第20話 クロード、影を動かし思案中・・・
多情なクシャナ子爵令嬢が学園で騒ぎを起こし、その余波が高位貴族にまで波及しようとしている。
だが、クロードには何の感情も湧かなかった。皇太子としても、個人としても。
サフィは優しい。
友人の婚約者が誘惑に負けてしまわないかを心配し、
その結果、友人が傷つくのではないかと憂いている。
人は結局、自分が一番大切だ。
突き詰めれば、己に火の粉さえ降りかからなければ、他人の不幸など気にする必要はない──
そう思うのが、根源的な人間の性ではないか。
物心ついた頃から、相手の顔色を読む生活をしてきたクロードにとって、
偽善の皮を剥げば、皆同じに見える。
けれど、サフィがサフィであるために育んできたその心が、
彼女自身から生まれたものならば──
クロードにとって、それは何よりも尊い。
友人のために心を痛めるサフィの感情だけは、真実だと感じられる。
もちろん、サフィのように野心もなく、優しさだけで生きる人間が存在することは理解している。
だが、それが“サフィ以外”であるならば、信用も信頼もできない。
結局、自ら接触して事情を探ろうなどという面倒なことも、
サフィが心配しなければ、報告が上がってきたとしても鼻で笑って終わっていた話だ。
皇太子としても、次期皇帝としても──
一人の人間に執着することは、望ましいとは言えない。
けれど、サフィが自分の中心である時点で、
国のために生きるなどという崇高な精神は、クロードには存在しない。
サフィを皇妃に迎え、彼女がこの国で幸せに過ごすためだけに、
政務も外交も手を抜かない。
それだけだ。
サフィを取り払った時、自分に残るのは──
無気力、無関心、空虚。
サフィを知るまで、そんな子供だった。
だから、また“何もない”存在に戻るだけだ。
サフィには「探ってみたけど、怪しい背景はなかった」とだけ伝えた。
事実、クシャナ子爵令嬢にも、その家にも後ろ暗い背景はなかった。
だが、“背景がない”だけで、“何もない”わけではない。
優秀な影を数人放てば、すぐに明らかになる程度の情報。
内容次第では処刑もあり得るほどの禁忌。
にもかかわらず、本人に隠す気があるのか疑わしいほど、情報管理は杜撰だった。
まるで「見てください、バレてください」と言わんばかり。
そこに令嬢単独ではなく子爵家自体が関与しているか、それより更に上にあたる子爵家の寄親である侯爵家の指示か、それとも知っていて泳がせているのか。
侯爵家の先代夫人は隣国の伯爵家の令嬢だった。
複雑に絡み合ってるようでいて、単純に解けるものかもしれない。
辿り着くまでに難解のように擬態し捕らえるつもりか、隠さず広げて見せることで誘き寄せるつもりか。
愚かな振る舞いも本当の力量を侮らせこちらの認識を鈍らせるつもりか……考えれば考えるほど、面倒になるような状態だ。
だからこそ、罠かもしれない──そう警戒し、サフィにはまだ話していない。
魔術、魔道具──
その手の技術に、彼女は手を染めていた。
しかも、国で最も禁忌とされる“精神系の禁術”。
精神を乗っ取り、傀儡にするか──
あるいは、魅了系か。
魅了ならば、最も厄介だ。
対象者の記憶を書き換え、最も好意的に思っている存在を、魅了者と認識させる。
解除には膨大な手間がかかる。
魔道具によるものか、直接魔術によるものかは不明。
だが、探るには精神魔法耐性のある自分が動くしかない。
側近たちは、まだ耐性が育っていない。
念のため、精神魔法耐性を高める装身具を側近たちに配っておこう。
皇族は常に強化済みの装身具を身につけているが、
魅了の強度が不明な以上、さらに補強しておくべきだ。
◇
「居るな？」
私室で独り言のように呟くと、
空気がわずかに揺れ、黒装束の男が現れて跪いた。
「はっ、ヌル、参上致しました」
「アインスは？」
ヌルの影から黒い靄が立ち上がり、人の形を取る。
「アインス、ここに」
低く、掠れた声が応える。
「お前らが探ったあの女は、報告通り精神系の禁術の可能性が高い。
魔法耐性の装身具を身につけろ。さらに探ってもらう。
それと、ツヴァイとフィーアには皇都で違法に魔道具を製造している者を探らせろ。
見つけ次第、身柄を確保しておけ」
「承知致しました。今、ツヴァイとフィーアはサフィリーン様──
オルペリウス公爵令嬢の影にて身辺警護をしております。
離れさせるなら、代わりを入れたいのですが、誰を？」
“サフィリーン様”と口にしてしまい、クロードの鋭い視線がヌルを射抜く。
すぐに言い直したが、影の任を任せる者はクロードが選ばねばならない。
「……ゼクスとアハトにしておこう」
「では、そのように手配いたします。他にご指示は？」
「ない。頼んだ」
「御意」
ヌルとアインスは、音もなく消えた。
◇
室内には、クロードだけが残された。
「……面倒なことになりそうだな。
手っ取り早く済ませるには、接触するしかないか」
サフィには「自分が接触する」と言ったが、
正直、あの令嬢には近づきたくもない。
最適な方法は何か──
クロードは明晰な頭脳をフル回転させ、
問題解決の流れを何通りも組み立てていく。
クシャナ令嬢は、節操なく手を広げすぎた。
そして、分不相応なものを高望みしている。
──あの令嬢には、誰を敵に回したのかを思い知らせてやらねばならない。
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