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黒き赤鬼の娘 (1.23挿話)

赤鬼族の忌み子として生まれた少女の生い立ちです。

　火の神の創りし灼熱の世界。

　その世界の片隅には、鬼が棲む――

　そこは、恐ろしいマグマの海に囲まれた孤島。

　外界とは隔絶された、閉鎖的な土地である。

　その土地は熱く、そして岩が多い。

　そんな環境で生息出来る生物は、あまり多くはない。

　赤鬼――。

　そう呼ばれる、燃えるような赤い頭髪と、二本の立派な金色(こんじき)の角と瞳を持つ彼等は、そんな環境の中で慎ましく暮らしていた。

　人口は、百にも満たない。

　彼等の寿命は長いが、出生率は低い。

　これでは発展性も無いのだが……彼等の住まう地は、苛酷な環境である。食料も豊富では無いのだ。

　だから寧ろ、彼等にとっては、それで良かった。

　出生率の低さについては、彼等の生態に原因がある。

　赤鬼族の女性は、その長い生涯の内に、最高でも二度しか出産する事が出来ないのだ。

　何故なら、赤鬼族は、産まれた直後に歩ける程、成長した姿で誕生するのだ。

　母体の――腹を破って。

　その出産は、生物として見れば、人間同様二足歩行の赤鬼族が、人間でいうところの5歳児程度の大きさの赤子を産むという事だ。

　あるいは、四足歩行の大型草食動物ならば、普通の事ではある。

　しかし、二足歩行の人型生物の場合、それが人間よりいくらか身体が大きかろうとも、当然のように産道は機能せず、腹が内側から裂ける様になったのだ。

　人間であれば、自然分娩の形がそれだと、確実に死ぬ。

　だが、赤鬼族は、幸いにして自然治癒力が高かったが故に、それを可能とした。

　苛酷な環境を生き延びる為に、種として選んだ進化の結果である。

　しかし、いくら治癒力が高い種族とはいえ、出産が重なる程に、固く治癒してしまう腹を破られる事は、死の危険が迫る事なのだ。

　それが三度目ともなれば、子が腹の中から出られずに死ぬか、よしんば出られたとしても、その破裂のダメージには、母体は耐え切れなかった。

　赤鬼族として、その土地に住まうようになってからというもの、連綿と繰り返してきたその生命のサイクルは、苛酷な環境に対する答えだ。

　しかし、そのサイクルは、いつの間にか次第に間隔が広がっていったのだ。

　――

　ある日、赤鬼族の女性が、出産を迎える事となった。

　その女性にとっての、初産である。

　そして、赤鬼族にとっても、実に約百年ぶりの出産だった。

　正確には96年なのだが、長きを生きる彼等にすれば、4年程度は誤差でしかない。

　だが、久しく新たな生命は誕生していなかった為、赤鬼族は、少々浮かれ気味だった。

「シュカ！おめんとこのアカネさ、元気け？まァじき産まれンだろ？これ持ってけェ！」

「おお、ライドけェ。わりィな！美味そな火鶏でねェが！」

「ナンのナンの！目出てぇ事だかンな！長かァらも、御触れが出とるでェよ！なんせェ100年ぶりだけェな！宴の準備もしとるンだとよ！」

「おお、ありがてェ事だわィ。」

「かっかっ！こんな事でもなけりゃあよ、宴なんぞは出来ンからなァ。ワシらァにしても、ありがてェ事だわィ。まァ、早う帰ぇって、アカネにそれ食わせたれェや！」

「おうヨ！」

　シュカと呼ばれた一際大柄な赤鬼は、受け取った火鶏の脚をしっかと掴み、住処へと戻って行った。

「アカネー！戻ったぞ！ライドの奴がよォ……お、オイ！」

　シュカが住処に戻ると、赤鬼族の女性が、お腹を押さえて蹲り、呻いていた。

「う……うぅ……、アンタ……女衆……呼んどくれェよ……」

　息も絶え絶えといった様子で、アカネは振り絞るように、懇願するように、言葉を発した。

　シュカは、掴んでいた火鶏を放り投げると、返事もそこそこに走り出した。

「ま、待っとれェ！すぐに呼んで来るでェよ！」

　――

　赤鬼族の出産は、自然分娩が帝王切開のようなものだ。

　いや、寧ろもっと酷いものだろう。

　今から行われるのは、外科的手術。

　しかも、内側から破裂する腹や内臓を繋ぎ、塞ぐのだ。

　それは、素人には、難しい事だ。

　そして、現存する赤鬼族には、出産経験者及び補助経験者は、実はあまり多くない。

　赤鬼族の寿命の限界は、1000～1200歳程度。

　だが、彼等を取り巻く環境があまり良くない為、平均寿命は、400歳程。

　出産可能年齢は、300歳程度まで。

　だが、そもそもの着床率自体が低い為に、妊娠する事すら稀だった。

　故に、300年という長い年月があれども、一向に人口が増えないのだ。

　そんな背景があって、呼ばれた女衆は、戦々恐々としていた。

「アカネ、大丈夫だろかィねェ……？アタイらァの手伝いなンかで、ちゃんと産めンだろかねェ……」

「アンタら！ボサッとしとらンと！サッサと準備せンかィねェ！」

「あ、あいヨ！」

　シュカとアカネの住まいは、この集落の中では、二番目に大きな建物だ。とはいえ、簡素な掘っ建て小屋を三つ程繋げただけという有様である。

　その中で、慌ただしく右往左往する女衆。シュカを始め男衆は、外に締め出され、ヤキモキとした心持ちで、中の様子を伺っていた。

　そこへ、女衆を大声で呼び集めていたシュカの声を聞きつけた赤鬼達が、続々と集まってきていた。

「シュカ！もう産まれるンか！アカネに火鶏食わせる間ァすらなかったンけェ。」

「ライド……。」

「あぁ、産後に栄養付けたりゃええわィ！かっかっ！婆さも、中におるンだろ？安生よ、安生！」

　しかし、その言葉も虚しく、建物の中では不安気な空気が漂っていた。

「婆さ、アカネ……おかしくないのけェ……？アタイん時ゃ、こんな風じゃァなかったでねェか。」

「そうよな……。」

　婆さと呼ばれた赤鬼の女性……(見た目は30代といったところではあるのだが)は、やけに苦しむアカネの様子を見て、顔を顰めた。

「こんな事ァ初めてだわィ。

　……お、おィ！ちょっと待て！何だィこりゃあ！腹が光りだしたじゃないかィ！」

「うぅ……あああァァァあぁーーーー！！」

「あ、アカネぇぇえぇー！！！」

　俄に光りだしたアカネは、絶叫を発する間に閃光に呑み込まれてしまった。

　そして、周囲の者達は、その激しい光に目が眩み、瞼を固く閉じるしかなかった。

「う……あ……ぁ……」

　そして数瞬には、力無く漏れ出ただけの、アカネの呻き声と、ポタポタという水音だけが響く。

　その水音は、新たな生命が誕生した音だった。

「どォしたァ！」

　異変を感じ、中に飛び込んで来たシュカの目に映ったのは……

　目を押さえて蹲る女衆に囲まれた、腹が内側から裂け、臓物と血の海を作っているアカネと……

　その海に佇む、黒髪の幼子――我が子の姿であった。

「う……お……あ……な……なンだこりゃァァァ！」

　――

「黒髪……」

「忌み子かィ……」

「産まれる時、様子もおかしかったしねェ……」

「忌み子……」

　アカネの治療を始める為に、産まれた子を取り上げなくてはならないのだが、その場にいた赤鬼族達は、直ぐに動く事が出来なかった。

　やっとの思いで目を開けたところにいた、一人の"黒"を持つ幼子に、戦慄を覚えたからだ。

　――その幼子は、既に言葉が理解出来ている。

　自分が、受け容れられない存在なのだという事も、取り囲む大人達の顔色で、理解出来てしまっていた。

　そして――見下ろせば、腹が裂け、散乱した臓物と血の海を作る、己が母が、生気を失っている。

　少女は思った。

　この場から動かねば、母の治療が始まらない。このままではいけない。

　だが……何処へ？

　世に生を受け、踏み出す記念すべき第一歩目は、冤罪で処刑台に送られる死刑囚の歩みが如く、絶望に満ちていた。

　――アカネは、その二日後に死んだ。

　その手に我が子を抱く事も無く。

　一目見る事すら叶わずに。

　それは、赤鬼族からすれば、あまりにも呆気なく、唐突な、死。

　その死をもたらせたのは、治療が遅れてしまった事が原因だったのだが――赤鬼族は、そうは思わなかった。

「シュカよ。」

「長……。」

「我が娘アカネは、最期何ぞかァ言うておったか？」

「子供は、無事ィ産まれたンか、おかしィところォはないかァ、と。頻りに……」

「そォか……。」

「で、あの忌み子は、どォするンだ。」

「殺しはせンがァ……。忌み子は、祟ると聞くでなァ……。」

　少女は、シュカの住処の横に新たに設けられた、犬小屋のようなものに、鎖で繋がれていた。

　時折、エサも与えられる。

　だが、赤鬼族の誰からでも、その姿を見掛けられれば、石を投げ付けられたり、棒で打たれたりする。

　アカネの仇だ、忌み子だ、不吉の子だと、そう罵られながら。

　それは、殺される程ではない。

　だが、少女はエサが与えられる時以外は、小屋の隅で震えて過ごした。

　――

　――四年後

　灼熱の世界を治める神――火の神が、鬼族の住まう島に訪れていた。

「ふむ。ここは、あまり変わらぬな。

　長よ。久方振りではあるが、どうだ？」

「は、はぁ。それが……。」

　火神は、各地を十数年に一度訪問し、発展の様子見や、直属の配下の勧誘を行っていた。

　各部族の長には、近況報告の義務を課している。

　だが、赤鬼族の長は、言い淀んだ。

　忌み子の件だ。

　しかし、報告しない訳にもいかなかった。

　神に逆らう事は、一族の滅亡にも繋がりかねない。

「ふむ。忌み子とな。どれ、見せてみよ。」

　長は、仕方無く案内をした。

　そこは、お世話にも建築技術が高いとはいえない簡素な造りの建物。

　その脇に作られた、小さな犬小屋の様なもの。

　その奥に、その忌み子は居た。

　乾いた血の跡だらけのボロボロの布切れを一枚纏い、あちこち擦り傷や、打撲痕が見受けられ、腫れ塞いだ目、土埃や何かで汚れきった姿は、最早……鬼族かどうかすら、判別がつかないものだった。

「ふむ。此奴……この島には、必要なさそうであるな。我が貰い受けよう。」

　火神がどの様な心根でそう言い放ったのか、長には分からなかったが、厄介払いが出来た……と、安堵した。

　――

「鬼族の娘よ。名はあるか？」

「……ありません。」

「そうか。我は、名を与えてやる事は出来ぬ。

　が、代わりにこれをやろう。」

　火神の住処に連れてこられた鬼族の少女は、刀とそれを操る剣豪の記憶を与えられた。

「……何故ですか。」

「何故、か。勿論、備えである。

　励めよ！かっはっはー！」

　火神は、多くを語らなかった。

　以来、百余年。

　少女は、特に疑問を持つ事も無く、火神の元で、修行と、時折与えられる任務に明け暮れた。

　火神の元を離れる、その日まで。

　――

　西の山に、化物(けもの)が出た――。

　灼熱の世界において、化物が顕れるなど、滅多にある事では無い。

　しかも、その山は、ドワーフ達が鍛冶に使う素材が良く採れる山だ。

　討伐か、放置か――。

　放置してしまえば、生産が止まる恐れがある。それに、化物が移動しないとも限らないのだ。

　火神は、いつものように、"刀鬼"に任せる事にした。

　火神から依頼され、鬼の少女は討伐任務に赴く。

　百余年を共に過した、大小の得物のみを携えて。

　鬼の少女と、化物の戦い。

　それは、語り継がれる事は無い。

　だが、死闘だった。

　情報通り、岩のような化物だったのだが――その化物には、刀での斬撃は効果が薄かったのだ。

　斬れども斬れども周りの岩を吸収し、再生を繰り返す。

　少女の研ぎ澄まされた斬撃に対抗し、暴れ狂う化物。

　中々留めを刺しきれずにいる内に、少女も手傷を負わされていた。

　結局、戦闘開始から、化物の核を斬り裂くまでに、丸一日を要した。

　それは、剣豪である少女にしてみても、かなりの大仕事だった。

　――

　化物の討伐任務を何とか完遂し、しばしの休暇を与えられていた少女は、その傷も漸く癒えた頃、火神から呼び出された。

「刀鬼よ。」

「……はい。」

「我からの、最後の命を与える。」

「最後……ですか。」

　火神からの言葉に、遂に自分も冥界行きか、それとも放逐か……と、少女の脳裏によぎる。

「そうだ。我に、新たな名"グエン・オージン"を与えし若き神に仕え、支えよ。」

　想像とは違う依頼に、少し戸惑いを覚えたが、これもまた、体の良い厄介払いなのかも知れない。

　この少女には、そんな風に考えてしまう癖があった。

「かしこまりました。その御方は、どちらに。」

「今は、我に名付けた事で、神力が枯渇した様でな。眠っておる。」

　――

　生まれ故郷で忌み子と蔑まれ、迫害された少女は、火神の計らいにより刀術を得て、今では刀鬼と呼ばれるようにまでなった。

　然し、故郷での経験は、彼女の根底に深く刻まれている。その爪痕は、彼女の心を冷たく凍らせていた。

　彼女は、火神には恩がある。という事実は分かるが、特にそこに感情は無い。

　自身で目的が持てないから、従っているという方が正しい。

　彼女は、火神グエンに申し付けられた通り、"次の主"が寝込んでいるという部屋に赴く。

　ノックをしても、やはり返事は無い。

　彼女は、世話も申し付けられている。

　中に入り、"次の主"を覗き込んだ。

　そこに寝かされていたのは、亜麻色の髪をした、今の自分よりも更に幼く見える神族。

　どんな神なのかは、詳しくは教えられていない。

　しばらくの間、いつ目覚めるとも分からない、その幼い神族の寝顔を眺めていると、少女は、不思議な気持ちになった。

　火神から命じられた最後の依頼を、きちんと全う出来るのかという不安。それと混在する、今まで感じた事の無い気持ち。

　それが何なのか、彼女には分からなかった。

　だが、これが……

　忌み子とされた、黒き赤鬼の娘の

　運命の岐れ路だった。

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