青い目の忍者ステファン～和ノ国冒険譚～

第五十七話「奉行所の牢」

　驚いたのは松五郎たちだった。

「な、なに！？　ステファンが東山の手下を十五人倒し、その上、日吉孝之助に捕らえられたって！？」

「ええ。もう何がどうなってんのか」

　猿飛たちが東山邸に着いたのはステファンが男たちを倒したところで、日吉が入ってくるとますます手をだせなくなった。

「くそ、後手後手にまわったな。引きつづき情報収集をたのむ」

　東山邸から離れたところで、松五郎は考えこんだ。

（なぜ、日吉が東山邸に来るんだ？　今夜はバルアチアの高官たちを出迎える日。こんなところにわざわざ出向く必要はないはずだ）

　疑問は尽きないが、事実は受けとめるしかない。

　猿飛たちのあらかたの情報収集がおわると、いったん宿にもどった。

「ええっ、本当かよ！」

　今度はマックスが驚く番だった。

「ああ、俺たちも混乱している」

　松五郎は腕をくんだ。

「まあ幸か不幸か、奉行所に連行されたのなら、今晩すぐに殺されることはない。情報をいったん整理しようじゃないか」

　迅と雷太郎は、東山邸に忍びこみ、家臣や下女たちの話を天井からきいていた。

　二人が得た情報は、ほぼ事実のままだった。

「なるほど。その今城という家臣が、苦し紛れにステファンを誘拐したってわけだな。しかし、なぜ日吉孝之助が動いたのかが腑に落ちない」

「バルアチア歓迎の打ち合わせでもしたかったんじゃないか」

「いや、そんな準備のいるようなことを東山に任せないし、ましてや自ら相談になど来るわけがない。日吉は保身や打算には恐ろしく頭のまわる男だ。動くだけの意味があったのだ」

「意味ねぇ」

　マックスは天井を見上げながら、どこの世界も大人の考えることは面倒なことが多い、とおもっていた。

　松五郎は腕組みをしながら眉間にしわをよせた。

「……恐らくこの流れだと明日裁判が行われ、ステファンは死罪になるだろう」

「死罪！？」

　全員が思わず声をだした。

「明日って早すぎるぞ！」

　マックスが身を乗りだした。

「ああ。日吉が絡むややこしい案件は常にそうされてきた」

「今度こそ、忍び込んで助けようぜ」

　猿飛が、どうだ、という顔で松五郎をみた。

「それは最終手段でいい。もしいま助け出したら、ステファンへの嫌疑をみとめることになり、あいつは永久に追われることになる」

「じゃあ、どうするよ。」

　松五郎はかんがえた。

　やがて、やっぱり仕方ねぇか、とつぶやいてから、皆にいった。

「大丈夫だ、俺には必殺技がある」

「必殺技！？」

　何人かの声がかぶった。

「ああ。今から俺はいそいで必殺技の準備してくる。もしもだ、明日の裁判までに俺が戻ってこれなかったら、どんな手を使ってでもいい、ステファンを助け出してくれ」

　松五郎は忍者たちを見まわし、頼むな、と言って急いで宿を出ていった。

「なんだぁ？　必殺技って？」

　マックスが「？」がついた顔で猿飛にきいた。

「わからん。でもいまは指示通りに動くしかないな。とりあえず今から交代で奉行所の見張りをする」

「まずは、俺と迅がいきます」

　雷太郎が言うと、迅もうなずいた。

「わかった、俺は明日に備えて先に睡眠をとる」

　猿飛は少年たちを見まわし松五郎と同じように、頼むな、と言って、一瞬で眠りの世界に入っていった。

　そのころ、奉行所の狭く暗い独房にステファンは閉じ込められていた。

　しかし、どこからか月の光が漏れていて、それが唯一ステファンの心を慰めてくれた。

（エミーラ、ごめんよ）

　妹を助けに行くはずが、こうやって捕らわれの身になってしまった自分が悔しくて仕方がなかった。

　そこへ暗闇の中から声がきこえてきた。

「デューク、いるのか？」

　どこからか、今城の声がきこえてくる。

「いますよ」

「そうか」

　今城はステファンの声を確認すると、ほっとしたような、申し訳なさそうな、声をもらした。

「本当に悪かった」

「いや、今城さんのせいではありません。私も逃げられる機会はいくらでもありました。本当に悪いのは東山です」

「そうだ。そうだけれども、巻き込んだのは俺だ。お前にも家族や仲間がいるだろう」

　猿飛たちのことを思いだした。きっと今頃心配しているだろう。

「デューク、お前はなぜ都にきたんだ？」

「都で働いている知り合いに会いに」

　ステファンは、この会話がだれに聞かれているのかわからないので、本当のことはいわなかった」

「そうか、本当に申し訳ない。お前だけでもなんとかなればとおもうのだが」

　今城の口調には意味が込められていた。忍者のお前なら一人ででも逃げられるのじゃないか、ということだろう。今城も周りの耳を警戒してくれているようだ。しかし、ステファンははっきりといった。

「いえ、私たちは何も悪いことはしておりません。東山が宴で罪もない私たちや下女を遊び半分で殺そうとしたので、私たちはやむなく抗いました。正当な裁判ならこれは正当防衛になります」

　ステファンは、むしろ見張りをしている役人に聞こえるようにいった。

　しばらく押し黙った今城だったが、やがて自信なさげにこたえた。

「本来ならお前の言うとおりだ。しかし、この国ではまだ権力がものをいう。白いものでも、上の者が黒といえば、黒になるのさ」

「バカげていますね」

　ステファンも自嘲気味にこたえた。

　今城の言うことはもちろんわかっていた。わかっていたが、正しいことを言わずにはいられなかった。

　そのとき、ステファンの独房の天井からなにかが落ちてきた。

（ん？）

　見ると、ナスの輪切りと細い鉄線でできた輪っかだった。

　ステファンは、くくっとわらった。

（「ちゃんと見ている」っていう雷太郎からのメッセージだな。カラクリ屋敷で使ったナスで伝えるなんて。雷太郎も本当に変わったよ）

　こんなアイデアは、以前のような人を見下してばかりの彼では出なかっただろう。

（それにこの輪っかはマックスか）

　ステファンはそっと足にその輪っかをはめた。

「どうしたんだ、眠ったのか？」

　会話が途切れたのを気にした今城がきいてきた。

「いえ、でも今日は眠ろうとおもいます」

「そうだな、ゆっくり眠ってくれ」

　ステファンは横になり、わずかに漏れる月明りをながめた。