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其の一

ツグナイ

この世には、行ってはならない場所がある。

呪われていたり、単純に危険だったり。

信じない人もいるだろう。

ただし、信じても信じなくても、結果は変わらない…。

「肝試し？」

「ああ、肝試し。ほら、裏山に廃墟があるだろ？あそこに出るらしいんだよ、霊が。」

クラスのお調子者であり、幼馴染である、春宮凛汰の言葉に、クラスのアイドル、天野咲妃は怪訝な顔をする。

「行かない。私、やりたいことあるし。」

「えー、行こうぜー。」

凛汰は尚も説得を試みるが、咲妃の首は縦には振られない。

しかし、次の凛汰の言葉で、先の負けず嫌いに火が付いた。

「あ、分かった。怖いんだろ。」

「は？」

咲妃は勢いよく立ち上がると、凛汰を睨みつける。

咲妃の整った顔立ちは、鬼のように恐ろしくなっている。

「行く。そんな所、怖くもないし。」

「お、おう。じゃあ、今日の放課後に裏山の麓の公民館集合で…。」

「分かった。」

咲妃はそのまま、教室を出ていった。

残された凛汰がぽつりとつぶやく。

「化け物もあいつの怒った顔なら怖がるんでねぇの？」

＊＊＊

夜8時、凛汰と咲妃は、山道を歩きだした。

目指すは、壊れかけた小さな古民家。

周辺の住人からも、ほとんど存在を忘れられたようなその家には、15分ほど山道を登れば到着する。

7月とはいえ、8時ともなるとさすがに辺りは闇に染められている。

「く、暗いね…」

「まあ、夜だしなー」

凛汰は懐中電灯で足元を照らしながら先導する。

「お、ここだ。」

山道を途中まで歩くと、横にそれる細い道があった。

この道もまた存在はほとんど忘れられていて、手入れなどはもちろんされていない。

二人はその道に足を踏み入れた。

少し歩けば、その古民家があるはずだ。

「雑草が多くて歩きずらいな、ってうおっ！？」

「へ？な、何？」

凛汰が木の根のような太い何かに足を引っかけ、転ぶ。

「んだよ、いてえな。」

「だ、大丈夫？」

「ん、ああ。どこも怪我してねえ。よし、それじゃあ行くか。」

切れた木の根のようなものを足で払い、先に進んだ。

「あ、これがその古民家？」

少し歩くと、開けた場所に出た。

なるほど、ぼろぼろの古民家が建っている。

「なんか、気味が悪い…。」

咲妃がつぶやく。

障子はもはや枠すら朽ちていて、土壁もはがれている箇所が多い。

そのままホラー映画の撮影に使えそうな場所だ。

「ん？」

凛汰はふと気づき、足元を見る。

「何だこの石、でかいな。」

足元に敷き詰めてある砂利には、ところどころ河原に落ちているような、大きめの石が混じっている。

「ね、ねえ凛汰、帰ろうよ。もう時間も遅いし…。」

「そうだな。あーあ、結局何もなかったな。」

二人は何事もなく山を下り、それぞれの家へと向かった。

＊＊＊

「行ってきまーす…。」

凛汰はいつも通りドアを開け外へ出る。

昨夜は興奮したせいか、なぜか違和感を感じてよく眠れなかった。

大あくびをして、歩き出す。

「ん？」

家の前に、平べったくてつるつるとした大きめの石と、磁器製の小さな皿が置いてあった。

「なんだこれ？柚子か？」

妹、柚子が置いたのだろうと考え、そのまま学校へと向かった。

「おはよう」

「おう、おはよう」

教室に入ると、咲妃が話しかけてきた。

「昨日、寝れなかったんだよね。なんか変な違和感を感じて。」

「俺もだ。怖くて興奮しすぎたんじゃないのか？」

「こ、怖くなかったし！」

ふわあ、とあくびをする。

その時、後ろから視線を感じて振り返る。

「…？」

誰もいない。不気味なくらいに、廊下には人が一人もいなかった。

「…考えすぎか。」

廊下に生徒が来たのを確認してから、自分の席に座った。

＊＊＊

「ただいまーっと」

何事もなく授業を終え、家へと帰ってきた。部活もバイトも無かったから、いつもよりも早い。

「柚子は…塾か。」

荷物を置き、冷蔵庫を開ける。

ふと、また後ろから視線を感じた。

「柚子か？」

そう言って、自分がおかしなことを感じ、言っていることに気が付く。

今立っている場所の後ろには、壁しか、ない。

「……ッ」

後ろを振り返るが、当然何もいない。

「ははっ、まあそうだよな…。」

冷蔵庫からオレンジジュースを取り出し、一気に胃袋に注ぎ込む。

ここで、咲妃からチャットが来た。

『なんか、変な視線を感じるんだけど…。』

画面に映るそのメッセージを見た途端、冷汗が噴き出る。

「…偶然、だよな？」

遠くで鳴く蝉の声が、いやに大きく聞こえる。

『俺もだ。まあ疲れてんだろ。明日は休日だし、ゆっくりしようぜ。』

打ち込むんで送信ボタンを押すと、すぐに既読が付き、かわいらしいスタンプでの返信が来る。

「はぁ、ほんと、疲れてるな。」

＊＊＊

「行ってらっしゃい」

柚子に見送られて家を出る。

「はあ、結局土日もよく休めなかった…」

土曜日は部活があり、日曜日は、急に家に友達が押しかけてきて、近所の大型ショッピングモール、EAONに連行され、彼女へのプレゼント選びに付き合わされた。

「お？」

家の前にあった石が増えている。前は一つしかなかったはずだが、今は絶妙なバランスで縦に積みあがっている。

対して、皿は依然空っぽのままだ。

「柚子もなかなか器用なことするなぁ。」

学校に向かって歩き始めた。

「はよーざいまーす。」

教室に入る。

しかしそこに咲妃はいない。

いつもはかなり早く来る彼女にしては珍しい。

俗里と背筋が寒くなった。

また、視線を感じる。

後ろを振り返ると…

咲妃が立っていた。

「おはよう…。」

「おはよう。寝坊しちゃった。」

咲妃は可愛く舌を出して言った。

「そ、そうか。」

やっぱり、考えすぎだよな。

＊＊＊

5日が経ち、土曜日。

家の前の石は一日一個ずつ順調に積み上がり、今や9個。

皿はやっぱり空っぽのまま。

「なんなんだ…。」

ここのところ毎日、視線を感じながら生活している。

部活にも身が入らない。

「凛汰、ボール行ったぞ！」

「へ？」

次の瞬間、サッカーボールが顔に直撃する。

「いってぇ！」

「ごめん凛汰！大丈夫か！」

「やっぱり疲れてんなぁ…。」

翌日、日曜日。

早朝に、凛汰は悪夢を見て目が覚めた。

「はあ、夢か…」

ひどい夢だった。

咲妃と並んで歩いていると、自分は河原へと飛んだ。咲妃はいなくなっていた。

その後も自分は歩き続ける。景色は途中、森へと変わり、そしてまた、元の河原に戻ってくる。

しかし、戻ってきたとき、その川は真っ赤に染まりあがり、そして、上下で半分に分かれた咲妃が浮いていた。

せっかくの日曜日、ゆっくり寝ていたかったが、そんな夢を見てもう一度寝れるわけもない。

時計を見ると、3時1分。

少し早いが、起きて顔を洗う。

タオルで顔を服と、また視線を感じた。

「……」

すぐには振り向くことはできなかった。

夢のことももちろんあるが、それよりも、

一瞬だけだったが、鏡に黒い影が映ったからだ。

一分ほどその場で硬直し、視線を感じなくなり、やっとその場から動いた。

「…はぁ。」

ゆっくりと息を吐きだし、机に向かう。

別に勉強熱心なわけではないが、スマホをいじるよりは集中できると考えたからだ。

一時間程すると、新聞配達が来る音がしたので、外に出た。

石は一つ増えて、10個になっていた。

皿は、空っぽのまま。

「はあ…」

昨日、石について柚子に聞いたが、そんな石は知らないと言われ、疑問はさらに増えた。

と、そこに咲妃からチャットが来た。

『3時ごろ変な夢を見て早く起きちゃった…。』

蒸し暑い空気がこもる部屋にいるにもかかわらず、寒気がした。

『俺もだ』

すぐに返信が来る。

『家の前に変な石もあるし…。なんなんだろ。』

…偶然か？偶然なんだよな？

『俺の家にも、ある。』

『なんか、怖いね』

『ああ。』

『ね、今日予定ある？』

特に何もない。

『特にないぞ。一日中ゲームでもしようかと思ってた。』

『じゃあ、EAONでも行かない？気晴らしにさ。』

『いいな。じゃあ、10時ごろでいいか？』

『おっけー。じゃ、また後で。』

スマホを机に置く。

さて、と。着ていく服でも選ぶか。

特に何もなく、EAONで一日遊び、帰り道。

家からの最寄り駅から出て、並んで歩く。

「いやー、楽しかったねぇ。」

「そうだな。視線も感じなかったし。」

「…うん。やっぱり、気のせいだったのかな？」

「そうだろうな。疲れてたんだ、絶対。」

咲妃に、というよりも自分に言い聞かせるように言う。

事実、EAONにいる間、視線は感じなかった。

他愛もない話をしながら歩き続け、咲妃の家に着いた。

二人の家は50mと離れていない。

「それじゃ、また明日、学校でな。」

「うん、またあし―――」

咲妃が固まる。その視線は、今通ってきた道に注がれている。

そこには、小学生くらいの少年が立っている。

それだけなら、別段おかしな光景ではない。

しかし、二人とも、絶句せざるを得なかった。

その男の子には、腕が4つあった。

そして、眼孔はぽっかりと空いている。

「ひっ！」

咲妃が小さく悲鳴を上げる。

その化け物は、大きく吊り上がった口から何か言葉を発すると、驚くべきスピードで走ってきた。

「逃げろッ！」

とっさに叫び、咲妃の手を引いて走り出す。

しかし、つかんだ手を引くと、あっけなく咲妃の体が倒れた。

文字通り、身体しか倒れなかった。

ゴトッという音とともに、近くに咲妃の首が落ちる。

「あ、あああ」

悲しみが、怒りが、恐怖が、

湧くよりも早く、釣りあがった口からは、また言葉が発せられた。

今度は、はっきりと、聞こえた。

「アッチモ、10コツメタァ」

瞬間的に、言っていることがわかった。

鍵となるのは、積みあがった石だ。

自分の家まで全力で走ると、そのままの勢いで、積みあがった石を蹴とばし、崩す。

すると、その化け物は霧散した。

「なんなんだ…なんなんだよ！夢か？夢だよな？」

そういって咲妃に、咲妃だったものに駆け寄る。

まだ少しだけぬくもりが残る。

整った顔立ちは恐怖に満ちたまま落ちている。

脳内に、文字が浮かび上がる。

『タチイリキンシ』

どこかに書いてあったわけでもない。

思い当たることと言えば、あの古民家。

ずっと頭の隅にあった一つの可能性。

しかし、別にあの場所は立ち入り禁止じゃなかったはずだ。

そこまで考えて、足音に気が付いた。

さっきまではうるさかった蝉は鳴きやみ、ただ足音だけが響く。

顔を上げ、足音がする方に目をやる。

2メートルほどのミイラのように細い人型の何かが立っている。

その手には、木の根っこ。

いや、根っこに見えるそれは、紙垂が付いた、しめ縄だった。

そして、そのしめ縄には、紙垂だけでなく、赤く「立ち入り禁止」と書かれた木製の看板が垂れている。

凛汰の脳内に、あの夜のことが浮かぶ。

古民家にたどり着く少し前に、つまずいた、あれ。

あれは、木の根ではなく、立ち入り禁止と書かれた看板と、しめ縄。

恐ろしいくらいに頭が働き、さらに恐ろしい可能性を導き出す。

人型は、ニタリと笑うと、言った。

「チョーダイ？」

「待っ…！」

凛汰の視界は、闇に染まった。

「オネダリ様、という言い伝えがあってなぁ、縄張りに入ると、目ぇつけられて、家の前に皿を置かれるんだ。その皿に食い物を置けば、満足して帰っていくそうだが、置かないで放置しておくと、しびれ切らしてその目ぇつけた人間食っちまうんだ。

え？何で知ってるかって？あったんだよ、昔な。オネダリ様に目ぇつけられて、食われちまった人間が。

…おいおい、そんな顔すんな。冗談だよ。言い伝えられてることなんて、大体自戒かなんかで、実際起こる分けねぇんだ。

最近の事件？ああ、この、高校生が2人惨殺されたってやつか。

知らんが、ストーカーか強盗じゃないかね。少なくともあんた、

言い伝えの化け物が犯人ってことはあるめぇ。

んなことはあんたら警察が考慮するもんじゃぁないだろ。」

風鈴が響く縁側で、老人は若い警察官に静かに語る。

そばにある新聞が、風でめくれる。

『高校生惨殺死体見つかる

　　恐ろしいほどの力で引きちぎられた可能性』