第28話 学園祭のざわめき
十一月の終わり、大学のキャンパスは学園祭で活気にあふれていた。
普段は静かな講義棟も、この日ばかりは色とりどりの装飾や看板で賑わい、屋台からは甘い香りや揚げ物の匂いが漂ってくる。
至るところで笑い声と音楽が混ざり合い、祭りのざわめきに包まれていた。
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正門前には模擬店の列が伸び、焼きそばやクレープ、たこ焼きの屋台が呼び込みをしている。
「いらっしゃい！ 焼きそば大盛りどうですか！」
「新作クレープ、期間限定ですよ！」
僕は友人の佐伯悠真や西条蓮司に引っ張られるように、行列の中に並んだ。
「おい、このクレープ絶対インスタ映えするやつだぞ」
「女子連れてくるなら最高だな。なあ、拓真……じゃなかった、拓真は兄貴か。お前もさ、彼女いたりすんの？」
西条が茶化すように僕を見て、僕は曖昧に笑ってごまかした。
その横で真面目な高村直樹が溜息をつく。
「お前ら、食べることしか考えてないのかよ……」
「いいだろ別に！ 祭りなんだから」
悠真が笑い飛ばし、また場を盛り上げた。
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今年は僕のゼミも展示を出していて、会場の教室には多くの学生や地域の人が訪れていた。
そこで新しく知り合ったメンバーたちがいた。
•藤原遼：穏やかな文学部の三年生。展示発表の中心的存在。
•森川慧：理工学部の二年生。冷静沈着でデータ担当。
•石田陽介：スポーツ推薦の経済学部一年。ノリがよく体力自慢。
•小野寺涼：芸術学部二年。写真撮影が得意で展示のポスターを担当。
•相原美咲：教育学部の二年生。快活で面倒見がよく、みんなのまとめ役。
•杉浦紗奈：同じ教育学部一年。やや控えめだが笑顔が可愛らしい。
展示の教室では、来場者が熱心に質問してきて、それに藤原や森川が丁寧に答えていた。
「へえ、データの推移がこうなるんですね」
「はい、こちらをご覧ください。……」
石田は子どもたちと一緒に遊びながら笑顔を見せ、相原と杉浦は来場者の誘導や受付で大忙し。
僕もその一員として、説明や会場案内に奔走した。
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昼過ぎ、少し落ち着いた時間に友人たちと模擬店を回った。
「俺は唐揚げ買う！」
「いや、チョコバナナも外せないだろ！」
「なんで甘いのとしょっぱいの両方買うんだよ！」
そんな掛け合いに笑いながら、僕は心の奥で別のことを考えていた。
――美玲さんは今、稽古中だろうか。
この祭りのざわめきを聞かせてあげたい。
でも、彼女は今、ファンの前で夢を演じている。
友人や新しい仲間たちの笑顔に囲まれていても、心の奥には彼女の影があった。
誰にも言えない秘密が、僕をどこか遠ざけていた。
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夕暮れ。
オレンジ色の光が校舎を染める中、僕はふとスマホを手に取った。
画面を見ても、彼女からのメッセージは届いていない。
分かっている――彼女は舞台に追われているのだ。
それでも、小さな期待を抱いてしまう自分がいた。
学園祭のざわめきと笑い声の中で、僕の胸には静かな孤独が広がっていった。
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