青い目の忍者ステファン～和ノ国冒険譚～

第六十五話「幻斎の正体」

　幻斎は長老を見下ろしながら、静かに笑っている。

　ステファンたちもこの若い幻斎の姿をみたことがあった。

　それは、秋然の家でみた「四人衆」の絵の中だった。

「おまえは、蒼矢か……」

　長老はゆっくり旧友の名をよんだ。

　幻斎は、四人衆として忍びの里を支えた蒼矢であった。

「ああ、そうだよ。何年ぶりだろうか？　変わってないな、お前は。はっはっは、今日から俺も変わらないがな！」

「しかし、お前はあのとき、崖から落ちて死んだのではなかったのか」

　長老は淡々と問いかけた。

　蒼矢の目が修羅のごとく吊り上がった。

「死んでなかったのさ、地獄はみたがなぁ！」

　蒼矢の気迫はすごかった。

「たしかに勒角の野郎に崖から突き落とされた。俺はほぼ死んでいた。しかし、這いつくばって這いつくばって、地獄から抜け出した。助けたのはお前だよ。お前たちへの恨みが俺を生かしたんだよ！」

　蒼矢は拳をあわせてボキボキとならした。

「ははっ、この薬は怪我まで治してくれるようだ」

　そしてまた長老をにらんだ。

「俺は大けがを負い、二度と忍者のような動きはできなくなった。血を吐くような訓練で、なんとか人並みに動けるようになった。しかし、忍者と戦えるような動きはとてもできない。そこでだぁ」

　蒼矢は口の端をあげて鋭い笑いをうかべた。

「お前たちへの恨みを晴らすには、ここを使うしかないとわかったんだよ」

　蒼矢は自分の頭を指さした。

「そして、もう一つ必要なものがあった。それは権力だ！　権力と頭脳があれば、何でもできるんだ！　俺は権力を得るために何度も策を弄し、何度も政敵を殺し、今の地位にたどりついた」

　蒼矢の目が怨念にみちていた。

「頭脳と権力を得た俺は無敵になった。たとえ忍者のように動けなくても、簡単にお前たちを襲うことができる。あの十年前のようにな」

　忍者たちの中で戦慄がはしった。長老も目を見開いている。

「お、おまえが黒彗をけしかけて村を襲わせたのか？」

　蒼矢は、はっはっは、と高笑いした。

「そうだよ、黒彗に話を持ちかけたらあいつはすぐにのってきた。なにせ国の仕事だ。大義名分を持って目障りなお前たちを襲うことができる」

　忍者たちの目が血走ってきている。

「紅蓮、お前を殺すことはできなかったが、壊滅寸前まで陥れることができた。でも、考えてみればお前が死ねば、楽しみが減るからな」

　長老の後ろで、流が立ちあがった。

「おっ、いいねぇ。いまの炎の龍鈴の持ち主だな。宗一様、ちょっと肩慣らししてもいいでしょうか？」

　振りむいた蒼矢だったが、若返った三人は自分のことで夢中だった。

「ふん、習慣で聞いてしまったが、バカは勝手に鏡でも見てろ」

　蒼矢は宗一たちを見下すように吐きすて、流に向かいあった。

「腕がなるぜ。じゃあいくぞ！」

　蒼矢の姿が一瞬きえた。

「はやい！」

　流の目の前に現れたかと思うと、蒼矢の蹴りを流がおそう。

「うっ！」

　腕でガードしたがそのまま飛ばされた。

「おお。そうだ。これだ、この力だ！　俺が取り戻したかったのは！」

　蒼矢は自分の当時の力を思いだすように体をうごかした。

　起きあがった流にまたすさまじい拳を繰りだした。

　バンッバンッバンッバンッ

　流は反撃する間も与えられず必死に守っていた。

「はっはっはっは、この体はすばらしい」

「流っ！」

　椿がクナイをなげた。

　しかし、蒼矢は流に拳を繰りだしながらクナイを軽々とよけた。

　そこへ猿飛が加勢した。

「この死にぞこないのじじいが！」

　しかし、蒼矢は猿飛の攻撃をもかわし、猿飛の顔面に一撃をあたえた。

「くっ！」

　それを見た少年忍者たちが立ちあがろうとすると、長老がとめた。

「あんたたちがいくと返って足手まといだ」

「しかし、長老！」

　雷太郎が食いさがった。

「わかっておる。しかし、いまの蒼矢の強さは別格だ。当時のやつよりもな」

「どういうことですか」

「あの薬が、やつ以上の力を与えている」

　蒼矢は余裕の表情で、龍鈴の使い手三人を相手にしていた。

　流が印をきろうとすると、

「ふん、遅いわ」

　といって印ごと蹴り飛ばした。

「くっ」

　蒼矢は続けて猿飛を蹴り飛ばし、椿の首をつかんで持ちあげた。

「ぐっ……」

　椿があえいだ。

「ふん、紅蓮の孫だな。なかなかの美人じゃないか。この俺がもらってやってもいいぞ」

「だ、だれが、あんたなんかに」

　そこで長老が立ちあがった。しかし、長老は椿が捕らわれているのに助ける様子がなかった。むしろ、憐れみのような表情を浮かべている。

「蒼矢、本当に不老の薬などあるとおもうか？」

「バカのことを言うな。まさにいまの俺が不老だ」

「不老というのは、ずっと年をとらないということだ。一時的に若返ることではない」

「……何を言っている？」

　長老の言葉に蒼矢がためらいをおぼえたとき、後ろから叫び声がきこえた。

「ぐわぁあぁぁぁぁぁ！」

　振りむくと、さきほど若返った家来だった。

「だいじょうぶか！」

　松五郎がかけよると、またシューッと体から湯気がでていた。

「ぐあわぁぁぁぁ」

　家来が絶叫した。それは薬を飲んだ時よりはるかに苦しそうな悲鳴だった。

「お、おまえ？」

　松五郎が家来の顔をみて目をうたがった。

　まるで体の水分が抜かれるかのように、顔も体もほそくなっていく。

「長老！」

　松五郎が長老をみると、長老はさびしげに首をふった。

　家来はついに骨と皮だけになり、目がぎょろりとでていた。

「な、なんてことだ……」

　それをみていた、宗義と宗一、日吉はあおざめた。

「う、うそだろう？」

　すると宗一の横にいた日吉から湯気が立ちはじめた。

「う、う、うわぁぁぁ」

　日吉の若い悲鳴が座敷に響きわたる。

「いやだ、いやだ、いやだぁぁ」

　宗一は逃げだした。

　宗義も湯気がたつ自分の手をみて蒼白になっている。

「お、お兄様」

　豊姫が怯えた目で松五郎をみた。松五郎はぐっと妹を抱しめた。

　椿をつかんでいた蒼矢にも異常が出はじめた。

「なんだ、なんだ、なんだぁあああ！」

　湯気に包まれた蒼矢を、流たちはただ茫然とみつめるしかなかった。

「ぎゃぁぁぁああ」

「ぐわぁあぁぁ」

「やめてくれぇぇぇ」

　きらびやかな天守閣は悲鳴と絶叫の地獄絵図になった。

　しばらくだれも声をだせなかった。

　やがて松五郎が立ちあがった。

　黄金に満ちた枝垂桜の紋の前に、皮と骨だけの将軍がたおれていた。

「親父……」

　横には日吉、少し離れたところには蒼矢がたおれていた。

　宗一は下の階で倒れているのであろう。

　だれもがあまりの衝撃で立ちすくんでいるとき、まるでそよ風のようにどこからか声がした。

「やっぱり失敗だったか」

　その声の主はゆっくり階段をあがってきた。

　流たちがおどろいている。まったく気配を感じなかったようだ。

　その男の手には骨と皮になった宗一の体をひきずっている。

　ステファンは、その声の主を見た途端、体中に電撃のような戦慄がはしった。

　声の主はニヤリと笑ってステファンを見おろした。

「久しぶりだな、ミスター・ウォール・ジュニア」

　頬に傷のあり、燃えるように強く鋭い目をもつ男。

　ステファンは、その男の名をよんだ。

「……マジェスタ！」