皇帝の旅立ち
魔界の力
魔界において、最高の権威は魔王、すなわち皇帝である。
その下には、八人の強力な存在、魔王直属の「魔君」が仕えている。
魔王は血統や政治によって選ばれるのではなく、一代に一度だけ現れる稀で神聖な力「マナク」の顕現によって選ばれる。毎世紀、ただ一人の子が生まれるのみだ。
カッツ・ボールドウィン六世は、かつて怠惰で軽視され、「怠け者の家系」と嘲笑された貴族の家に生まれた。
しかし、運命は別の計画を持っていた。マナクを宿して生まれ、彼は「選ばれし者」と宣言された——魔王として登る運命を背負ったのだ。
魔君たちは、かつての伝説的な九人の魔王の子孫である八つの貴族家から選ばれる。
魔王の力が運命によるものであるのに対し、魔君たちはその強さと支配力によって地位を獲得する。
その中でも、第一の魔君はボールドウィンの異母姉、カッツ・アビゾウである——彼女は血統と運命を共有する、それ自体で強力な存在である。
赤月宮殿の玉座の間は果てしなく広がり、黒曜石で彫られた巨大な柱には、輝く深紅の筋が走っていた。空中に吊り下げられた巨大なシャンデリアが、鋭く揺らめく影を部屋中に投げかけていた。壁には古代の戦争の彫刻が施され、その溝の一つ一つが、まるで石自体が血を流しているかのように、かすかな赤い輝きで満たされていた。空気は不自然な静けさに満ち、部屋を縁取る魔法の松明が時折パチパチと音を立てるだけであった。
黒石でできた玉座に、黒い王袍をまとった男が座っていた。彼の存在は威厳に満ちながらも、どこか控えめで、まるで部屋自体が華やかさなく彼にひれ伏しているようだった。彼の青白い肌は磨かれた大理石のようで、かすかな深紅の縁取りがある黒い瞳には、何世紀もの重みが宿っていた。人間のような外見だったが、背中に小さく折り畳まれた翼が彼の本性を明らかにしていた。
これが赤月帝国の36番目の魔王、カッツ・ボールドウィン六世だった。
彼は身を乗り出し、握り締めた拳に顎を乗せ、遠くを見つめるように視線を漂わせていた。帝国の支配者として戴冠されたものの、ボールドウィンはその称号の重さに長年押しつぶされそうだった。無数の声が彼の不十分さを歌い上げていた——囁く声もあれば、叫ぶ声もあった。史上最弱の魔王だと彼らは呼んだ。しかし、ボールドウィンはその言葉をほとんど気にしなかった。
重い静寂は、玉座の間の豪華な二重扉を鋭く叩く音によって破られた。
「入れ」とボールドウィンは命じた。声は穏やかで、部屋中に響き渡った。
扉が軋みながら開き、深紅で縁取られた輝く白い鎧をまとった女性が現れた。黒い髪が肩に流れ落ち、鋭い赤い瞳はボールドウィンの目を映し出していた。最初の魔王、カッツ・アビゾウは、熟練の戦士の気品を漂わせて歩いた。彼女は玉座の前で立ち止まり、深く頭を下げた。
「我が皇帝、カッツ・ボールドウィン六世に敬意を表します。私はあなたの最初の魔王、カッツ・アビゾウです」と彼女は力強く、しかし敬意を込めて言った。
ボールドウィンはため息をつき、唇に微かな笑みが浮かんだ。「頭を上げなさい、最初の魔王カッツ・アビゾウ。私が託した任務は完了したか？」
アビゾウは姿勢を正し、顔は厳粛だった。「はい、我が君。世界中が今、人為的な疫病に揺れています。」
ボールドウィンの眉が寄った。「人為的だと？背後にいる者はわかったか？」
「申し訳ありません、我が君。確固たる証拠は見つけられませんでした。しかし、特定の集団が人間を対象に実験を行っていると疑っています。いくつかの研究所を発見しましたが、どれも決定的なものを得る前に破壊されていました…ただ、一つの手がかりを除いて——教会です。」
「ふっ、やはり私の読み通りだったか」とボールドウィンは心の中で微かに笑みを浮かべた。
ボールドウィンは背もたれに寄りかかり、表情を暗くした。「ふむ。混沌の中でも、人間は自らを破壊する方法を見つけるものだ。教会か…やはりな」と彼はつぶやき、目を細めた。
アビゾウの口元が引き締まった。「そのようです、我が君。」
短い沈黙が二人を包んだ後、ボールドウィンは突然話題を変えた。「さて、別の話をしよう。姉貴、なぜ私を『君』や『王』と呼んで恥ずかしがらせるんだ？ここには誰もいないぞ。」
アビゾウの唇が微かに笑みを浮かべた。「勤務時間中です。そしてあなたは私の王です」と彼女は腕を組んで答えた。
「いや」とボールドウィンは首を振って笑みを広げた。「私はお前にいつものように呼べと命じる！」
「わかった、弟」とアビゾウは折れ、口調が柔らかくなった。「今度は何を企んでるんだ？」
ボールドウィンは立ち上がり、翼がわずかに動いた。「私はしばらく赤月帝国を離れることにした。その間、お前が統治しろ。誰もが知っている、お前が35番目の魔王の正当な後継者だと。」
アビゾウは凍りつき、赤い目を細めた。「駄目だ、弟。そんな愚かなことはやめなさい。4000年ぶりに我が家の栄光を取り戻したのはお前だ。お前は選ばれた者だ、アザゼル・グリーンブレイド以来初めての。八つの貴族家はそんな決断を聞いた瞬間に反乱を起こすよ。」
「で、彼らが何をする？」ボールドウィンは近づきながら尋ねた。「なぜ私が選ばれた？なぜ平民では駄目なんだ？なぜ選ばれた者はいつも貴族家から出なければならない？」
アビゾウは眉をひそめ、声を低くした。「それがこの世界の仕組みだ。予言の子が現れない限り、選ばれた者はいつも貴族家から出る。それが彼らの存在理由だ。」
「関係ない」とボールドウィンの声が硬くなった。「私の決断は最終的だ。これからお前が赤月帝国の総督だ。」
アビゾウが抗議する前に、ボールドウィンは巨大な二重扉に向かって歩き始めた。
「待て！」アビゾウは叫び、声には切実さが滲んでいた。「人間に正体がバレたらどうする？人間の地でどうやって自由に動くつもりだ？そして玉座はどうなる？」
ボールドウィンは立ち止まり、振り返った。表情は穏やかだったが、目は反骨の炎で燃えていた。
「アビゾウ、質問が多いな、姉貴」とボールドウィンは半笑いで言った、平静を保とうとしながら。
「答えるのはタダだろ——特に私がお前に大きな借りを作ってるんだから」とアビゾウは滑らかに、しかし脅しを込めて言った。
「借り、か…そう呼んでもいいな」とボールドウィンは温かい笑みを浮かべて言った、まるでその言葉に重みがなかったかのように。「姉貴、この世界に私を止められる者はいない。彼らは私を史上最弱と呼んだ——それでも私は玉座に座っている。八つの貴族が総力を挙げて立ち向かっても…それでも足りない。」
「それはお前の称号の効果だ」とアビゾウは目を細めて言った。「魔族全体がお前に従うよう縛られている——望むと望まざるとにかかわらず。」
「玉座については…」ボールドウィンはゆっくり振り返り、声を低く落ち着かせた。「ただの椅子だ。力は石や儀式に縛られていない。私が立つ場所——そこが世界がひざまずく場所だ。」
「少なくともどこに行くのか教えてくれ」とアビゾウは言った。
「お前は教会がこの人為的な疫病の背後にあると言ったな？」ボールドウィンは疑念に満ちた鋭い目で尋ねた。
「はい、陛下。教会を見つけました——しかし、それはランス共和国の森の領土の奥深くにあります」とアビゾウは落ち着いた、しかし切迫した声で言った。
彼の姿は影に溶け始め、最後の言葉が空気に残った。
「教会か…彼らは神の怒りを語るが、赤月皇帝の怒りについては決して触れない。姉貴、帝国を見守ってくれ。私は私の名前を忘れた教会に訪問するよ。」
アビゾウは広大なホールに一人立ち、暗い出入り口を見つめた。ゆっくりと、彼女は首を振った。
「相変わらず愚かだ」と彼女はつぶやいた。しかし、その言葉の奥には称賛の光が潜んでいた。
ボールドウィンは赤月宮殿の入り口に立ち、嵐の雷鳴が別れの挨拶のように響いた。2000年間、この帝国は彼の王国であり、負担だった。今、影に身を隠し、彼はすべてを後にした——王としてではなく、幽霊のように——見られず、縛られず、世界の平和を知らぬ地へと消えていった。
影の力を使い、ボールドウィンは見られずに街を移動した。雨季が土地に暗い影を投げかけ、通りは急ぐ足音で活気づいていた。人々は雷鳴が空に一瞬の傷を刻む中、家へと急いだ。影に隠れたボールドウィンは、最後にもう一度自分の民を観察し、旅を始める前に街が安全であることを確認した。
満足して、彼は国境へと向かった。森や丘を素早く通り抜け、彼は赤月帝国と同盟を結ぶ人間の国家、連合人民領（UPCS）に足を踏み入れた。小雨が降る中、ここでは世界が穏やかに感じられ、魔族の地の混乱とは対照的だった。彼はもう一つの人間の同盟国、ランス共和国を通過し、名もなき存在としての短い休息を楽しんだ。
雨に濡れた道や忘れられた谷を何日も静かに旅した後、ボールドウィンはランス共和国の国境にある鬱蒼とした森にたどり着いた。影に囁きかけ、彼の姿は変わった——背が高く威厳ある姿が、13歳の少年の姿に変わった。小さく、無害で、忘れられやすい。まさに彼が必要とする姿だった。
森を歩く中、彼の鋭い感覚が微かな苦痛の音を捉えた。目を細めると、丘の影の下で、少女が泥の地面に座り、唸る野犬に囲まれているのが見えた。牙をむき出し、目が光る獣たちは、今にも飛びかかろうとしていた。
ためらうことなく、ボールドウィンは影に溶け込み、現場の端に再び現れた。彼は一瞬観察し、隠した剣の柄に手を置いた。介入すべきか？ と彼は考えたが、決断はすぐに下された。
一歩踏み出し、彼のオーラが一瞬だけ燃え上がった——それだけで犬たちは恐怖に駆られて逃げ出した。彼らは泣き声を上げ、茂みに消えた。
「なぜ泥の地面に座ってるんだ？大丈夫だ、もうあいつらはいなくなった」とボールドウィンは穏やかな声で言った。
少女は顔を上げ、涙で頬が汚れていた。怒りと絶望が彼女の目に閃いた。「なぜ止めたの？！」彼女は叫び、拳を握りしめた。「死にたかったのに！なぜそのままにしなかったの？！」
その言葉はボールドウィンが予想した以上に彼を打った。彼は膝をつき、彼女を見つめた。彼女は10歳か12歳以上ではなかった。死を選ぶ子…死の恐怖が最も強いはずの年齢で。どんな世界がそんな若い者にその選択を強いるのか？
「それは暗い考えだな」と彼は柔らかい口調で言った。「名前は？私はカッツ・ボールドウィンだ。」
「なぜ私の名前を知りたいの？」彼女は食ってかかった。「私が誰か知らないの？私はみんなに不幸をもたらす。放っておいて！」
「不幸なんて信じない」とボールドウィンは落ち着いた視線で答えた。「何があった？話してくれ——助けられるよ。」
「あなたは私と同じ子供じゃない。どうやって助けられるの？」
「まあ」とボールドウィンは軽く笑みを浮かべて言った、「私は魔術師だ。たぶん君の問題を解決できる。」
少女はためらい、防御の壁が揺らいだ。「あなた…本当に魔術師？本当に助けられる？」
「うん、できるよ。」
彼女は涙を拭ったが、声はまだ震えていた。「お母さんが…病気なの。ホマ疫病にかかってる。助けを求めようとしたけど、誰も来てくれない。私たちが呪われてるって…」
ホマ疫病という言葉に、ボールドウィンの目が硬くなった。彼はアビゾウの報告と少女の話を結びつけ、決意を固めた。
彼は手を差し出した。「行こう。彼女のところに連れて行って。必ず治してやる。呪いなんてない——そんな馬鹿な話は信じるな。」
少女はためらい、彼の手を命綱のように見つめた。ゆっくりと、彼女はそれを取り、ボールドウィンは彼女を立ち上がらせた。
彼女の家に向かって一緒に歩きながら、ボールドウィンの心は揺れ動いた。この疫病は自然災害ではない——何かもっと暗いもの、人為的なものに関係していた。そして、隣にいるか弱い少女を見ながら、彼は静かに真実を暴くことを誓った。上の嵐が不満を轟かせ、ボールドウィンは少女の手を握った。これは単なる親切な行為ではなかった——それは嘘、呪い、そしてこの世界の分断を焼き尽くす火花だった。
彼らは彼を史上最弱の魔王と呼んだ。構わない。ボールドウィンは戦争を仕掛けるために来たのではなかった。彼は運命そのものを書き換えるために来たのだ。
『俺が魔王と呼ばれたのに、なぜか救世主になった件』 を手に取ってくれて、ありがとう。
この小説は、私の初めての作品だ。書くことはずっと私の趣味で、いつか自分の物語を皆と共有したいと夢見てきた。カッツ・ボールドウィン六世の旅は、運命に抗い、過去の汚名を乗り越えて新しい道を切り開く物語だ。彼が「魔王」から「救世主」へと変わる姿は、私にとって特別な意味を持っている。
初めての挑戦なので、間違いや未熟な部分があるかもしれない。もし気になる点や改善のアイデアがあれば、ぜひ教えてほしい。あなたの言葉が、私の物語をより輝かせる力になる。
これからも物語を紡ぎ続け、もっと多くの世界を届けたい。この本を読んでくれて、心から感謝している。
