招かれざる客 5
「……あ……？」
大男が間の抜けた言葉をあげる。傷だらけのいかつい顔にはまた、苛立ちを浮かべていた。目当ての獲物が、あの銀色の狼がしびれを切らして飛び出したと期待してみてみれば。なんだこれは、と。
「迷子……じゃあ。ないよねえ。」
褐色の少女が薄く笑いながら、警戒を顕わに短剣を鞘から引き抜き構えなおす。
弓を持つ男は矢を弓に番え、司祭服の老人も杖を前に構える。
魔法使いらしい女性は杖を手に一歩二歩後ろへと下がったのは距離をとるためだろう。
少女が無言のまま両手を左右に広げて見せると、それを合図にしたように背後の茂みが再び揺れる。彼女に付き従うように、二頭の銀色の狼が、のそりと顔をのぞかせ、姿を見せた。
先ほどまでのように機敏に飛び出し、一撃を加えようという気配ではない。目の前の少女に付き従うように控えめに。
少女が一歩前にでると、かれらも静かにそれに倣い前に出る。
一団はその姿を見て一気に色めき立った。
「魔獣使い……？予想と違って随分可愛らしい援軍だこと。」
女が余裕めかせて、拍子抜けだ、と肩をすぼめて見せた。
目の前の少女は相変わらず表情に変化は見せない。が。
「この子達を襲ったのは貴方がたでお間違いないようですが……理由を、お伺いしても？」
感情の乗らない声で、少女が一行に問いかける。おそらく想定はしていなかったであろう質問に、一行が固まる中、大男が吠えた。
「んなもん！そいつらを仕留めりゃ金になるからに決まってんだろうが！」
「なるほど。日々の糧のための狩りという事でしたら。その行為自体を諫める訳にはまいりませんね。私どもも、食らうために獣を狩るのは日常ですから。」
声を荒げる男に微塵も怯む事はなく、少女は悠然と言葉を語る。何が目的だ、と一行は警戒を強める。どう見ても、見た目通りの子供じゃない事は明らかだ。
「おかしい、違う個体かあれは？」
老人は、少女の隣にいる狼の状態を訝しみ、小声で魔法使いの女に問う。特に大きな方にはかなりダメージを与えたはずなのに。
潰したはずの片目も、引きずっていた足も、まるでそんなことは何もなかったかのように治っている。負傷した個体は下がらせ、別の個体を引き連れているのかと。
「いえ、間違いなくあの二体。あの子が治癒したんでしょうね。」
老人の疑問に、魔法使いの女が確信をもって答えた。
ならば。姿をこうして見せたのはなぜだ？
あの狼の戦法は地の利を生かした一撃離脱。ああして無防備に姿を晒す事は向こうにとって不利でしかない筈。怪我を治せるのであれば、引き続き潜んでこそこそと潜伏を繰り返せばよいだけだ。
そうした理由が何かあるはず。……老人は一つ、無言で仮説を立てた。
「お嬢さん、休戦の提案なら、こちらにも条件はある。その狼の牙一つ、爪一つ、それでどうじゃ。それと、質問がある、その狼達は本当にあの、銀狼か？」
「おい爺さん！何を勝手に……！」
「さすがに白旗を上げに来た相手の背中を切るような真似は道義を外れるぞ、若僧。」
老人の言葉に、目の前の少女の仮面がはがれた。ふふ、と口元で小さく笑うとそこを掌で隠した。
「ご老人にはご家族はいらっしゃいますか？」
何を言っている？と一同が不振に思う間もなく少女は言葉を続ける。
「もしも私がご老人の命を握る立場だとして、私がその命の対価に、あなたの孫の目玉を差し出せ、あなたの子供の腕を差し出せ。……そう申し上げたとしたらいかがでしょう？それはそれは、恐ろしい魔女が口にするような、悪魔の契約じみた蛮行だとは思いませんか？」
悠然と微笑みながら、じっと少女は老人の顔を見据えた。微笑んではいるが、少女の瞳の、蒼い月の輝きは全く笑っていない。軽蔑を含んだその眼差しの冷たさに、老人はたじろいだ。
彼女の左右に控える狼が、うなり声をあげた。今にも襲い掛かりそうに殺気をみなぎらせる彼らを、少女の両手が制する。
「そのような事を申されるお方が人の道義を口にしますなど、可笑しくて、可笑しくて。洒落臭いと申しましょうか……。」
更に一歩、雪を踏みしめ一歩前にでた少女は、大げさに演技めいて肩をすぼませてみせてから、もう一度笑った。口元だけの笑み。
一行はさらに思考を巡らせる。降伏ではないらしい。だが、彼女は手下の狼たちを控えさせている。目的は……何だ、と一行の意識は目の前の少女に集中した。
「印を。」
その隙を縫うように、少女が一つ合図の言葉を口にした。刹那。
少女の少し上の樹の茂みから、何かを放つような音が五つ響いた。弾、のような何かは、五人の肩に、腕に、それぞれ着弾する。
何人かはそのショックによろめいたが、それは、予想外の攻撃に驚いて体勢を崩しただけにすぎない。着弾箇所を見てもダメージらしいダメージはない。小さな石礫を食らったような感触はあったが、特に目に見える何かはない。
何が起きた、と一行は警戒を強める。
「んだよ、散々気を持たせてその豆鉄砲が奥の手か！？おい爺さん、時間稼ぎだよ、こいつの目的は！ほかにもまだ誰か臥せてんだろうしとっととやるぞ！」
一番最初に判断し、動いたのはそう叫ぶ大男。
左手に構えた大盾を少女へと向ける。殺気だって今にも少女に襲い掛かりそうに見えて、まずは身を固めて体勢を整える冷静さはある男だった。
他の面子も倣うように男の後ろに身を引いた。盾役を壁に、魔法と矢で射抜く。怯んだ相手を少女の短剣と大男の斧が仕留める。彼らの必殺の陣形。
「そのナリじゃ、魔法使いかなんかだろうが、絶望しろ！俺の大盾はそれが魔力ならあらゆる魔法を跳ね返す神具だ！お前のチンケな魔法で勝手に焼け死ぬか、俺らに射抜かれるか、好きな方を選べ！」
勝ち誇ったように声を上げる大男に対し、少女は冷たい視線を送る。
……。
一瞬、だった。
魔法使いの女からすれば、少女が雪を舞い上げながら、目にも止まらない速度で、真正面からこちらに飛び掛かって、小さな可愛らしい掌が振り下ろされ、男の盾へ迫る様が見えた。
その次の瞬間には、目の前で男の身体は首筋から腰にかけて、真っ二つに引き裂かれた。まるで巨大な狼の牙に食い破られたかのように。
男を守っていた盾は何の役にも立たずに、男のついでといわんばかりに砕け散っていた。
と、思った次の瞬間には、その勢いのままに身を躍らせた少女の左手が今度は老人の首を捕らえ、そのまま雑に引きちぎり、鮮血を吹き零しながら老人の頭は胴体から離れた。
その勢いを殺すためにか、今度は褐色の少女の腹を蹴り飛ばして後ろへ飛んだ。吹雪の空を舞った少女は、控えさせたまま動いていない狼たちの前へ戻り、再び距離が開いた位置で改めて構えなおす。
「ぐ、あっ……！」
褐色の少女を蹴り飛ばしたのは、その位置取りに戻るためのただのついでだったのだろう。吹き飛んで倒れこそしているが、呻き声を上げるくらいの元気はまだある。
「－……え……？」
が、真っ二つに引き裂かれた大男と、首をもがれた老人は、誰がどう見てももう手遅れ。
彼女の黒いローブを染めた返り血が、この悪夢のような現実を誇示するかのよう。魔法使いの女は怖れに震えながら考える。
彼女のあの尋常ではない力なら、誰からでも狙えたはず。もし彼女の牙が自分に向いていたら、確実に命を刈り取られていた。
その標的と彼女がまず定めたのが、盾役と回復役、戦力維持に一番重要視されるポジションの二人。
偶然か、見抜いてか。だが、この選択に『誰一人生かして返さない』という確固たる殺意を感じるのは、きっと考えすぎではない。
時間にして、数秒の出来事。たったそれだけで、長らく共に死線を潜り抜け続けた歴戦の一行が、瓦解しつつあった。
「……べらべらと、聞いてもいない手の内をわざわざ口にしましたので、何かの罠か誘いかと一応警戒したのですが。その必要もありませんでしたね。」
少女が右手を雑に振り下ろす。べっとりとついた血糊がそこから滴り、足元の雪を赤く染めた。
魔法使いの女も、弓使いの男も、倒れ伏した褐色の少女も、完全に委縮してその場から動くことすらもはやままならなかった。
「日々の糧を得るための、獣の道理に、弱肉強食に則る以上、自らも食われる覚悟は当然、おありですよね？命乞いは聞きません。子狼を辱められた母狼の母性を鎮められるのは、身の程知らずの捕食者の犠牲以外にありませんから。」
母性とは、子を守るためなら迷いなく非情を徹底できる獣としての本能。
少女の冷たい無表情に射抜かれた三人は、全員が思い知らされた。
殺される。一番原始的な恐怖に呑まれた。
「逃げるぞ！！！散れ！」
かろうじて畏怖を振り払った細身の男がそう叫ぶ。それぞれ、違う方向に逃げろ、誰か一人でも運よく生き残れ。そう叫んだ男の逃亡を、少女が許すつもりは毛頭ない。
「マルメロ、任せます。」
「了解っ！」
血まみれの殺戮者が名を呼ぶと、潜んでいた樹の枝の茂みから、明るい茶髪の、メイド服を身にまとった少女が姿を現し、両手に握った拳銃のような武器から己の魔力で生成された弾丸を間断なく放ち続ける。
背中を見せた男の足を、倒れこんでまだ起き上がれない褐色の少女の腕を、容赦なく食い破っていく。
魔法使いの女も、足を射抜かれ悲鳴をあげながら、そこで決断した。
もう間に合わない。皆を見捨てる事にはなるが、せめて自分だけでも生き残ってこの惨劇の情報を持ち帰らなければ。そうでなければ皆の犠牲がただの犬死になる。慌てながら懐から取り出したのは転移の札。
細かい場所を指定している余裕はない、ここから、とにかく距離を。彼女たちの射程範囲から一刻も早く逃げないと。
そう思いながら呪符を展開する頃には、男も、褐色の少女もすでに銃弾に命を食い破られ、絶命していた。
・・・・・・・・・
「な、何なの、なんなの、あれっ……！！」
女はこの際ランダムでいいと急ぎ使用した呪符に運ばれたのは、この死の森の別の場所であった。が、ゆっくりと見渡すと……少なくともあの恐ろしい、小さな死神の姿も気配もなかった事に安堵する。
瞳は涙に濡れて。溢れるそれが止まらなくなっていた。だが、生き延びた。逃げおおせた。
弾丸に貫かれた両足が使い物になりそうもなく、状況は絶望的だが……。転移の札はまだある。人数分は揃えてあった自分の用意がこうなっては空しくもあるが、これはこれで、仲間に命を救われたと考えられなくもない。
だが感傷に浸る余裕などまだないのだ。
贅沢な使い方になるが、今度こそ時間をかけて陣を描き、場所を森の外に正確に指定して……。そう思いながらも、今はひとまず少し身を休める事にした。
……思い出してもわけがわからない。小さな女の子にしかみえなかった化け物の、あの異常な力は一体何だ。
魔力の流れは感じた。おそらく、シンプルに筋力増強、脚力増強、肉体硬化……その類の一番基礎的な魔法だろうとは、思う、思うが。
あんな化け物じみた強化が果たしてあり得るのか。あの小さな掌で、あの盾を……キメラの巨大な爪の斬撃から、飛竜の放つ灼熱の炎の息吹から、今まで自分たちをあらゆる窮地から守り抜いてくれたあの大盾を、まるで薄い紙でも引き裂くように容易く食い破った様は……思い出すだけで寒気がする。
あの光景を思い出すだけで、まだ悪夢を見ているようだ、と女は打ちのめされる。こんな話果たして信じてもらえるのだろうか、そう思いながら。
そうありながら、女は気づいていない。
女を襲った悪夢は、まだ終わっていない事に。
「え。」
吹きすさぶ吹雪を引き裂いて、茂みの奥、はるか遠くから。射線上にある木々を薙ぎ砕く音を伴わせながら。
足を砕いたあの弾丸が、今まさに女の頬をかすめた。
