悵鬼～聊斎志異外伝（ホラー・SS）

　清の時代、一人の若者が、今の吉林省白頭山の麓で道に迷い、虎に出くわした。

「うまそうだな」

　虎は舌なめずりをする。若者は腰を抜かして動けなくなった。

「おい、早く服を脱がせろ。食いにくいじゃないか」

　虎が振り向いて怒鳴ると、一人の女がおどおどと虎のあとから現れた。

　その女の美しさに、若者は殺されるのも忘れて見とれてしまった。

　女もまた若者を見つめ返した。

　虎に急かされ、女が若者の服を脱がせると、虎は若者を食おうとそばに寄ってきた。

　その時、「逃げて！」女は叫んで若者の着ていた着物を虎の頭にかぶせて、押さえ込んだ。

　虎が着物を取ろうともがく隙に、若者は一目散に山を降った。

　後ろで虎のうなり声と女の泣き声が聞こえる。

「ごめんなさい。あんまりあの人が若いから、可哀そうになって。次からはちゃんと働きます、許して……」

◇

　若者は命からがら家に逃げ帰ると寝込んでしまった。恋煩いだった。

　虎の連れていた女に一目惚れしたのである。

　話を聞いた母親は「お前、それは悵鬼だよ。虎は食べた人間の幽霊を、そうやって召使いとしてこき使うんだ。そんな女に惚れたってどうしようもないじゃないか、他に女はいっぱいいるよ。

早く忘れて元気なお前に戻っておくれよ」

　けれど若者は何も食べずにどんどんやつれていく。

　もう自分は死ぬのだと思ったその時、若者はあの女と一緒になれる方法を思いつく。

　若者は飛び起きると勢いよく食べだした。食べて、食べて、食べ続けた。

　元気になったと喜ぶ母親はやがて青ざめた。若者は食べるのをやめない。

　家中の食べ物を食べながら、お祭りに出される豚の丸焼きのような姿になっていった。

　ついに家中の食べ物を一つ残らず食べ尽くすと、若者はまた白頭山に登っていった。

◇

　虎と女はすぐに現れた。女は様変わりした姿にあの若者と気がつかず、虎のため若者の服を脱がせた。

　そうして虎は若者を食べた。

　食われながら、若者はうまくいったとほくそ笑む――

　狙い通りにことが運んだからだ。

　あの時、男は考えた。

「恋しい女が悵鬼ならば自分も悵鬼になればいい。どうせこのまま死んでしまうのなら」

　でも虎の召使いになるのはつまらない。

　女も自分も自由になるには虎を殺すしかない。

　だから若者は体中に毒を塗って、生き餌として虎の前に現れたのだ。

　やがて毒が効いて虎は死んだ。

「これでこの女と一緒になれる」

　悵鬼になった若者は女に近づいた。

　だが女は恐れて後ずさる。

　無理もない、若者には首がなかったのだから。

　虎が首を食べる前に毒が回って死んだので、首だけ悵鬼になり損ねたのだ。

　首がなくては、しゃべることもできない。

　女のために考えた愛の言葉も伝えられない。

　女はおびえて逃げ出した。若者は慌てて後を追う。

　その時、別の虎が通り掛かり

　若者の残った首を食べてしまった。

　その虎は毒の量が少なくて生き延び、若者の首はその虎の悵鬼となった。

　以来白頭山の山奥では

　泣きながら愛の言葉を並べ立てる、首だけの悵鬼を連れた虎と

　首のない幽霊に追いかけられて、逃げ回る女の幽霊が出るようになったと伝えられている。

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　二十代の頃、ジュブナイル物の草分け的雑誌“獅子王”に投稿して落選した話。

アイデアは気に入ってたけど、こう言う残酷な話は受けが悪いんですよね。