俺が魔王と呼ばれたのに、なぜか救世主になった件

ランス・セイビア

重い沈黙が二人を包んだ。オリビアは凍りついたように座り、頭の中はさっき目撃した混乱でまだぐるぐると渦巻いていた。ボールドウィンが解き放った暗く、異世界的な力は、彼女が理解していたすべての常識を打ち砕いていた。ようやく、彼女は勇気を振り絞って口を開いた。

「あなたが…影に送った男たちはどうなったの？」オリビアの声はためらいがちだった。

ボールドウィンは顔を上げなかった。彼の手は、彼女の母の状態を安定させるために、かすかに光を放ちながら動いていた。

「消えた。」彼の声は落ち着いて、まるで長い間封印された扉のように揺るぎなかった。

オリビアは一瞬ためらい、それでも言葉を続けた。「あなたは強力な魔術師ね…でも、もし負担じゃなければ、村人たちを助けてくれる？残りの山賊が村を襲ってるの。」

ボールドウィンは振り返った。「助ける？オリビア、確かか？お前と母を追放したのはその村人たちだぞ。」

「それでも…」オリビアはつぶやいた。「助ければ…少しは食べ物をくれるかもしれない。私たち、なにも残ってないの。」

「恩を期待するのは愚か者の希望だ、オリビア。人々は与えることより奪うことばかりだ。だが…」ボールドウィンは立ち上がり、手の埃を払った。「俺が片付ける。」

オリビアが立ち上がると、ボールドウィンは彼女を制した。「母さんのそばにいろ。誰かが来たら、俺が戻るまで引き留めろ。」

「俺が助けたとバレちゃいけない。知らない奴が救ったって思わせた方が楽だ。」ボールドウィンは目を細め、つぶやいた。

そう言うと、彼は外へ踏み出した。体が変化し—骨が軋み、皮膚が再形成される。数秒で、彼は背が高く筋肉質な男に変わり、金髪がオリビアの母の特徴を思わせた。

変身が終わると、彼は丘の頂から跳び、軽やかに着地した。躊躇なく村へ向かい、疾風のように消えた。

村に着いた時、目の前の光景は苛烈だった。約百人の山賊が村を荒らし、住人を殺すか捕らえていた。略奪品は村の中心に積まれ、ほぼ完成していた。

ボールドウィンはため息をつき、状況を見据えた。「みっともない…俺がかつて倒した敵でさえ、こいつらよりマシな死に方をしたぜ。」

彼は村の中心へ進み、村人と山賊の注目を集めた。

「お前、誰だ！？」若い男が叫び、疑いの目を向けた。

「俺は…王家から来た。」ボールドウィンは自信たっぷりに宣言した。

「くそっ」と彼は一瞬後に思った。「忘れてた—もう王家はない。今は民主制だ…」

「いや、実は—」ボールドウィンが言いかけたが、若い男が前に出て彼の手をつかんだ。

「金髪…そしてその鮮やかな青い目！」男は息をのんだ。そして、ボールドウィンの手を高く掲げ、皆に聞こえるよう叫んだ。

「ナス家の血が生きてる！彼らが俺たちを救いに来たぞ！」若い男は、溺れる者が流木にすがるように希望にしがみついた。

群衆の間に驚きとつぶやきが広がり、希望が顔を明るくした。ボールドウィンは凍りつき、頭が急に忙しくなった。

「何…今のは何だ？」

老人が杖を地面に叩きつけ、鼻を鳴らした。「ふん！共和国の兵なんて、昔の英雄王国に比べりゃ何でもねえ。王国を復活させろ！」

「まだ英雄王国を夢見てんのか？」若い男が噛みついた。「その時代は終わった。新しい帝国を築く時だ！さあ、閣下—どう導いてくれるんだ！」

「静かに！」別の村人が神経質に囁いた。「聞かれるぞ！お願いだ、閣下…教えてくれ！」

ボールドウィンは前に進み、さっき王家の名を軽々しく口にした過ちの影が、目に重く宿っていた。

「俺の魂に刻まれた罪の答えを出す時だ。」彼は雷鳴が丘の向こうで響くように静かにつぶやいた。

彼は息を吸い、不安な群衆を見渡した。

「まず—これを知れ。王家は、お前たちが今ある姿—強く、しぶとく—そのままでいることを望む。」

一瞬の静寂。彼の言葉の重みが空気に沈んだ。

「次に…ナス家は、俺が民間人をこの戦いに巻き込むことを禁じている。」

「しかし、閣下、たった一人じゃ死んじまう！」若い男が叫んだ。「俺、剣を振れる！一緒に戦わせてくれ！」

ボールドウィンは振り返り、ほろ苦い笑みを浮かべた。目には偽の涙が光り、本物の痛みを隠していた。

「俺は死なねえ。」彼は静かに言った。「なぜなら、お前たちの最後の希望の欠片が…今、俺と共にあるからだ。」

そう言うと、彼は村の中心へ走り、マントが後ろにたなびく—そのシルエットは、壊れやすい希望を不可能な勇気で包んだ象徴だった。

ボールドウィンは静かに広場の中心へ歩き、村人の物資が積まれ、若い女たちが縛られていた。彼は無言で一人の少女のそばに跪き、縄を解き始めた。

「み、みすたー、後ろ！リーダー—片目！」

少女が叫び、立ち上がって中心から逃げ出した。

ボールドウィンはゆっくり立ち上がり、振り返った。

影から現れたのは、たくましく、明らかに危険な男—特徴的な片目。

「ちっ。誰かが勝手に俺の所有物に触ってるな。」男の声は嘲りに満ちていた。「親にマナー教わらなかったか？」

ボールドウィンはかすかに微笑み、首をかしげた。

「片目、か？恐ろしい名だ…虫にはな。」

片目は目を細めた。

「度胸だけはあるな、見知らぬ男。だが、俺の客になっても笑ってられねえぜ。勇敢なバカは何人も見てきた。全員同じように潰れる。」

ボールドウィンの目は真紅に閃いた。

「ただの人間—全盛期も過ぎた奴が、まるで伝説と戦ったような口ぶりだ。笑えるな。」

彼は一歩踏み出し、足元の地面がわずかにひび割れた。

「その傲慢さが…現実が叩きつけるまでどれだけ持つか、見てやろう。」

「現実？」片目はせせら笑った。片目が狂気を越えた何かで輝いた。「ああ、俺も一度それにやられた。そして気づいたんだ。この世界のシステム…エラーだらけだってな。」

ボールドウィンは眉を上げ、自信たっぷりに微笑んだ。

「俺を油断させて、隙を突こうってか？」

「お？気づいたか。頭も使えるんだな。」片目はニヤリと笑った。「でも遅えよ。」

突然、目に見えない手—普通の目には全く見えない—がボールドウィンの左から飛び出した。だが、彼は一瞬で体を捻り、身を低くして膝を突き上げた。かすかなシューという音と共に、それは煙となって消えた。

「面白い小細工だな、片目。」ボールドウィンは滑らかに立ち上がった。

「もうビビって逃げる算段か？」片目は毒を込めてニヤついた。

ボールドウィンは低く笑った。

「逃げる？お前から？何を言ってんだ？」

「ちっ！今度こそ仕留める！」片目は唸った。

突然、四つの巨大な影の手—今度は見える、グロテスクで歪んだ形—が地面から飛び出し、ボールドウィンを人形のようにつかみ、空中に持ち上げた。

「もう聞こえねえぞ、英雄！」片目は広場に響き渡る笑い声で叫んだ。

「高潔な救世主のつもりか？そのせいで死ぬぜ！」

突然、遠くから鋭い音が空気を裂いた—銃声。

広場の端に立つ少女が、ライフルをしっかりと構えていた。弾丸は暗闇を切り裂き、片目の頭蓋を直撃する軌道だった。

だが、男はギリギリで体を引いた。弾は彼をかすめただけ。

唸りながら、片目は手を上げた。

「誰だ—」

バン！もう一発。今回は、片目の見えない手が微かに脈動しながら、弾を空中で止めた。

「今度は俺を殺そうってか？」片目は歯をむき出し、怒りで吠えた。「よくも！」

一瞬で彼は消え、少女の背後に現れた。影の四肢が飛び出し、彼女の腰をつかみ、人形のようにつり上げた。

「俺に逆らうだと？命をいただくぜ！」

だが、攻撃を下す前に—

「待て。」ボールドウィンの声が、鋼のように混沌を切り裂いた。

彼は正確に手を動かし、少女を縛っていた見えない手を影の欠片に砕いた。

腕を上げ、青い雷が指先にバチバチと鳴った。空気が生の力でうなった。彼は手首を振って、雷を片目へ放った。

山賊のリーダーは即座に反応し、背中から巨大で使い古された剣を抜いた。鋼と雷が鮮烈に衝突。エネルギーは跡形もなく散ったが、それは力が足りなかったからではない—ボールドウィンが抑えたのだ。

彼は目を細め、落ち着いた笑みを浮かべた。

「まだバランスを保っとこう…今はな。お前が完全に負けたと思わねえように。」ボールドウィンは心の中でつぶやき、唇の端に笑みが浮かんだ。

リーダーはニヤリと笑い、剣を振り抜いて二つのエネルギー波を放った。ボールドウィンは軽々とそれをかわした。

突然、後ろから魔法の矢の集中攻撃が降り注いだ。彼は動じなかった。一つの動作で、そびえ立つ雷の壁を召喚し、矢をすべて迎撃した。

山賊たちはその魔法の速さと効率に呆然とした。

「雷をまるで自分の手足のようだ…」片目は信じられない思いでつぶやき、片目が狭まった。

だが、ボールドウィンは止まらなかった。両手を上げ、二つの巨大な雷矢を召喚。一つはリーダーへ、もう一つはその仲間へ。

「運が続くか試してみな。」彼は冷たく言い、破壊的な攻撃を解き放った。

巨大な雷矢を見た瞬間、村は大混乱に陥った。山賊も村人も命を救おうと必死に逃げ出した。叫び声が野火のよう広がった。しかし、混沌の中、片目は動かず、緊張しながらも計算高い表情を浮かべていた。

数人の山賊が彼の周りに集まった。その中の一人、茶色のローブの男が地面に手を強く押し当てた。泥の壁が上がり、リーダーと仲間を守ろうとした。

ボールドウィンは待たなかった。雷矢は目もくらむ速さで突き進み、半分しか形成されなかった泥の壁を突き破った。爆発が地面を揺らし、村全体に震動が走った。土と瓦礫の雲が辺りを覆った。

塵が晴れた時、ボールドウィンの視線は片目とその仲間に固定された。彼らは無傷で立っていた。泥の壁は完全には上がらなかったが、攻撃の主力をそらすには十分だった。

ボールドウィンは目を細めた。他の山賊は一瞬で消し飛んだが、片目の生存に苛立ちを覚えた。

片目はニヤリと笑い、巨大な剣を振り抜いて強力な風の竜巻を放った。村を突き抜ける巨大な力。

ボールドウィンの目はわずかに見開き、真紅の瞳に驚きが閃いた。

「風の魔術師？しかもこの力…」彼は片目を見つめ、目を細めた。

「山賊のリーダーでこの強さ？二系統使いか？いや…何かおかしい。」

反撃する前に、さらに攻撃が続いた。速度魔術師が十本以上の魔法強化された剣を驚異的な精度で投げつけ、同時に炎魔術師が別の方向から炎の矢を放った。

三方向からの同時攻撃。

「そういう遊び方か…なら、本物のゲームを見せてやる。」

ボールドウィンは楽しげにニヤリと笑った。

強力な跳躍で空に飛び上がり、下の致命的な攻撃を軽々と避けた。空中で、手のひらがバチバチとエネルギーで光り、巨大な雷の手—指先に抑えきれぬ力がうねる—を召喚した。

「舞台を変えようか。メインの幕が上がるぞ。」

一振りで、彼は雷の手を地面に叩きつけた。雷鳴が空気を引き裂き、雷が全方向に広がり、戦場を切り裂いた。

爆発が空を照らし、地面にクレーターが焼け、叫び声は一瞬で消えた。

村は攻撃の力に震え、嵐が収まった時、焦げた残骸だけが残った。山賊のほとんどは灰と化した。

それでも…数人がまだ立っていた—ボロボロで、震えながら、圧倒的な力に逆らうように。

ボールドウィンが優雅に着地すると、感覚が鋭くなった。振り返ると、片目と二人の魔術師—一人は煙の魔法使い—が力を集め、混沌のエネルギーのオーブを彼に放った。

最初、ボールドウィンは簡単に弾ける攻撃だと思った。だが、空中でオーブが爆発し、濃い、息の詰まる霧が辺りを覆った。

ボールドウィンは魔王の眼を起動し、視界が霧を切り裂いた。驚くことに、片目と残りの仲間が村から逃げ出し、盗んだ資源を運んでいた。

「もう逃げるか？」ボールドウィンは冷たくつぶやいた。「賢い選択…だが遅すぎる。」

突然、霧の混沌の中、誰かが背中にぶつかった。彼は素早く振り返り、攻撃の準備をした—が、止まった。

目の前に、血に染まった白いシャツとズボンを着た男が立っていた。目には恐怖と畏怖。

ボールドウィンの魔王の眼が一瞬で起動—瞳が真紅に光り、魔力が男をスキャンした。脅威なし。瞬きで輝きが消え、目は深い赤に戻った。

男はよろめき、膝をついた。

「…信じられない—娘が生きてる！ありがとう、閣下—俺はスミスだ。何でもする！」

ボールドウィンは最初何も言わなかった。読めない表情で、つぶやいた。

「いい。誰でもできた…いや、できなかったかもしれない。俺が選んだからやった。それでいい。」

返事を待たず、ボールドウィンは背を向け、村の端へ歩き始めた。足取りは確かで、意図的だった。

「神々が人類を罰しなくとも…俺の怒りを目撃する。そして、覚えているだろう。」