人形の傷跡

12月23日（28）佳織の手紙

　それから、佳織さんは、しばらく私の顔をじっと見ていた。

　病室を満たす沈黙を、突然の振動音が破った。

　ベッド脇のテーブルの上で、携帯電話が小刻みに震えている。佳織さんは険しい表情のまま、それを手に取って画面を確認した。

「『監視者』から、5th Reportを渡せという連絡があった。」

「『監視者』……？」

「神子塚研究室を支配する阿久田要蔵の意向を受けて、学生のフリをした誰かが研究室に潜り込んでいるのよ。」

「それは船橋さんや麻衣子さんのこと……？」

「違うわ。彼らはマインドコントロール下で命令を受けているだけ。」

　淡々と説明しながらも、その声にはかすかな緊張が滲んでいた。

「『監視者』はもっと阿久田に近い、おそらく実子……！」

「その人が連絡を……？」

「この場所も把握されているようね。今からここに来るわ。そして5th Reportの受け渡しを行う。」

　そう告げると、佳織さんはまっすぐ私を見た。

「私はここに残る。あなたとはここでお別れね。」

「佳織さん、危険です。わたしもここに残ります……！」

　思わず身を乗り出すと、彼女は小さく首を振った。

「……」

「ダメよ。あなたがいたら取引の妨げになるの。」

「あなたが研究室に来て求めていた『姉の真実』はもう伝えたはず。だから、ここにいる理由はもう何も無い。」

「早く行きなさい。もう旅は終わっているのよ。」

　佳織さんは、私に反論の余地を与えないような事務的な口調で言い放った。

　だが、このままでは「監視者」によって佳織さんは殺害されて、レポートは奪われる結果になるだろう――それは、私にも分かっていた。

　そのことが分からない佳織さんではない。

　おそらく灰原助教授が亡き今、佳織さんはもう、生き延びる気持ちさえなくなっているのだと思えた。

　　　　　＊

　佳織さん……。

　胸の内でその名前を呼びながら、私は自分の気持ちを整理しようとしていた。

　そうですよね、佳織さんの言う通りです。

　もう、私の旅は終わっている。だから、帰らないと――頭ではそう理解しているのに、足が一歩も動かなかった。

　私の旅の目的は、失踪した最愛の姉を探すことだった。

　でも、すべてが明らかにされて、それは泡沫のように消えた。

　元々、探している存在はなかった。だから、ここにいる理由なんてないのに……。

　どうして私はまだ出ていけないのだろう？

　帰る場所がないから？　そうじゃない。私には、まだやることがある。

　姉がいないという事実を突きつけられた時、一度は絶望の底に落ちた。

　でも、私を姉のように見守ってくれた人がいてくれたことがわかった。

　今は暖かな気持ちに包まれている。この旅に出てよかったと思う。

　だから、今度は私が――。

「だから、今度は私が佳織さんを守らなければ……！」

　私はそう心の中で固く誓い、病室の扉へと向き直った。

　　　　　＊

　病室の外に出ると、薄い廊下の灯りが、冬の夕方のような色をしていた。

　私は踵を返し、もう一度扉を開ける。

「早く……！！」

　苛立ちを隠そうともせず、佳織さんが言う。

「佳織さん……」

　私は真っすぐ彼女を見つめ、言葉を絞り出した。

「5th Reportは私が持ってここで待ちます。佳織さんこそ、その間に逃げてください。」

　今度は自分が毅然と言い放った。反論されないように、私の決意が伝わるように。

「……」

「どうして……？　何を言っているの……？」

「もとから5th Reportは私のものです。だから、渡すつもりはありません。」

「どうして……？」

　問われて、私は自分の本当の気持ちに気付いていく。

「佳織さん、私はやっぱり自分だけ助かっても幸せではないんです。」

「気づいたの。真実を知るために研究室に来たのではなく、」

「お姉ちゃんを見つけて二人で一緒に帰るために来たのだから。」

「……」

「もう、時間がないのよ。」

「……佳織さん、早く行ってください。二人とも殺されるなんて嫌です。」

「……」

「そう……」

　短くそう呟くと、佳織さんは5th Report の入ったCD-Rを、そっと私に返してくれた。

「……」

　唇がわずかに動いた。何かをつぶやいたように見えたが、聞き取ることはできなかった。

　彼女は私に背を向け、病室の扉の取っ手に手をかける。

　もう二度と会うことはないだろう――そう思った瞬間、急に込み上げてきた気持ちを抑えることができず、私は叫んでいた。

「お姉ちゃん……！」

　佳織さんは驚いて振り向いた。

「……！？」

「ごめんなさい……」

「……」

　それでも彼女は何も言わなかった。

　静かに扉を開け、早足で立ち去っていく。その背中が視界から消えるまで、私は立ち尽くしていた。

　　　　　＊

　私は佳織さんの後ろ姿を目に焼き付けるように、じっと見つめていた。

　佳織さんは振り返らず、ドアを閉めた。

　あとは私が「監視者」を待つだけだ。

　私はこれから起きる、自分の運命を覚悟する。

　でも、これで良かったと思う。

　なぜなら、私はそのために旅をしてきたのだから。

　怖くなかった。本当ならもっと早く落としていた命、みんなに救ってもらったのだから。

　窓から何気なく外を眺める。

　広大な帝都大のキャンパス内には森があり、その奥には池が見える。

　暗緑色の水を湛えるその池を見ると、なぜだか不吉な気持ちになる。

「あれは……！？」

　池のほとりに建てられた小屋に、一瞬、佳織さんの姿が見えたような気がした。

　けれど、遠目のせいか、すぐに見えなくなってしまう。

　私はなるべく気持ちを切り替えて、監視者との対峙に備えた。

　　　　　＊

「どうしてだろう？　誰も来ない……！？」

　病室の時計の針が、やけに遅く動いているように感じられる。

　もう30分も待っている。

　レポートを奪いに来るはずの「監視者」は、ここには来なかった。

「おかしい……！？」

「……何か状況が変わったのかもしれない。どうしたらいいの？」

　私は迷った末、決意する。

　――病院を出て、池に向かおう。

　　　　　＊

　私は監視者との待ち合わせに見切りをつけ、病院を出て、池に向かう道を進んだ。

　冬の冷たい空気が、肌を刺すように痛い。

　先ほど窓から佳織さんの姿を見たように思えた。

　だが、その場所にたどり着いても、人の気配はない。

「誰もいない……！？」

　足元の土に靴跡が残っている。

　これは佳織さんのものだ。彼女が少し前にここを歩いたことは間違いない。

「……！？」

「これは……佳織さんの携帯……！？」

　小屋のそばの地面に、携帯電話が落ちていた。意図的に置いたようには見えない。

　画面を見てみると、メッセージの送信を終えたところのようだった。

　内容は短文で、受け渡し場所を池の小屋にすると書かれている。

「まさか……！？　待ち合わせを別の場所に変えていた！？　どうして……？」

　病室ではなく、あえて人目の少ない池へ――佳織さんは、私から監視者を遠ざけるつもりだったのだ。

　その時――。

　乾いた銃声が、遠くの森の奥から響いた。

「……！」

　私は銃声がした方向に、道なき道を全力で走った。

　体は木々にぶつかり、足は土にまみれる。転がり落ちるようにして、その場所へとたどり着く。

　人の気配がする……！

　私は躊躇なく木々の間に分け入った。

「佳織さん……！！」

　視界が、ぱっと開ける。

「……！！？」

　そこには、血に濡れ、地面に倒れ込んだ佳織さんの姿があった。

「佳織さん……どうして？」

　膝から力が抜け、私はその場に崩れ落ちる。

「仕方ない子ね。どうして来てしまうの？」

　弱々しく笑いながら、佳織さんが囁いた。

「……」

「私を探してくれてありがとう。もう十分なのよ。うれしかった。」

「私も同じだったのよ。」

「えっ……！？」

「私も孤独だった。でも、そうじゃないと分かった。だから、これで良かったの。」

「血がつながっていなくてもお姉ちゃんだよ。」

「わたし、家族がいたんだ。この時がずっと続けばよかったのに……」

　言葉を交わしながらも、彼女の体温がゆっくりと腕の中から失われていくのがわかる。

「私を姉と呼んでくれた。本当はわたしにとっても、あなたは心の支えだったのよ。」

「私のせいで……私は何もできなかった。」

「違うのよ、明日美、わたしは明日美にたくさんのものを与えてもらっていたのよ。」

「その時だけじゃなくて、今も……ずっと妹よ。これからも……」

　最後の言葉は、風にさらわれるようにかすれていった。

　　　　　＊

　佳織さんは、私の腕に抱かれながら息を引き取った。

　彼女のコートのポケットに、小さな封筒が覗いているのが見えた。可愛らしいクマのシールが貼ってある。

　私はそっとそれを取り出し、封を切る。

　中には、走り書きのような文字で綴られた手紙が入っていた。

　――――――――――――――

　明日美へ

　明日美、あなたと見つめ合って話すことは

　私にとって辛く罪深いことなので、手紙を書きました。

　明日美……

　あなたは、確かに他の人の遺伝子をコピーした

　クローンとして生まれました。

　だけど、出生がどうであれ、

　その後、自分の人生を生き、

　自分の人格を形成したあなたは、

　紛れもない一個の人間です。

　出生のことで、悩む必要はありません。

　あなたの体も、生きるための権利も

　普通の人間となんら変わりはないのです。

　あなたには、あなたの人生があって、

　それは……もちろん、幸せに暮らすべきものだわ。

　色々とごめんね……明日美。

　あなたは私が思っていたよりも、ずっと強く、

　そして、思っていたとおり、やさしい子でした。

　あなたなら、きっと、

　運命を乗り越えることができるでしょう。

　明日美……私の大事な……いもうと。

　幸せに……幸せに生きて……

　林谷佳織

　――――――――――――――

　手紙の最後の文章は、走り書きになっている。

　文字も滲んでいて、うまく読めないくらいだ。

「佳織さん……」

　私は、紙を震える指で押さえながら、最後の一行を心の中で繰り返した。

『明日美……私の大事な……いもうと。

　幸せに……幸せに生きて……』