青い目の忍者ステファン～和ノ国冒険譚～

第三十一話「花咲山へ」

「えっ、もう行くの？　新しいダンスを見てほしかったのに」

「ごめんよ、急ぎの用事なんだ」

　口を尖らすエミーラに、ステファンは素直にあやまった。

　エミーラは、舞にさらに磨きをかけ、最近はそこにバルアチアのダンスの要素を加えているようで、いまや里の若い女性の憧れになっていると松五郎からきいた。

「ベンさんという、カラクリ職人に会ってくる」

「えっ、あの全身真っ黒ってアキさんが言っていた人のこと？」

「ああ、僕らの国の人かどうかはわからないけど、なにか聞けるかもしれない」

「どこにいるの？」

「花咲山ってところだって。町から半日くらい歩いたところらしい」

　エミーラはうなずいた。

「わかったわ。でもちょっとまってね」

　エミーラは、その場で大きく手を広げ、ゆっくりと舞をはじめた。

　地へ祈り、山へ祈り、太陽に祈り、そして天から降りそそぐ龍の息吹に感謝をするような、自然と一体化した優しい舞だった。

「はい。これは神主さんから教えてもらった旅への無事を祈る舞でした。気を付けて行ってきてね」

　二人はエミーラに礼を言い、ふたたび里を出発した。

　エミーラは二人が見えなくなるまで大きく手を振ってくれた。

　ステファンは、なぜかその姿がとても印象的だった。

　今晩はまた宮之屋に泊めてもらう予定だが、急がないと日が暮れてしまう。

　しかし、なぜか迅の足取りがおもい。

「迅、ちょっと急がないと日が暮れてしまうよ」

　迅は小さくうなずいたが、うつむいたままだった。

　こんな迅を見るのは初めてだった。

「どうしたの、具合でも悪いの？」

「いや、そうじゃないんだ」

　迅はしばらくうつむきながらあるき、やがてぼそっとつぶやいた。

「……自分がなさけない」

「えっ？」

　迅は、ようやく顔をあげた。

「……僕は、君に嫉妬しているんだ」

「嫉妬、僕に？」

「ああ、君の聡明さは、長老や流兄ちゃんたちも一目置いている。それくらべて僕は、ただの赤忍者だ」

　ステファンはその返事を探すために空を見あげた。冬の短い昼はすぐに夕暮れを連れてくる。それでもオレンジ色に広がる空は、ステファンに少し力を分けてくれた。

「あのとき、僕は切られていたんだ」

「えっ？」

　迅が振りむいた。

「あの米問屋の猫部屋だよ。もしも僕が孫吉を連れていこうとしていたら、扉が開く前に隠れることができず、斬鉄に見つかって切られていたんだ」

「それは……」

「一緒だよ。僕は赤忍者なのに、迅のような身軽さも、忍術もできない。一人じゃ何もできないんだ」

「僕くらいの忍者はいくらでもいるよ」

　迅はかたくなだった。

「迅じゃないとダメなんだ。だって、僕は迅のことを信頼している。迅も僕のことを信頼してくれている。だから、僕と君の持ち味を互いに活かしあえるんだ。体と臓器と一緒だよ。君が心の臓、僕が肝の臓だとしたら、どっちがえらい？」

「なんだい、その例えは？」

　迅がわらった。その笑いは迅の気持ちをすこし晴らしてくれたようだ。

　迅は自分の胸に手を当ててみた。

「でもたしかに、心の臓も肝の臓も、お互いを支え合っている。どちらがなくても生きていけない」

　掌から鼓動がつたわる。

「ありがとう、ステファン」

「うん。じゃあ、急ごうか」

「そうだな、日も暮れるから走らなきゃ」

　そのときだった。

　シュッと音がして水の匂いがしたと思うと、突然目の前に若い女性があらわれた。

「つ、椿さん！？」

「やっと追いついた」

　そう言いつつも、笑みをうかべる端正な顔に疲れは見えなかった。

「どうしたんですか？」

「おばあちゃんがね、あなたたちにお供をつけてやれって」

「お供？　まさか椿さん？」

「うふふっ、それも面白そうなんだけど、私もいまから別の任務で里をでるの。お供はこの子よ」

　そういって、椿の後ろからひょこっと姿をあらわしたのは、忍者犬だった。

「ムサシ！」

「ええ、連れて行ってあげて」

「百人力ですよ、なあ迅」

「ああ、二百人力かもね」

　椿はムサシの頭をなでて、赤忍者に向きあった。

「でもそれだけこれからの任務は危険が伴うってことなの。十分に気を付けて、危なかったら逃げてもいいからね」

ムサシも一緒に、わん、と吠えた。まるで、わかったな！、と二人に言っているようだった。

「わかりました、行ってきます」

　椿は走り去る二人をしばらく見送った。

　赤みがかった太陽が、山道を走る少年たちの影を優しくてらしていた。

　真っ暗になる前になんとか宮之屋についた。

「いらっしゃいませ」

　宿の扉を開けたら、二人は驚きのあまり立ちすくんだ。

　酒の混じったダミ声が飛んでくると思っていたら、きれいな女性の声が返ってきたのだ。

　宿を間違えたと思ったが、こんなボロ宿は他にあるわけがない。

「こ、こんばんわ」

　受付に座っているのは澄んだ目の美しい女性だった。

「ご予約の方ですか？」

「い、いえ。団之輔さんはいらっしゃいますか？」

　迅はたじろぎながらなんとか返事をした。

「あいにく父は仕事で外に出ております」

　二人はまたおどろいた。あんな酔っ払いにこんな清らかな娘がいるなんて。

世の不思議を感じつつも、昨日客で今日もまた泊めてほしい旨をつたえると、快く通してくれた。

「まあ、かわいいワンちゃん」

　ムサシは宿の入り口で丸くなって、ワウゥー、と聞いたことのない可愛い鳴き声をだした。

「撫でてもいいですか？」

「え、ええ」

　迅は、ムサシの変わりぶりに唖然としていた。

　娘に撫でられて愛嬌をふりまくムサシは、あの不愛想な忍者犬ではなかった。

「さすが、変装がうまいな」

　迅がステファンに耳打ちすると、ムサシが二人をギロっとにらんだ。

「おお、君たちか」

「治左衛門さん！」

　二階の廊下で学者に声をかけられた。

　ステファンは、猫が見つかったお礼を言うと、あごヒゲを触りながら、よかったなあ、とほほ笑んだ。

「次はどこかに行くのか？」

「ええ、花咲山に行きます」

「あんな山奥に！？　谷もあって冬は大変だぞ。そんなところで何しに行くんだ？」

　ステファンは、自分が任務内容を言い過ぎたと後悔した。迅もそれとなくこちらを見ている。

「知り合いのじいちゃんのところに行くんです。いつも行ってるから大丈夫ですよ」

「そうか、気をつけて行っておいでよ」

　治左衛門はまたヒゲをなでながら手をあげ、部屋に入っていった。

「気にすんなよ、ステファン」

　部屋で落ち込むステファンに、荷物を下ろしながら迅が声をかけた。

「やっぱり、さっき山道で言ったとおりだよ。僕もまだまだだ」

「ステファンは性格が素直で嘘をつけない体質だからね、でも、そこが君のいいところだよ」

　迅の励ましは押しつけがましいところがなく、ステファンの心にしみた。

　とりあえず今日は寝ることにした。考えてみれば、朝から動きっぱなしだったのだ。

　二人は布団に着くと、間もなく深い眠りについた。