神狼の魔女と不死の魔王

五章 過去からの呼び声

被検体102

今回は性的な凌辱を仄めかす内容が多分に含まれますので

あらかじめご了承ください

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私は一体誰なのだろう。当時の私はどんな名前で、どんな顔をしていたのか。今となっては何ひとつ思い出せない。父や母、それに何人かいたはずの兄たちの姿や名前も、同じく。

父の仕事を手伝いながら、兄たちは私の面倒を見てくれる。母は男所帯を仕切る気苦労にため息を零しながらも、皆笑顔。

末の娘である私は、兄弟たちの中で初めての女の子ということで、皆が可愛がってくれていた、そんな気がする。

決して裕福な家ではなかったと思う。だが、空腹に困った記憶もない。少なくとも、食べることすらままならぬほどではなかったのだろう。

記憶は霞の向こうへと溶け、手を伸ばしても掴めない。

けれど、私は、きっと幸せな子供だった。そう、少なくとも「当時は」。

しかし、それも長くは続かなかった。

ぼんやりとした輪郭のまま、思い出せぬ父の姿。ただひとつ、鮮明に残るのは、あの日の言葉。

「お前は神狼様の花嫁に選ばれたんだ。」

私の人生はその時、大きく狂い始めた。

たしか、あの頃の私は７つか８つほどだったと思う。幼い私は何も知らぬまま、その日のうちに私は、神狼様を祀っているのだという荘厳な神殿へと招かれた。こんな物に乗る資格など自分にあるのだろうかと、そう気後れするしかない荘厳な白亜の馬車に乗せられて。

神殿に入り早々に湯で身を清められた後、まず与えられたのは、元いた家では、決して手にすることのできない、柔らかく、滑らかな布地。当時の私でさえ、その衣がどれほど上等なものか、肌で理解できた。それを纏えと言われても、本当に良いのかと戸惑うばかりだった。

……なぜ、私がここにいるのか。

花嫁とは何なのか。

なぜ、私なのか。

張り付いたような笑顔を向ける大人たちに、答えを求めても、返ってくるのは沈黙ばかり。

彼らは何も言わず、ただ微笑み、私を新たな世界へと押し込めようとしていた。

今なら、理解できる。

当時の私は、端金でここに売られたのだと。

だが、あの頃の私は何も知らなかった。何の力も、知恵も、判断力も持たぬ、ただの幼い子供にすぎなかった。

ちょうど、今のクリスと同じくらいの年頃。もしあの時、クリスのように目敏く、機転の利く子供だったなら私は、もう少し違う道を選べただろうか。それも空しい想像だ。

その夜、私は何もわからぬまま、広すぎるベッドの上に押し倒された。

知らぬ男の影が覆いかぶさり、与えられたばかりの衣は、まるで意味をなさぬもののように引き裂かれた。

何が起こっているのか、何のためなのか、理解する術もなく、ただ悲鳴をあげた。身体を貫く苦痛と、心を苛む恐怖。涙が頬を伝うのを止めることもできなかった。

「これが神狼様の花嫁としての務めなのだ」

そんな狂った戯言を、彼らは当たり前のように口にしていたことだけは覚えている。それがこの蛮行を正当化するための免罪符なのだとは当時は知る故もなかったが。

あの頃の私は何も知らなかった。夜が来るたびに同じことが繰り返された。その都度に恐怖に泣き叫ぶばかり。それ以外に何もできなかった。

私と同じように「花嫁」と呼ばれた少女たちは、他にもいた。年の頃は皆、私と大差なかった。幼く、か弱く、抗う術も持たぬまま、ここへ連れてこられた者たち。

花嫁には、それぞれ個室が与えられていたがそれは表向きの話。実態はただの軟禁。

「世話係」と名付けられた監視の目が常につきまとい、夜の儀式以外での衣食住に困ることはなかったが、自由は何もなかった。花嫁同士が言葉を交わすことすら、許されていなかった。

夜の寝室で偶然居合わせた時、あの子は、前にも見たことがある。そう思う程度の、薄い縁でしかない。

だが、顔を覚えた頃には、その子はもういない。気づけば、別の「花嫁」が神殿に「補充」されている。どこから、どうやって、そんなことを考えるまでもなかった。

むしろもはや、考えることをやめた。

理解した頃には、私はただの虚ろだった。泣くことも、怯えることも、疑問を抱くことすらなくなった。与えられた衣を纏い、命じられるまま、ただ動く人形となり果てていた。

「処理」のための道具。玩具。

そう蔑まれても、もはや何の感情も湧かない。侮辱の言葉はただ空気のように通り過ぎ、痛みさえも、やがてどうでもよくなった。

ただ、願った。

もうここで顔を見ることのなくなった、他の花嫁たちと同じように。私も、いつかここから解放されることを。

なぜ、花嫁たちは姿を消すのか。当時の私は知る由もなかった。だが、ぼんやりと理解していた。

「死」……その言葉が、ふと脳裏をよぎる。

だから、早くその日が訪れてほしかった。この地獄から抜け出せる方法は、それしかないのだから。

彼らの蛮行を許す神狼様とやらへの怒りも、私を好き放題に食い物にする汚い大人たちへの禍根も、ここに私を売った家族への憎悪も、もはやなかった。怒ることも、悲しむこともできないほどに、私はすり減っていた。

ただ、自ら願う終わりだけが、この薄暗い世界で、唯一の希望だった。

その日は、唐突に訪れた。この場所に押し込められて、どれほどの時が過ぎただろうか。一年ほどだろうか、それすらも、曖昧になりつつあったが。

まだ稚い私の身体に、静かなる変化が訪れた。

『大人になる兆し』。それは、女性であれば、ある程度の年齢になれば訪れる変化。儀式の最中に覚える痛みとは異なる、鈍く、淡い痛み。それが、私の変化を静かに主張していた。

他の花嫁もそれがきっかけだったのかは知らないが、ともかく私にもその時が訪れたという事らしい。

何かと難解な言葉を、私の周りで大人たちはまことしやかに語っていた。

だが、私が理解すべきことはただ一つ。私が「実験」の被検体とされる順番がきた、という事実だけだった。

成功例はなし。理論上は成功できるはずだが、実際の成功率は百に一つもないだろう。失敗すれば命はない。だが、それがどうしたというのだろう。

なんとも非人道的な話ではあったが、それを聞いた瞬間、私は本当に久しぶりに心の底から安らいでいた。自分が笑っていると気づいた時、私はようやく理解した。

他の「花嫁」たちが消えた理由を。私の番が来たことを。

これで終わる。ただ、終末への安堵だけが私の胸を満たしていた。

その日のうちへと実験室へと連れ込まれた、

私は静かに瞼を閉じた。その瞬間、この地獄のような神殿で初めて、私は心の底から安心して眠りについた。きっと他の花嫁も、この時ばかりは今の私を同じように夢見心地だったことだろう。

……これが最後の眠りに。

なるはずだった。

……被検体102。

目を覚ました私の耳に響いたのは、無機質な響きの言葉だった。それが今の私の名前らしい。

……奇跡のような確率。外れを引くことがほぼ確定していたはずの賭けに、私は運悪く勝ってしまった。どうやら、そういうことらしい。

実験の成功を認め、歓喜の声を上げる大人たちに囲まれる中、私は感情も言葉もなく、実験室の寝台に横たわっていた。

地獄から一抜けするつもりだったのに、私は再びその地獄に引き戻されたのだと、脳が理解することを拒んでいた。

だが、今まで私がいた地獄は、ほんの入り口に過ぎなかったことを、これからの日々で思い知らされることになる。

まず実験の内容と目的。それを耳にしたのがもし今の私なら、その場に居た全員を一人残らずくびり殺しただろう。こんなくだらない目的のために、と思いながら。

私にあてがわれた被検体102、その数字を信じるなら、100人以上の幼い命が無駄にされ、それでもなお実験が続けられている。その目的がどれほど崇高であるのかと思えば……。

実験の目的は、少女の身体をそのままの状態で留めること。簡単に言えば、成長を強制的に止めることだ。好みの少女が年を重ね、好みでなくなっていくことに悲観した当時の幹部たちが、そうした目標を掲げて配下に命じたらしい。本当に、それだけが目的だった。

この教団が腐りきっていることは、当時の私ですら理解できた事実だったが、その腐敗は私の想像を遥かに超えていた。

私の実験の成功を、この神殿の大人たちは大層喜んだが、私はただ絶望を深めるばかりだった。もう堕ちるところまで堕ちたつもりでいたが、足元を更に掘り下げられ、深みへと叩き落された気分だった。

理由は明確だ。単純に、この地獄がまだ続くという事実が、私の心を絶望で満たしたからだ。

それだけではなかった。実験の成功者という肩書きを得てしまった以上、彼らにとって私はさらにお気に入りのおもちゃにされることは目に見えていた。

実際にその通りだった。

便宜を図る事で何か得る利益があったのだろう、同じ趣味であろう外部の者に、まるで子供が自慢のおもちゃを友達に誇るように、私は何度もそういった相手に差し出されてきた。

そしてそれ以上に私の気分を沈めたのは、私の実験の成功データが、私と同様の次の被害者の誕生を助けてしまうであろうということだった。私のせいで、また誰かが私と同じ思いをしなければならない。想像するだけで、心が潰れそうだった。自殺など、もし許される環境ならとっくにそうしていた。それすら叶わぬ願いだ。

……殺してやりたい。一人残らず、この場所にいる薄汚い人間たちの首を刎ねてやりたい。

絶望の底に落ちた。だが、そのおかげとはおかしい言い方だが、私に少しだけ感情が戻った。

うすら暗い怒りと憎悪の感情、とはいえできる事は、子供が頭の中でその感情に任せた妄想をこねくり回す程度の事だったが。

こいつらを皆殺しにすることはできなくても、せめて誰か一人くらいは道連れにしたい。汚泥を啜る日々の中、その思いにしがみついて生きることが、当時の私の唯一の支えだった。

・・・・・・・・・

地下牢の空気は相変わらず重く、肌に纏わりつく湿気を帯びた冷気が殊更強まったのは時刻のせいだろう。その冷たさが、皮膚を貫くように感じられる。窓一つないこの空間では体内時計で察するしかないが、とうに夜の帳は降りた頃だろう。

粗末な石の壁が不規則に並び、殺風景な空間に苔と湿った泥の匂いが漂う。

そこに交じるのは、先ほど放たれたばかりの体液の不快な生臭さ。それが鼻に付くたび、私は無力感と共にややとした吐き気を覚えた。

床に散乱する布は私が纏っていたものだが、そこには無慈悲に足跡が残されている。無惨な足跡が、その場の無情さを一層際立たせる。

首輪と手錠で繋がれた私の身体は、無力なまま冷たい石の上に投げ出されるばかり。皮膚に触れる冷たい地面の感触が、現実の冷徹さを再認識させ、心を一層寒くした。

「女の身体にかまけるなど、馬鹿らしいと思ってはいましたが。何でも体験してみるものですね。」

赤毛の男はその言葉と共に、愉悦に満ちた笑みを深めながら、乱れた衣服を整え、ゆっくりと立ち上がった。その動作が、まるで私がすべての瞬間を受け入れ、ただ無力であることを楽しんでいるかのように感じさせる。

私は何もできずにただ横たわることしかできなかった。薄汚れた、生暖かな汚泥で汚れた身体を拭う気力も湧かず、虚ろに目を凝らす。その瞳が、無意識に地面の隅にあるひび割れた石に吸い込まれた。

そのひび割れの向こうに、幼い頃の地獄の日々を思い出した。

あの恐怖と痛み、そして何もかもが破壊されていった記憶が、無理矢理に心を締め付ける。忘れていたはずだった。いや、忘れたかった。強引に記憶の底に押し込めていたはずのあの記憶が、今、私の中で溢れ出す事を抑えられなくなっていた。

「ようやく、そういう顔を見れた。……満足はしましたが、この程度で終わると思わないことですよ、蒼き月の魔女。」

私が堪えきれずに零した涙が頬を濡らすと、赤毛は嗜虐的な笑みをさらに深めた。私を組み敷いた結果として、支配欲を満たしたのだろう。随分とご機嫌な様子だが、これで終わらせるつもりはないと、わざわざ付け足してきた。

「貴女のせいで苦しんだ人々の涙はその程度ではないのだと思い知る時間を、存分に提供させていただきますから。」

こんな下らない男に組み敷かれた事など、不甲斐なさを感じこそすれ、それ自体はもはやどうでもいい。とうに欲望の手垢に塗れて汚れきった身体なのだったと思い出した今となっては。

ただ、もう振り切った、捨てたと思っていた過去の中の自分と、今の私にどんな違いがあるのか。

あの頃からはもう逃れたつもりだった、だが、こうして為す術もなく身を弄ばれた事に当時の傷口を思い切り広げられてしまった痛みへの涙。

それを自分の成果だと勘違いしている赤毛に、憎まれ口の一つでも何か叩き返したい。

「ひ、ぐ、ぅっ……うっ……。」

だが、声を出そうとすればそれは嗚咽にしかならなかった。

そんな私を見下ろしながら、赤毛は相変わらず良い気分のようだが、不意に口元を引き締めた。もっとも、今の私に彼の様子を伺う余裕などなかったが。

「……雪と氷に覆われた土地は痩せ衰え、ろくに食物も育たなかった。獣も狂暴で狩るどころかこちら狩られる側だった。食い扶持を減らすために、老人や病人は見捨てるしかなかった。」

何の話を。そう問う余裕もなく、返事もできないが、彼は勝手に言葉を続ける。

「私の生まれ育った村は、そうして滅んだのですよ。それもこれも、貴女が身勝手な理由で神狼様を攫いこの国を冬で閉ざした末の顛末。その仇がこうして私の前にひれ伏している。これが神の導きでなく、何だと？邪悪な魔女に相応の結末を与えてさしあげましょう。」

聞いてもいないそちらの事情に対して興味はないが。私が彼の部下に言って聞かせた過去の話は、右から左へと素通りらしいという事だけは伺えた。それは彼は彼の信じる虚空の歴史に殉じるという宣告。

少し呆れる気持ちとともに、そんな彼を見て、私は若干の余裕を取り戻した。涙は未だに止まらないが、思わず唇に浮かんだのは、くくっ、とした笑みだった。

それが面白くなかったのか、赤毛は私を鋭く睨みつけ、見下ろすような顔つきで立ち尽くした。

「私で筆おろしを済ませた昂りでしょうか。殿方とは単純なものですね。地位も身分も、どこもかしこも等しく…。」

愚かだ。涙声でその言葉を紡ぎ終える前に、彼は容赦なく私の脇腹に思い切り蹴りを入れてきた。私の声は悲鳴に変わり、転がった体は受け身を取る暇もなく、冷たい石畳の上で跳ねた。

痛い事は痛いが、心の痛みとは比べるべくもない。薄ら笑いを浮かべながら、体勢を整えようとするが、これでは再度また私のペースに呑まれると思ったのか赤毛は顔色を仮面の笑みへと戻した。

「貴女が心から泣き出す、触れられたくない部分はもう把握させていただきました。とはいえ、貴女のような貧相な身体を好む人間を集めるというのも、やや骨が折れるかもしれませんが。……ああ、そうですね、穴であれば何もでいいような連中を、貧民街から掠めてくれば良いですかね。後始末もその方が楽でしょう。」

笑顔で下卑た提案を浮かべる男の言葉は、とても聖職者の口から放たれたとは思えないものだった。

「一晩中、そうして彼らに組み敷かれ、本来の自分の姿を思い出せば、その小賢しい口も、さすがに静かになるでしょうか。」

それは脅しではないのだろう。いや、それどころか、その行為自体が何かを得るためではなく、ただ私を引きずり下ろし、沼に沈めることだけが目的だということがわかる。そのためだけに集めた罪のない人々を都合の悪い情報を封殺するために、「後始末」までするつもりで。

過去に私を散々に傷つけた者たちと、この男は同じなのだ。この教団の本質は、あの頃と何一つ変わっていない。そう思うと、ぞっとする。その憂き目に今から私を遭わせるつもりなのだろう。それはきっと、彼の中で既に決定された行動指針なのだろう。

想像すると、流石にそれは嫌だと泣き叫ぶ寸前にまで陥った。だが、この男の思惑通りの舞台を演じるつもりはない。そうしたくはない。だが、今も肌を汚したままの汚泥に、どうしてもその感触が、恐怖が身を過る。

その様子が態度に出てしまっているのか、私を見る赤毛の笑みが深まった気がした。

「あ……っ……！」

助けを求めるべき人物の名を口にしようとした。だが、その瞬間、薄汚れた自分に、彼の名を呼ぶ資格などないと、胸が締めつけられるように感じた。

赤毛の男が一歩前に出た。

私は不自由な身体に必死で力を込め、せめて自分の身を守ろうとするように、無力に体を丸めた。祈ることしかできなかった。

（助けて……！）

刹那。

激しい爆音が地下深くまで響き渡り、全身を震わせた。