した相手が「強い」と言ってくれた。

（……違う。私は……）

　アクアはゆっくりと瞼を開く。

　スノウはただ、静かな瞳で彼女を見下ろしていた。

　そこにあるのは嘲りでも失望でもない。

　強敵と戦った者が向ける、静かな敬意。

「じゃあな。俺は仲間を探しに行く」

　スノウはそう言い残し、アクアを覆う氷を解除して駆け去った。

　アクアは腰が抜けたように座り込み、激しく脈打つ胸を押さえながら、その背中を見つめた。

　凍りを解き、自分を見捨てなかった少年の迷いのない背に——

　アクアは生まれて初めて、「この人の隣に立ちたい」と願った。