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1.45.5 ハヌマとクウ

本編と迷いましたが、こちらにします。

テイルヘイムの大陸は、二つ。

北大陸、そして南大陸だ。

南北の大陸は、赤道より少し南の半島状地を境に、海峡を挟んで分かれている。

南大陸の玄関口、マウラ山脈。

南大陸の北部海岸線を塞ぐ様に聳える、天然の防護壁。

その南部一帯を縄張りにしている大猿族は、低地を好む者と、高地を好む者と、分かれてはいるが、概ね平和に暮らしていた。

――筈だった。

「ハヌマー！大変だッキ！大変だッキ！」

険しい山肌をものともせず、大声を上げながら駆けていく、鮮やかな藍色の大猿族。

その容姿は、大きな狒々(ひひ)のようだ。

どうやら火急の報せの様子で、鬼気迫る形相をしている。

「クウ……。どうしたッキ。」

大きな岩の上で瞑想をしていた、ハヌマと呼ばれた大猿族は、薄く眼を開けて問う。

ハヌマも大きな狒々のようで、金地に白の毛並みをしている。

「ハヌマ！大変なんだッキ！低地の……族長一族が！

大馬族を攻めるとか言ってたッキ！」

「なに？！どういう事ッキ？！大馬族は同盟相手のはずッキ！」

「それが……あー……オラよく知らんッキ！」

クウには、正確な状況把握は、全く出来ていなかった。

衝撃的な話を聞きつけ、反射的に走ってきたのだった。

「そうか……。ならば、確かめに行くッキ！その話が本当なら、確かに大変な事だッキ！」

ハヌマは立ち上がり、颯爽と駆け出した。

それはまるで斜面を滑空するかのようだった。

「ちょ……！ハヌマー！速いッキ！」

クウもハヌマの後に続き、再び低地へと向かった。

――

マウラ山脈の低地は、低木が中心の森林が広がっている。

その様相は熱帯雨林に酷似しているが、気候に関してはその限りではない。

大猿族低地の民は、その森の中にいくつもの村を作り生活していた。

ハヌマとクウが向かった、大猿族族長の住む村は、高地と低地の中継地点にある。

「族長ー！族長は居るッキか！」

クウから話を聞いて、凄まじい速さで山を下りたハヌマは、瞬く間に族長の村に着いた。

「……ハヌマかッホ」

村の入口は二箇所あり、山側と平地側にそれぞれ門番が配置されている。

低地の民は、大猩々の様に大柄な者が多いが、門番などの仕事は、その者達の役割だった。

この門番も、正に大猩々といった堂々たる体躯を誇っていた。

「ガイラ！族長はどこッキか！聞きたい事があるんだッキ！」

「聞きたい事……？ああ……、大馬族の事かッホ？」

「そうだッキ！」

「ウォッホッホッ！耳が早いッホな！さすが、大猿族一の戦士ッホ。」

「そんな事はどうでもいいッキ！族長はどこだッキ！」

ハヌマは、のらりくらりと躱すようなガイラに、苛ついたように食ってかかる。

「……族長なら出掛けたッホ。多分もうすぐ戻るッホ。」

ガイラは、如何にも面倒臭そうに答えた。

――

大猿族族長が住む、森の中の村。

柵で囲われたその村は、凡そ50軒ほどの簡素な木造建築が建てられている。

村の中央に、族長宅があり、その前には広場がある。

この広場は、集会や宴会などに利用されているものだ。

大柄な大猿族でも、200名ほどをゆうに収める事が出来る。

ハヌマは、その広場で族長を待っていた。

「ハヌマー！速すぎるッキ〜。」

遅れる事数十分、クウが追い付いてきた。

「クウ……。族長は何処かへ行ったらしいッキ。

オラ、ここで待つッキよ。」

そこに一人の大猿族の男が、嘲(あざけ)るように声を掛けた。

「おうおう！ハヌマ様じゃねぇかッホ！こんな低地で何してんだッホ。さっさと帰って、修行とやらしなくていいんだッホ？」

「ガンホ……！おめェら、本当に大馬族を攻めんだッキか？！」

ハヌマは、目を鋭くしながら問い返した。

「ウォッホッホッホッ……。今、族長が他の村に話しに行ってるッホ！高地の奴らは役にも立たねぇから引っ込んでろッホ！」

その言葉に怒りを露にしたのは、クウだった。

「くっ……！ガンホ……！おめェ、ハヌマが本気出したらおめェなんて……！」

「クウ。やめるッキ。こんな奴に言っても無駄ッキ。」

「ウォッホッホッ！やっぱり腰抜け野郎共ッホ！

ウォッホッホッホッ！」

高笑いをしながら、ガンホは去っていく。

クウは、その背中を恨めしげに睨み付けていた。

「ハヌマ！なんであんな奴に好き勝手言わせとくッキか？！ハヌマなら余裕で勝てるじゃないッキか！」

クウは怒りが収まらず、その矛先をハヌマに向けた。

だが、

「オラ達が争っても仕方ないッキ。オラ達は、争いを止めに来たんだッキ。」

と、ハヌマは至って冷静だった。

――

「ハヌマが来とるッホか。」

一際大柄な、銀の毛に背を被われた大猩々。

大猿族族長エンクである。

「族長！ ……と、誰だッキ？」

族長の横には、見慣れない……不気味な仮面を着けた

怪しげな人物が居た。

「あはは。ボクかい？ん〜……そうだネ。ま、神様ってトコかな？あはははは！」

ヘラヘラとした不気味な男の醸し出す雰囲気に、ハヌマは背筋の凍る思いがした。

気付けば、額からも冷や汗が流れ落ちている。

根源的恐怖。

ハヌマは何か言いたいのだが、まるで時が止まったかのように、身動きどころか、声すら出せない。

「あはは。どうしちゃったかナ？固まっちゃって。

ま、いいサ。ボクの用事は済んだからネ。次に行くとしようかナー。あはははは！じゃネ！」

怪しげな男は、一方的に喋ると、ふいっと何処かへ去っていった。

「ハヌマ……！どうしたッキ？！大丈夫ッキ？！」

ハヌマを心配するクウも、本能的恐怖が伝播したのか、その表情は硬い。

「あ、ああ……。アイツは、何なんだッキ……。

アレは……恐ろしいヤツだッキ……。

族長！どういう事なんだッキ？！大馬族を攻めるって本気なんだッキか？！

それに、さっきのアイツは誰なんだッキ！」

ハヌマは、エンクを問い詰めた。

が、エンクからはまともな返答が返る事は無かった。

「ハヌマ。お前に答える必要は無いッホ。」

「くっ……！何の為の戦いなんだッキ！せっかく結べた同盟を！台無しにするつもりッキか！竜族が来たらどうするつもりなんだッキ！」

「ふん……。逆らうつもりかッホ。

皆の者！ハヌマとクウが反旗を翻したッホ！！

捕えろッホ！！」

エンクの声に、低地の民は続々と集まってくる。

その手には、棍棒や木槍、石が握られていた。

「……なっ！！

クウ！逃げるッキよ！」

「分かったッキ！！」

ハヌマは、クウを先に逃がし、自分は殿をつとめる腹積もりだ。

素早く山脈の斜面にまで辿り着く事が叶えば、何とか逃げ切れる筈。

だが、100を超える数があっという間に集まり、ハヌマの背後から迫り来る。

投石が掠める中、スピードを上げる事は出来ない。

「「「捕まえろッホー！！！反逆者だッホー！！！」」」

何かに取り憑かれたかの様に、石を投げ、槍を投げ、棒を振り回し襲い来る、大猩々達。

だが、ハヌマにしてみれば、同胞なのだ。

まともに戦うわけにもいかなかった。

ハヌマは、素早く樹上に跳び乗ると、そのまま跳び移りながら、山へと向かう。

「くっ……！なんなんだッキ……！皆おかしいッキ……！

さっきの、怪しいヤツが……なんかしたッキか……？」

「あの野郎、木に登ったッホ！！」

「「「落とせッホー！！！」」」

まるで横殴りの雨の様に、石の礫が降り注いだ。

――ゴッ！！

鈍い音が、ハヌマの脳内に響く。

「がっ……！」

――ドンッ！！

拳大の石が後頭部を直撃し、ハヌマは地上に落とされた。

脳震盪を起こしたようで、何とか立ち上がったものの、その足取りは、フラフラとしている。

「「「落ちたッホー！！捕まえろッホー！！」」」

「くっ……！マズイッキ……！仕方ないッキ……！！」

ハヌマは、大きく息を吸い込んだ。

「神力解放……巨大化！！！」

大猿族最強と謳(うた)われる所以(ゆえん)、ハヌマの奥の手だった。

掴みかかる大猩々達を、巨大化する事で弾き飛ばすと、山へ続く谷間の道を崩し、巨大な岩で塞いだ。

――ドォーン！！！！

「「「ぐッホ！！」」」

「ハヌマー！」「やりやがったッホー！」「塞がれたッホ！」

大猩々の面々は、悔しそうにしていたが、

「まぁ、いいッホ。これで邪魔は入らんッホ！

ハヌマー！！山を降りて邪魔をするなら、今度こそ命は無いッホ！！！」

と、喚きながらも諦めて戻っていった。

ハヌマは、その声を聞きながら、元の姿に戻ると、ヨロヨロと、その場を後にした……。

――

高地の民の暮らす村は、マウラ山脈の中腹にある。

低地の民に比べると、人口も少なく、100名程度で暮らしている。

マウラ山脈は、高度としては三千m級だ。

山の七合目くらいまでは、自然の恵は豊富である。

山道に慣れきった高地の大猿族ならば、たとえ孤立しようとも、生活に困りはしない。

だが、ハヌマは、事態が事態の為、低地へ続く道を塞いだ事を、皆に説明する事にした。

山の中腹の村は、台地状に平坦になっている土地に作られている。

低地の木造建築とはまた違い、石と木を組み合わせて作られた、それなりにしっかりした家が多い。

何故ならば、高地は低地よりも木々の密度が薄く、風の影響を受けないように、丈夫にしているのだ。

この村の広場は、入口側に寄った場所にある。

滅多にある事ではないが、土地の端が崩れても建物に影響が無いようにとの配慮だ。

外敵対策の櫓が二基、門の代わりになっている。

ハヌマは村に帰るなり、その広場に村の皆を集めた。

「皆、聞いて欲しいッキ！低地の奴らが、大馬族を攻めるみたいだッキ！」

その言葉に、集まった者達は、皆一様にざわつく。

「「どういうことッキ……」」

「オラは、クウとそれを止めに行ったんだッキ。

……だが、邪魔をすっと殺すと、追われたッキ！

だから、道を塞いできたッキ。

……低地には、下りられないッキ。」

その言葉に、クウが補足するかのように追随する。

「族長は、怪しいヤツと一緒にいたッキ！

族長の村のヤツら、なんか皆変な感じだったッキ！

皆は、関わらない方がいいッキ……。」

「じゃあ、バーナは食べれないッキか……？」

一人の子供が、悲しそうな声をを上げた。

低地で採れる、バナナのような実は、大猿族に人気だったのだ。

「……オラが、山を超えて、北側で採ってくるッキよ！」

ハヌマは、皆を元気付けるように、そう答えた。

「オラも手伝うッキ！だから大丈夫ッキ！」

クウも、子供たちにそう笑いかけた。

――

山脈の山頂は、ハヌマの修行場である。

ハヌマ、そしてクウは、毎日の様に山頂に行く。

だが、反対側に下りる事など、滅多にない。

山脈の北側は、海があるだけで、海産物を採るという習慣の無い彼らには、あまり必要性が無かったのだ。

当然、道らしい道も無い。

「ハヌマ～。あの変なヤツ、なんだったッキな？」

「神様とか言ってたッキな。おそらく、神族なんだッキよ。オラじゃ勝てねぇッキ……。」

「ハヌマが勝てねぇんじゃ、どーしよーもねぇッキよ。」

「ああ……。竜族がいつ攻めてくるかは分からんッキ。この村に来るかも分からんッキ。

オラ達は、オラ達だけで生き残れるようにしないとダメだッキ。

だから、子供達に好きなモン腹一杯食わせるッキよ。」

「ほんとに行くッキか？村に居なくて大丈夫ッキか？」

「道も塞いであるッキ。大丈夫ッキ。

……心配なら、クウは残るッキか？」

「いや、子供達と約束したッキ。だから行くッキ。それより、怪我はいいッキか？」

「ああ、ゆっくり行けば、何とかなるッキ。」

「じゃ、行くッキよ！」

ハヌマとクウは、争いを止める事は出来なかった。

だが、何もしない訳では無い。

今自分達に出来る事を、精一杯やるだけなのだ。

そうして、ハヌマとクウは、暫しの旅に出るのだった。

ありがとうございました。

またよろしくお願いします！