悪しき魔女に鉄槌を
戦場と呼ぶには、あまりにも一方的な光景だった。そこにあるのは、蹂躙と破壊の嵐。血と炎が織り成す焦げ臭い匂いが渦巻き、耳に届くのは人々の悲鳴と、崩れ落ちる建物の断末魔だけだった。
赤毛の司祭は、神狼の巨大な背にまたがり、燃えるような眼差しでこの地獄絵図を見下ろしていた。その姿は神の加護を受けたかのように映り、生き延びた者たちは彼に希望を見出す。豪奢なローブを泥に汚した男が歓喜に泣き叫び、残り少ない教団の兵士たちも歓声を上げ、彼の登場に沸き立った。
応じて、神狼の轟く咆哮が雷鳴のごとく響き渡る。放たれた爪の一撃は、最前線に立つ猫の獣人と、その周囲を守る銀狼たちをまるで枯れ木のように吹き飛ばした。小さく悲鳴をあげる彼らの姿に、赤毛の司祭は、得意満面の眼差しで戦場を見据え、勝利を確信した。
（これが神狼の力だ……！ この力さえあれば、この狂気の渦をも制圧できる！）
その背には、これまで一方的に殴られる痛みと恐怖に苛まれてきた者たちが、初めて反撃の手応えを得て歓声を上げていた。その声は彼の背を押し、皆も戦意を再燃させた。
だが。
希望に沸き立つ一同の期待は、すぐに打ち砕かれる。
赤毛の司祭が狙いを定めた先は、戦場の指揮を執る長身の黒髪の男だった。だが、その男を守るように、白銀の巨狼がゆったりと身を乗り出す。
驚いた事に人の言葉を放つらしいその獣は、自分で始末をつける。そのような言葉を吐いた。
その姿は、赤毛の司祭が従える神狼と酷似している。まるで、己が信じる神の化身を鏡に映したような光景。
（ああ、やはり部下の報告は正しかったか。）
赤毛の司祭は目の前の光景を見て、皮肉げに口元を歪めた。あの白銀の狼を「魔女を迎えに来た神狼」だと誤認する愚か者たちの姿が思い浮かび、呆れと嘲笑が入り混じる。
ならば、自らの標的は明白だ。黒髪の男は後回しでいい。今はまず、自らが信じる神の正しさを証明しなくてはならない。赤毛の目は炎のように燃え、白銀の狼へと牙を剥いた。
あれを打ち砕けば、己が信じる神こそが真実だ。神と人とを隔てるのが力ならば、力で制した側こそが神なのだ。その信念が、男の胸に狂気を宿らせる。
「我が神よ、異端を滅ぼせ！」
男は意気揚々と、迷いなく挑みかかった。
……その瞬間はあまりにも短かった。
「残り香を搾り取った程度の紛い物の傀儡が、未熟者どもには通じても、本物に敵うわけがなかろう。懐かしくはあったがな。まぁ、過去の始末の機会を与えてくれたことだけは感謝するぞ。」
静かでありながら重々しく響く白銀の獣の声が、男の耳に届いた。男はすでに地に伏していた。
彼の誇りと信念を象徴する神狼の現身は、白銀の獣の一撃で無惨に引き裂かれ、霧散した。残骸すら残らず、信仰の証である杖も、まるで戯れのように真っ二つに折られていた。自身もその身に傷を負い、荒れ狂う戦場の轟音さえも遠のき、巨大な前足に押さえつけられ、虚ろに揺れる男の視界は、泥と血で塗りつぶされた。
「なるほどな。以前のように床に伏していた頃ならともかく、魔女がそう易々と捕らわれた要因は何かと危惧していたが、欠片とはいえお前の力が敵側にあったのなら納得もいく。だが、どういう経緯でこうなったんだ？」
「過去の汚点の名残じゃが……まぁ、今はその話はよかろう。後々に。」
白銀の獣は、すでに男の存在など意にも介していないかのように、黒髪の男と静かに言葉を交わしていた。その無関心さは、男の敗北を一層際立たせる。信じていた神を、そして己の信念をたった一撃で打ち砕かれ、男はこの場において既に取るに足らない存在となっていた。
彼の耳に届くのは、かすかに響く絶望の悲鳴。その声も次第にか細くなり、この場で立ち続けているのは、侵略者側の者たちだけだ。自らの信仰も、仲間の希望も、すべてが無残に散り去った。
だが、男にとってもはやそれすらどうでもよかった。白銀の獣の言葉が耳から離れなかった。
『過去の汚点』。特に感情を込めた風でもなく淡々と吐き捨てたその言葉が。その言葉の意味するところとは。
「レオン様、おそらく今から燃やす気満々のここの地下に魔女様がいらっしゃいますので、そろそろ自重してください。まったく、道中に魔女様がいらっしゃる可能性とかお考えにならないのですか、どっかんどっかん、盛大に燃やしちゃってまぁ。」
だが、彼らの会話に割り込むように、メイド服を身にまとった女性が追いついてくると、途端に彼らの注意はそちらに向けられ、赤毛の男は完全に忘れ去られた。白銀の獣も抑えていた前足を放し、その女性、アリスへと視線を向ける。
「そうだぞチェシャ、魔女が巻き添えになってたらどうするつもりだったんだ。」
「お前、後で屋上にゃ。」
吹き飛ばされた衝撃の余韻か、腹をさすりながらも戻り合流してきた猫耳の獣人は、レオンに軽口を叩かれつつも余裕の表情だ。さすっていたお腹が鮮血の赤に染まっているが、それはチェシャの爪にべっとりとこびりついた鮮血をそこで拭う形になっただけだった。
アリスに気づくと、耳をぴこりと二度揺らし、素早く巾着袋を取り出す。中にはきらめく宝石がぎっしりと詰まっており、彼は得意げにそれを見せつける。
「アリス、大漁にゃ。あとでちょっと分けたげるにゃ。」
「……あんた、一体何しにここに来たのよ。」
冷ややかなアリスの視線にもお構いなしに、チェシャは宝石を弄びながら満足そうに微笑む。その飄々とした態度に、アリスは呆れつつも、彼の手際の良さには半ば諦めのような表情を浮かべていた。
「まあ、捕らえておると言う事は、生かしておきたいと言う事でもある。魔女に危機が迫れば彼奴らもどこかへ移送もするじゃろうから、そのあぶり出しになればとは思うてな。」
白銀の巨狼のその言葉には一応、道理が通っていないでもないか。レオンもチェシャも、その声にうんうんと頷いていた。にしてもやりすぎだ、と言いたい言葉は飲み込む変わりに、アリスは大きくため息をついた。
「まぁでも、大体捕らわれのお姫さまは、一番頑丈な建物の最奥にいるってのが相場にゃ。多分ここだとは思ってたら案の定にゃ。アリスのお陰で裏も取れたし、ここでもお宝は見繕いつつ、一番のお宝もちゃんと回収して帰るにゃー。」
調子のいい言葉を紡ぎ終えると、チェシャは周囲の反応も気にせず、さっさと足を進める。焦土と化した街に響くのは、炎が燃え盛る音と吹雪の白が舞う音だけだ。炎と氷が交じり合う光景はどこか幻想的だが、ここが地獄の一部であることに間違いはない。住民たちと、彼らを守るべく果敢挑んだ者達の声は、もはや風にかき消されたか、あるいは炎と瓦礫の下に押しつぶされたのだろう。
生者の気配が周囲から消え失せた街の中、彼らの行軍もようやく終焉を迎えようとしている。
「そういえば、サクラとマルメロはどうした、何か別件でも発生したのか？」
レオンの問いかけに、アリスが冷静な口調で答える。
「先に魔女ちゃんの安全確保のために、彼女の近くで待機してもらってるから、すぐに合流しますよ。わざわざそうしてさしあげたのですから、きちんと、〆るとこは〆てくださいよ、レオン様。」
「何が起きていたかわからん。傷ついているようであれば、きちんと癒してやらねばの。」
マーナガルムの穏やかでありながらも威圧感のある声が響く。かつて人々が平和に暮らしていた街の瓦礫と化した道を、彼らはまるで散歩でもしているかのように歩いていく。目に見えるすべてが今もなお燃え盛る。破壊し尽くされた後の静寂に、炎のゆらめきと、彼らの足音だけが響いていた。
この地の人々の平和を無残に踏みにじり、地獄絵図を作り出した彼らだが、当人たちはどこか和気藹々としているようにも見える様のまま、彼らは歩む。もはや破壊する対象はすべて焼き尽くしたのだろう、銀狼達も揃ってその後へ続いた。
「お、おまちください、神狼様！」
そこで今更に、赤毛の男が地から身体を起こした。来ていた衣服は引き裂かれ、露出した胸元はべったりと血糊で染まり苦痛の表情を浮かべてはいるが、命を失う程ではなかったようだ。
「……頭のようであるし、魔女の居場所の情報源としては最適じゃろうと、命までは奪わなんだが。結果としてその必要はなかったがの。」
「何故、あの魔女を、どのような手段で、あの魔女に唆されておられるのでっ……貴方が真実の神狼様であるならば、何故……！！」
赤毛は、より強大な力をもって打ち砕くことで、自らの信じる神の「真」を証明しようとした。
しかし、その信念は無残にも粉砕された。赤毛の男は、地に伏し、視界の隅に映る白銀の巨狼を見据える。その圧倒的な威容は、否応なく彼の心を揺るがし、信じるべき「真実」を覆した。
力こそが真実の証明であり、その論理を信じた彼にとって、自らが砕かれた今、目の前の巨狼こそが「真」であると認めざるを得なかった。
だが、そこまでは認めても、その先を認めたくはない。
敬虔なる信徒として、神狼を崇めてきた自分たちが、なぜこのように踏みにじられるのか。この白銀の巨狼が「真」であるならば、なぜ自らに牙を剥くのか。何が原因で、誰が悪い？
そうだ、あの魔女だ。あの忌まわしき魔女が、我らの神狼を堕落させ、唆したに違いない。
混乱と憎悪が入り混じる彼の思考は、その一念に収束した。折れた杖を握り直すその手は震え、力ないながらも抗う意思を宿していた。その姿は滑稽でありながらも、崩れ落ちた信仰の残骸として、執念を放っていた。
「……いっそ、その首を今刎ねてやることが神狼としての慈悲であろう。なれば、その無知蒙昧に己が過ちを悟る機会を与える事こそ、貴様に相応しい罰であろうな。」
だが、男の瞳はすでに狂気の色を帯びていた。かつて自身が信じ、崇めてきた存在が、自分の信仰を踏みにじる光景。それは彼にとって悪夢そのものだ。事実を認めることができない彼は、自らの内なる「真実」にすがりつき、外界の言葉を遮断してしまった。
自らを神狼様の敬虔な信奉者と名乗る彼だが、もはやその神狼の言葉すら、その耳には届かない。思考はすでに歪み切っていた。
「神狼様、なれば、私が、貴方様の使徒としてなすべき仕事を今悟りました！」
その声は祈りなのか、叫びなのか。虚ろな響きを帯びつつも、揺るぎない狂信の色が込められている。彼は神狼の慈悲にも罰にも届かぬまま、自らの妄信に囚われ、歩むべき道を見失ってしまっていた。
その光景を、白銀の巨狼はただ静かに見下ろしていた。愚かで、哀れで、そして哀惜すら感じさせる男の姿を。
「悪しき魔女に鉄槌を！あの魔女の首を刎ねてご覧に入れましょう！ さすれば、貴方様を蝕む呪いから解放されましょう、貴方様にかけられた首輪を、この私が――！！」
男は両腕を大仰に広げ、夜空を仰ぐ。その姿はまるで神に縋り、祈りを捧げる巡礼者のようであった。だが、その高らかな声に込められた狂気は膨れ上がり、もはや正気の影さえも感じさせない。
しかし、彼の言葉が最後まで紡がれることはなかった。
レオンが指先を軽くはじいた瞬間、見えざる衝撃が男の額を打ち、立ち上がろうとした身体は宙を舞った。そして、背中から無残に地面へと倒れ伏す。静寂が戻り、男の口はそのまま閉ざされた。
「……当時の俺は、このように醜悪であったのだろうな、マーナガルム。」
レオンの自嘲混じりの声に、白銀の巨狼は静かに視線を向ける。瞳には、レオンへの揺るぎない信頼と温かな光が宿っていた。
「恥じ入る慎みがあるならばよい。それに、お主の我への友愛は、あの時ですら真っ直ぐであった。このいかれとは違う。お主は我の自慢の親友じゃ。」
レオンの耳に響くその言葉は、聞き覚えのあるものであった。お前は神狼へ首輪をかけて呪いをかけた魔女だ。それは、彼が魔女に初めて出会った時、彼女へと吐き捨てた言葉であった。
思わず手を出してしまったのも、己の行動を思い返し、微かな自己嫌悪が胸を刺したせいだった。だが、そんな彼を察した神狼は、ただ静かに、しかし確かに励ましの意を示すのみであった。
「それじゃあ、早く行きましょう。あまりのんびりしていては、燃え広がる火にこちらまで呑まれかねません。」
アリスの声が響くと、皆は一斉に頷いた。燃え上がる街の喧騒は変わらず、猛々しい炎が空を赤く染め上げている。その光景に背を向け、無言のまま一行は目的地へ向かって足早に歩を進める。
その背後で、倒れ伏した赤毛の姿が、轟音を上げながら焼け落ちた家々の柱の陰に消えたが、もはや振り返る者は誰一人としていなかった。
・・・・・・・・・
地下室の空気はひんやりとして、どこか湿った匂いが漂っている。通気口から風が抜け、わずかに湿気を含んだ空気が足元を撫でていく。その風が漏れた水滴を床に叩きつけ、時折小さな音を立てる。ランタンの灯は、ゆらりゆらりと揺れ、薄暗い部屋を不安定に照らすばかり。
（……隠れているつもりなら、足音ぐらいちゃんと消しなさい。全く、しょうがないですね。）
地下牢で思案に暮れながら身をひそめている最中、地下室の扉の前に気配を二つ感じた。
足音に聞き覚えがある。あれはサクラとマルメロだろう。来てくれたのだと安堵の気持ちが胸に広がるが、待てど暮せど、二人が部屋の中に入ってくる気配はない。最初は何か事情があって、入れないのだろうと考えた。
だが戦闘が行われているような気配はなく、ただ二人はその場で待機しているだけだった。いくらなんでも、長すぎる。こちらからいっそ声でもかけてやろうかと立ち上がり、鍵のかかっていない牢から出ようかとしたところで、理由が明らかになった。
賑やかな足音が幾重にも響きながらこちらに近づいてくる。その足音に混じって、緊張感のない陽気な声が聞こえた。あれは間違いなく、チェシャ様だろう。
足音には獣のそれも複数交じっている。まったく、過剰戦力にも程がある。全員が揃うのをそこで待っていたのだろう。こちらの気も知らずにピクニック気分かと少しおかしくて笑ってしまった。
だが、そう思うと気づいてしまった。
……その中には彼もいるのだろう。きっと来てくれている。
それが自惚れではないと確信できるのも、彼がこれまで私に示してくれた好意のおかげだ。こんな私でも、自信を持っていいのだと。
だが、今の私にとって、その自信はもはや呪いのように思えた。
ここに来る前の私であれば。
苦い過去を、ぼんやりとした記憶として霞の向こうに追いやっていた頃の私であれば。何も悩まずに彼の胸に飛び込んで、それで全てが解決しただろう。
どんな顔をして彼の前に立てというのか。この薄汚れた身体で。今なお汚されたばかりの姿で。
ここに一人取り残されてから、ずっと悩み続けていたが結論は出なかった。考えはまとまらなかった。だが、その時はとうとう来てしまった。
もう悩むのは嫌だ、後ろ向きに逃げるのは嫌だ。だから決着をつけよう。……もう、今日になってしまっただろうが、今日の日没までに。そう決めた筈なのに、今の私はすべてがぐちゃぐちゃだった。
だから。
「魔女、無事ならば返事を。」
地下牢の扉が開き切るよりも先に響いた声に、嬉しさ以上に申し訳なさが込み上げ、涙があふれ出して止まらなくなってしまった。
私は思わず開いた扉に背を向け、俯きながら手首を戒める手錠を握りしめる他なかった。
