第38話 悪霊の目的（後編）
「何者か分からない以上、断定はできませんが、陛下を恨む者の一人かと。わたしの外出許可が下り次第、みな天に昇ることになります。心残りのある悪霊たちにとって、わたしは脅威になるでしょう。わたしの手に竪琴がない間に、命を奪おうと動き出す者がいてもおかしくありません」
アメリーは他人事のようにも見える単調な話し方をする。自分の命が狙われているというのに、怯えた様子すら見せない。死者と言葉を交わせる者は、死に対する感覚も違うのか。
「結局、その者が本当に殺したいのは、私ということだろう。竪琴を取り上げて、そなたの身を危険にさらしたのも。すべての原因は私にある。そなたが責任を感じる必要がどこにある？」
「マレナ様はわたしがイーシャ族の末裔であることをご存じでした。この半年以上、陛下のもとで竪琴を弾いていることも知っていたはずです。けれど、つい先日まで陛下に警告をすることはありませんでした」
アメリーの言葉は、ジェラルドの記憶を呼び起こすものがあった。
（……そう、私もそれがおかしいと思っていたのだ）
どの時点でも、アメリーがイーシャ族の末裔だと知ったら、彼らを恐れるマレナたち――ガルーディア人が黙っているはずがない。つまり、マレナがアメリーに呪い殺されると騒ぎを起こした日まで、知らなかったということになる。
（ならば、どうやって知ったのか――）
形だけとはいえ、伴侶であるジェラルドにすら、アメリーは竪琴の継承者であることをなかなか打ち明けようとしなかった。アメリーも容易なことでは口にしないだろう。バリエ家で一緒に育ったエリーズも知らなかった。
「そもそもイーシャ族が奏でる竪琴の音色というものは、どうやって普通のものとその違いを判断するものなのだ？」
貴族の娘なら楽器の一つや二つ、たしなんでいてもおかしくない。王宮の楽師にも竪琴を弾く者はいるし、それこそ平民の旅芸人ですら扱えるありふれた楽器だ。竪琴を弾けるだけでは、イーシャ族の末裔だとは言い難い。
（もちろんマレナのことだから、勝手にそう思い込んで、アメリーを陥れようとしたとも考えられるが……）
「それを判断できるのは、死者の魂たちだけです。マレナ様はその悪霊から教えられたのだと思います」
「マレナもそなたと同じように、死んだ者の声が聞こえるのか？」
「いいえ」と、アメリーは静かにかぶりを振った。
「竪琴の音を介して、耳で声を聞くのとは違います。心に隙ができる時――つまり夢の中でなら、死者の魂も直接言葉を訴えかけることができます。特にマレナ様は普段から不安を抱えて、心が弱い方とお見受けします。だからこそ、悪霊も憑依してその肉体を動かせたのでしょう。夢の中で言葉を交わすことくらい、簡単だったはずです」
「私は母の声を聞きたいと願っているのに、夢の中でも聞くことはできないのだな。見るのは悪夢ばかりだ」
「それは――」と、アメリーは気まずそうに口ごもった後、気を取り直したように答えた。
「悪霊の方が声と同じく、思念も強いのです。陛下を取り巻く悪霊たちがいなくなれば、悪夢を見ることも減っていくでしょう。イザベル様が夢の中に現れることもあるかと」
「そうか……」
ジェラルドが小さくうなずくと、アメリーは話を続けた。
「あの悪霊が動き始めたのは、わたしが陛下のもとで【鎮魂の調べ】を弾いた後です。あの時、陛下のもとから逃げた悪霊が何体かおりました。その内の一体が、マレナ様のもとへ行ったと思われます」
「そして、マレナに憑依して、そなたの命を狙ったと。再び狙ってくる可能性はあるのか？」
「ないとは申し上げられません。マレナ様に再び憑依するのか、他の方ということもあります」
「竪琴が手元にないと、そなたが危ないのは間違いないのだな？」
「どうかわたしのことはお気になさらずに。逃がしたのは、わたしの落ち度です。ですから、わたしの責任だと申しました。申し訳ございませんでした」
アメリーは言葉を切って、深々と頭を下げた。
「そなたが頭を下げる必要はない」
ジェラルドはベッドを下りてアメリーの前でひざまずくと、彼女の肩をつかんで身体を起こした。その頬が涙に濡れている。
「でも……でも、わたしが軽率に【鎮魂の調べ】を奏でたせいで、マレナ様の身を危険にさらしたのです。もし本当にお腹にお子がいたら、殺してしまうところでした。竪琴の継承者として、あってはならないことだったのに……」
泣きむせぶアメリーの顔を見ていられず、ジェラルドはそのまま胸に抱きしめた。いつものように拒絶されるかと思ったが、アメリーはしがみつくようにジェラルドの上着を握りしめて、声を上げて泣いていた。
（竪琴の継承者とは――どこまでも誇り高く、生者にも死者にもやさしい者なのだな）
ジェラルドを呪う悪霊を取り除くことにしてみても、イザベルが望んだからだった。アメリーは厚意でやってくれただけのこと。その結果、悪霊を取り逃がして、たとえマレナが命を落としていたとしても、アメリーを責めることなどできない。そもそも人を殺め、恨まれるようなことをしてきたジェラルドの方に非がある。
しかし、いくら『そなたのせいではない』と慰めたところで、アメリーは竪琴の継承者として自分を許すことができないのだろう。
ならば――
「そなたはよくやってくれている。私が何より望むのは、今でも母と言葉を交わすことだ。私の我がままに、最後まで付き合ってくれるか？」
ただ慰めるより、前に進む道を示す。
アメリーの頭を撫でていると、徐々にしゃくり上げる声は小さくなっていった。
「……はい、必ず。陛下のお命まで奪われるわけにはいきませんから」
「そなたも後継者が必要だからな」
アメリーは突然弾かれたように頭を起こすと、キョトンとした顔でジェラルドを見つめてきた。ジェラルドが涙を拭ってやると同時に、アメリーの頬が真っ赤に染まっていく。
「そ、そそ、そうでございましたね！」
アメリーはいきなり大声を出したかと思うと、ドンッとジェラルドの胸を押してきた。ジェラルドはその勢いでバランスを崩して、尻もちをついてしまう。
「なぜそこで突き飛ばす？」
「も、申し訳ございません！ 身体が勝手に……!!」
アメリーは即座に立ち上がると、挙動不審かと思うくらいにジェラルドの前をウロウロし始めた。そして、やおら竪琴をつかんだかと思うと、「失礼いたします！」と叫んで、部屋を飛び出して行ってしまった。
（あれは何を考えている？）
さっきまでしおらしく泣いていたというのに、突然の豹変ぶりにジェラルドの頭はついて行けなかった。
