第25話 マレナ妃の告発
アメリーはエリーズとともに侍女二人を従えて、妃たちの部屋の並ぶ後宮の二階へと急いだ。その途中から悲鳴にも似た声が聞こえてくる。
「アメリーは!? アメリーはどこにいるのよ!? 隠れていないで、出てきなさいよ！」
甲高い声はマレナのものに違いない。
アメリーたちが二階の廊下にたどり着いた時には、白い寝巻姿のマレナがアメリーの部屋の前をさまようように行ったり来たりしていた。頭を抱えて、気が触れたように繰り返しアメリーを呼んでいる。
「マレナ様、どうか落ち着いてください！」
「とにかく、今はお部屋へ。アメリー様が見つかり次第、お連れいたしますから！」
マレナの周りには、彼女の侍女やロジーヌを始めとする女官たちが集まり、無理やりにでも彼女を部屋に連れ戻そうとしていた。
「あ、あの、マレナ様、わたしをお呼びとか……」
アメリーが恐る恐る声をかけると、マレナはキッと血走った目を向けて、つかつかと歩み寄ってきた。
「わたくしに呪いをかけているのは、あなたでしょう!? わたくしを呪い殺そうとしていることは知っているのよ！」
アメリーの胸倉を掴もうとするマレナを、侍女たちがかろうじて制している。アメリーは事の次第について行けず、ただただ唖然とするばかりだ。
「わたしがマレナ様を呪い殺す……？」
「アメリー様、申し訳ございません。マレナ様はこのところ情緒不安定な状態が続いておりまして……」
申し訳なさそうに頭を下げる侍女たちの手を振り払って、マレナはなおもアメリーに詰め寄ろうと暴れる。
「わたくしは正気だわ！ わたくしが死んだら、次はあなた方の番。アメリーはここにいる妃を全員殺して、王妃になるつもりなのよ！」
廊下には何事かと様子を見に来た他の妃たちもそろっていた。「またマレナ妃が騒ぎを起こしているわ」と、最初は冷ややかな眼差しを向けていた彼女たちだったが、マレナのひと言で顔色を変えた。
『もしかしたら自分も殺されるのではないか』と、アメリーを見る目に恐怖と不安がちらつき始める。自分にまで火の粉が飛んでくると思えば、他人事ではいられない。
その中でも、エリーズだけが毅然とした態度で間に入った。
「マレナ様、何か証拠でもあって、アメリーにそのようなことをおっしゃるのですか!? それが単なる言いがかりでしたら、失礼極まりないことをされているのは、マレナ様の方でございますよ！」
「証拠？ あなたたち、知らないの？」
エリーズの言葉に怯むかと思ったマレナは、鼻息が聞こえそうな勢いで嘲笑った。
「どういう意味でしょう？」
強気なエリーズも負けずに睨み返している。
「この女はイーシャ族の末裔なのよ」
「どういうこと？」
エリーズに怪訝そうな視線を向けられ、アメリーは心臓をわしづかみにされた気がした。
マレナはガルーディアの王女だけあって、知っているのだ。竪琴の継承者について――。
「わが国では二百年も前に根絶やしにした危険な一族よ。竪琴の音で人心を惑わし、人を呪い殺す。ねえ、アメリー、そうでしょう？ 肌身離さず持っている竪琴、それが証拠ではないの？」
違うと否定したかった。しかし、半分は事実なのだ。
マレナは嫣然と微笑み、エリーズは訝しげな顔のままアメリーの返事を待っている。
「そ、それは誤解です！ わたしは誓って誰かを呪ったことなどありません！」
やっとのことでアメリーは抗議したが、マレナは嫌な笑みをますます深くする。
「そのような嘘、誰が信じるかしら？ 夜な夜な陛下にその音色を聞かせて、恐れ多くも陛下に呪いをかけていたのではなくて？ 呪いという言い方が気に入らないのなら、魅了とでも言うのかしら」
「違います！ 陛下はただお休みになりたいだけで――」
「いくら美しいとはいえ、陛下はあなただけは一時間で手放さない。土曜日以外にもお召しになる。陛下はすでにあなたの呪いにかかっているのだわ」
他の妃たちのアメリーに向ける目つきが、剣呑としたものに変わった。
「道理で」、「そういうことだったのね」と、マレナの言い分に納得している。アメリーの言葉は誰も信じようとしない。
（これが嫉妬というものなの……？）
憎しみさえ垣間見える敵意むき出しの妃たちに囲まれ、アメリーはそれ以上何も言えずにうつむいた。
唯一の味方はエリーズだけ。それもバリエ家の名誉を守りたいだけであって、アメリーを心の底から援護しようとしているわけではない。
誰もが皆、この機に乗じて、アメリーを後宮から追い出そうとする気迫を感じる。ジェラルドに『特別扱い』されているアメリーが、誰よりも邪魔だと。
（わたし、これほど居場所がなかったなんて、知らなかったわ……）
ぎゅっとスカートを握りしめて、込み上げそうになる涙を堪えた。
「これは何の騒ぎだ？」
不意にここでは聞くはずのない男性の声が背後から聞こえて、アメリーは振り返った。
「まあ、陛下……!!」
「まさか、後宮にいらっしゃるなんて……!!」
妃たちが一転して、とろけそうな笑顔で歓喜の声を上げる。しかし、彼女たちにうっとり見つめられているジェラルドは、不快もあらわに眉間にシワを寄せていた。アメリーからすると、とても見とれる気にはなれない。それどころか、これから何が起こるのかと、恐ろしさに震えてしまう。
そんな中、この騒ぎの元凶であるマレナは、アメリーの脇をすり抜け、ジェラルドにすがるように抱きついた。
「陛下、アメリーが呪いをかけて、わたくしを殺そうとしているのです！ 陛下も彼女の竪琴を聞いてはなりません。あの音色には呪いがかけられているのです！」
「そうか」
その言葉を信じたのかは分からなかったが、ジェラルドは口元にやさしい笑みを浮かべて、マレナの腰に手を回した。
「このようなところで立ち話をしていては、女官たちも仕事ができない。部屋でゆっくり話をすることにしよう」
「は、はい」と、マレナの顔が喜びに崩れるのが見えた。
その去り際、アメリーに向けられたジェラルドの目は、身も凍りそうなほど冷たいものだった。
「アメリー、後で話を聞く。それまで部屋から出るな。竪琴にも触れるな」
「かしこまりました」
悔しそうな表情を浮かべる妃たちに見送られ、マレナはジェラルドにエスコートされて自室に向かっていった。
（今、わたしはどのような顔をしているのかしら……）
ジェラルドは普段、他の妃たちにはあんな風にやさしく接するのか。あんな素敵な笑顔をいつも見せているのか。
彼女たちが恋をするのが、ようやく分かった気がした。
（だって、わたしは竪琴を弾かせるために妃にされただけだもの。陛下を魅力的だなんて思ったことがなくて当たり前だわ）
そういう自分の立場は分かっていたはずなのに、なぜか胸がきゅっと締め付けられたように痛い。
アメリーはそんな二人から目をそらすように自分の部屋に入った。
頭の中がぐちゃぐちゃになっている。こういう時はラウラと話をしたくなる。しかし、この状況で竪琴を弾くのがまずいことは、アメリーにも分かっていた。ジェラルドに言われるまでもなく、竪琴は弾けない。
この胸の内を吐き出せる相手がいない。誰も話し相手がいない。まるで世界から隔離されたように、ここまで孤独を感じたことはなかった。
（お母様の声が聞けない……）
今の今まで『淋しい』という感情と無縁だったのは、ラウラの存在があったから。そんなことに初めて気づいた。
