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エピローグ

　レグたち落第組が、エイム・フィール率いる魔術師組のトップチームを打倒したという噂は、すぐさま学園中を駆け巡った。

「魔術師組に勝ったって本当⁉　シルバっちたちすごすぎない⁉」

「……みんな、すごい……感動……」

「正直、まだ信じらんないけど……やったんだね、おめでとう」

「僕がいればもっと早く倒せてただろうけどね～！」

「……キャロルちゃん、おめでとう」

　演習会翌日――興奮冷めやらない落第組の面々が、口々にレグたちのチームを称える。

「……」

　だが、クラスメイトの盛り上がりに反して、シルバ、サナ、キャロルの三人は暗い顔をしていた。

　魔術師組との戦闘が終わった後、戦闘不能になっていた彼らは医務室に運ばれ、ベッドの上で自分たちの勝利を聞かされたのだが。

　初めに湧き出た感情は、喜びではなく悔しさだった。

　演習会が始まる前は、どんなことがあっても勝てればいいと思っていたが――しかし。

　勝負が終わって残ったのは、後悔。

「……なあ、サナ」

「……何よ、シルバ」

「……もっと強くなりてえよな」

「……珍しくあなたと同意見だわ」

「……わ、私も……本当に、もっと強くなりたい」

　三人は小さく呟き、顔を見合わせる。

　そして――前を向く。

　次回の演習会は、三カ月後。

　一年から三年生までが競い合う、全学年対抗大演習会。

　三人はそれぞれの思いを胸に、強くなることを決意する。

◇

　同時刻。

　庭園に置かれたベンチに、レグが腰かけていた。

「……」

　ここは、倉庫での一件の後、エルマの生い立ちを聞いた場所でもあり。

　自分の中の神内功を認め、友のために強くなると決意した場所でもある。

「……あっ」

　不意に声が届いた。

　見れば、そこには青い瞳を開いたエルマ・フィールの姿があった。

「おはようございます、レグさん」

「……おはよう、エルマ」

　別に待ち合わせをしていたわけはないのだが……ただ何となく、足がこの場所に向いた。

　彼女は、レグの隣に腰かける。

「……演習会、勝ちましたね」

「……ああ、勝ったな」

「正直、今も実感がないんです。魔術師組のトップ層が集まったチームを倒したなんて……人づてに聞いたら、何の冗談かと思ってしまいます」

「そうかもな。でも、勝ったんだ」

　勝った、と言うレグの表情は暗い。

　エイム・フィールは降参したが、まだまだ体力的には戦う余裕があっただろう。あのまま戦闘が継続していたら……恐らく、負けていた。

　レグが負けるということは、つまり自分の価値を証明できず。

　呪いの子として――処刑されてしまうということ。

　今回は、たまたま運がよかった。

　次はどうなるかわからない。

　イリーナを悲しませないため……そして何より、エルマの目的を果たすため。

　絶対に、負けられない。

「俺は、今より強くなるよ。ソロモンを卒業するまでに、必ず一番のチームになろう」

「ええ。私たちならきっとできます」

　ニコッと自然に微笑む彼女からは、以前のような人を寄せ付けない雰囲気は感じられない。

　少しずつ、変わってきている。

　エルマも。

　レグも。

「……なあ、エルマ」

「？　どうしました？」

　彼女に唯一隠している秘密。

　呪いの魔素を何とかできなければ、三年後に命を落としてしまうという秘密を……レグは、打ち明けようか迷っていた。

　今現在嵌めている緋玉の腕輪では、その運命は変えられない。

　学長やイリーナさんが新たな魔具を開発してくれているが、彼らの努力も空しく、呪いに打ち勝つことはできないかもしれない。

「……いや、何でもない」

　その不安を――レグは飲み込んだ。

　死の恐怖。

　何(・)も(・)為(・)さ(・)ず(・)に(・)死(・)ぬ(・)恐(・)怖(・)を(・)……彼は知っている。

　神内功は知っている。

　だからこそ。

　もし呪いに対抗できず、三年後に死んでしまうとしても……エルマだけは。

　彼女のことだけは、何とかしなければと。

　レグは、秘かに誓う。

「……？　そうですか。話したくなったら、いつでも話してくださいね」

　エルマも何かを察し、それ以上追求しなかった。

　彼女の目的。

　魔法の使えない自分でも、魔術師の誇りを持って生きていいんだと、世界に思い知らせること。

　それを為すために、この学園で成り上がる。

　同じチームとして。

　仲間として。

　友として。

　そして――

「……エイムとは、あの後何か話したのか？」

「兄とは、少しだけ……私の下宿先を教えて、兄の寮の部屋番号を聞きました。何かあれば、遠慮なく頼っていいそうです」

「……そっか」

　無事に兄妹としての第一歩を踏み出したようで、レグは安心する。

　もし。

　自分が呪いの子だと誰かにバレ、三年を待たず処刑されることになっても……血の繋がった家族が味方にいれば、心配はない。

　それに、チームのみんなもいる。

　サナ。

　シルバ。

　キャロル。

　みんなにも、いつか秘密を打ち明ける時がくるのだろう……不思議と、それが嫌ではなかった。

　自分の弱みを晒しても、構わない。

　むしろ弱さを受け入れてもらうことで――強くなれる。

　それが友達だと、レグは知ったのだから。

「……そろそろ、いきましょうか。授業が始まってしまいます」

　エルマに促され、レグは伸びをしながら立ち上がった。

　いつもの調子で呑気に欠伸をする彼の横顔を、エルマはじっと見つめる。

「……あの、レグさん」

「ん？」

「あと一週間で、長期休暇ですね。どこか行かれる予定はあるんですか？」

　神内功が生きていた世界と同様に、学園ソロモンには夏休みがある。

　ほとんどの生徒は実家に帰るのだが、中には諸々の理由で帰りづらい者もいるのだ。

「んー、特に決めてなかったけど……イリーナさんのところに帰るわけにもいかないし、つーか帰ってくるなって言われてるし……大人しくここら辺で修行でもしてるかな」

「そう、ですか……」

　エルマは、彼女にしては珍しくはっきりしない態度で、手をもじもじとこねる。

「あ、あの……もしよろしかったら、一緒に修行しませんか？　私も実家に帰れませんし、他にやることもないので……」

「あ、そうか。よし、だったら二人で特訓して、サナたちを驚かせてやろうぜ」

「……それと、その……」

　もじもじと体の前で動かしていた手を止め、彼女は意を決したように口を開く。

「修行が終わったら……どこか、二人で遊びに行きませんか？　その、私なんかと出かけても面白くはないと思いますが……」

「えっと……」

　遅れて、自分がデートに誘われているのだと理解する。

　……いや、デートなのか？

　友達として、親交を深めるために遊びに行きたいだけでは？

　変に期待する方が不誠実じゃないか？

　レグの頭の中に、思春期の男子らしい悶々とした思いが巡る。

「……嫌だったら、気を遣わずにそう言ってくださいね。自分でも、話していてつまらない女だと自覚しているので……」

「いや、エルマはつまらなくないよ。むしろ、一緒にいて楽しいっていうか……」

　言って、レグは赤くなる。

　つられて、エルマの頬も色づいた。

「……その、俺の方こそ、修行ばっかりで遊ぶ場所とか全然知らないんだけど、大丈夫かな」

「それなら、いくつか行きたい場所があるので、そこを候補にしましょう……日程は、また後日決める形で」

「そ、そうだな。とりあえず、教室に戻ろうか」

「ええ……そうですね」

　ぎこちなく先導するレグの後ろを、エルマが笑顔でついていく。

　呪われていても、学生生活を楽しんでいけない道理はない。

　そんな風に自分を落ち着かせ――レグは歩く。

　友達が待つ、自分の教室に向かって。

　落第組の呪いの子は、今日も生きる。

　……制服以外にまともな服を持っていないと気づくのは、デートの朝になってから。

　お世話になります、いとうヒンジです。

　長編三作目となる今作も、無事第一部完結の運びと相成りました。呪いの子の戦いはまだまだ続きますが、ここらで彼らの物語は一区切りとさせて頂きます。

　次作の長編は少しコメディ色が強いものになりそうです。予定は未定ですが。

　並行して恋愛ものの短編をいくつか執筆予定ですので、そちらも併せてお読み頂けると幸いです。

　では、また新しい作品でお会いできることを願っています。

　よしなに。