人形の傷跡

12月20日（11）屋上の思惑

　屋上へ続く階段は、廊下のいちばん奥でひっそりと口を開けていた。

　滅多に使われないのだろう。踏面には薄く埃が積もり、靴先で払うと細い筋が残る。

　一段ずつ上るたび、空気は次第に乾き、冷たさを帯びていく。

　途中で、埃に刻まれた足跡が目に入った。大小ふたつ。

　ひとつは見覚えのある、大きな歩幅。椎名さんのものだ。

　もうひとつは、華奢で小さい。埃をほとんど踏み抜いていて、ついたばかりなのが分かる。誰のだろう。胸の奥がざわつく。

　階段の突き当たりには、鉄の扉。両手で押すと軋むような音を立て、わずかに開いた隙間から乾いた風が吹き込んだ。

　曇った白い空が広がり、冬の匂いが頬を刺す。

　外は殺風景だった。四角い貯水槽、無造作に伸びた配管、思ったよりも低いフェンス。

　屋上の端まで歩み寄り、空を仰ぐ。

　——どうして椎名さんは、ここへ。

「誰かに呼び出された……？」

　声にした途端、自分の足がすくんだ。

　もし背中を押されたら、落ちるのは一瞬だ。

　そのとき、わずかな気配が走った。

　風とは違う、何か柔らかな動き。

　私は息を潜め、貯水槽の影へ身を寄せた。死角になっている。

　誰かが隠れたのだとしたら、今この影の延長にいるはずだ。

「……誰か、いるの？」

　縁を回り込むと、そこに人影があった。

「明日美さん……ですか？」

　麻衣子さんだった。白いブラウスの袖が風に揺れている。

「こんなところで、何をしているのです？」

　私だって、研究室から見れば不審者だ。

　だが、彼女がここにいる理由もすぐには思いつかない。

　私が来た音に驚き、慌てて隠れたように見えた。

「すみません。椎名さんが……どうして飛び降りたのか、調べようと思って」

　声が震える。「信じられなかったんです。いつも親切にしてくれた人が、急に……」

　麻衣子さんは黙ったまま、じっと私を見つめた。

　その視線の奥に、警戒と疑念が交互に揺れる。

　カツーン、カツーン。

　ヒールの硬い音が階段を上ってくる。

　二人で振り向くと、佳織さんがドアの隙間から姿を現した。

「……あら、珍しいわね。こんなところで、何をしているの？」

　涼しい声だった。

「佳織さんこそ……どうしてここに？」

　麻衣子さんの声は、わずかに硬い。

「誰もいないはずの屋上で、話し声がしたから」

　短く答えると、佳織さんは私へ視線を向け、麻衣子さんとは目を合わせなかった。

「ふーん……そう。こんな上まで来るなんて、あなたには珍しいことですね」

　空気が一段、きしむように変わった。

　二人の間に、見えない刃のような緊張が走る。

「あ、あの……」

　割って入ろうとした私の声は、風に溶けて続かなかった。

「……あなたも、気をつけることね」

　佳織さんは顎で出口を示した。

「もう戻りなさい」

「は、はい……」

　その言葉の向こうに、何かを監視する目があるような気がした。

　背中を押されるような圧力に耐えながら、私は貯水槽の影を離れ、低いフェンスから距離を置いて扉へ向かった。

　振り返れば、曇天の下で二人は互いに距離を保ったまま立っている。

　私は軋む扉を引き、階段の薄暗がりへ身を滑り込ませた。

　胸の奥で何かが、ゆっくりと冷えて固まっていく。

「必ず、確かめる。椎名さんに何が起きたのかを」

　それは、私が背負ってしまった責任のように思えた。

　階段を降りきった踊り場に、微かな気配が残っていた。

　端末室の扉が、いま閉まったばかりのように揺れている。

　廊下をそっと覗く。

　鉄製の扉の横を、人影が滑るように通り、中へ消えた——気がした。

　私は息を殺し、端末室のドアを押した。

　蛍光灯の白だけが待っていた。

　誰もいない。椅子は整然と机の下に収まり、モニターにはログイン画面。

「おかしいな……さっき、誰かが入るのを見た気がしたのに」

　椅子に腰を下ろし、端末を起動する。

　見覚えのない管理画面を抜け、私のメールアカウントへアクセスしようとした——その瞬間。

「消えてる……？　私のアカウントが、消されてる……！」

　胸の奥で、鈍い鐘が鳴った。

　椎名さんが送ってくれたメール。

　それが“消された”。

　つまり——誰かが見つけたということだ。

「おい、何をやっていた？」

　背後で声が弾けた。

　振り返ると、一ノ瀬さんが立っていた。

「部外者が端末を使うことはできない。どういうつもりだ？」

「わ、わたしは……」

　言いかけた言葉は喉でつかえた。

　その一瞬を見逃さず、一ノ瀬さんの視線がモニターへ滑る。

「……椎名さんが、新しいアカウントを作った形跡がある。だが、先ほど消されている。これはどういうことだ？　消したのは君か」

「違います。わたしが読もうとした時には、もう……」

「『読もうとした』、か。やはり、椎名さんとやり取りしていたんだな」

　胸が締めつけられる。

　肯定しても否定しても嘘になる。

「君は何者なんだ？　椎名さんと君がやり取りをして、そして彼は飛び降りた。原因は君ではないのか。君は何をしに、研究室へ来た？」

　沈黙が室内の温度をひとつ下げた。

「一ノ瀬さん、さすがに」

　柔らかい声が割って入る。

　ドアのところに船橋さんが立っていた。

「来たばかりの部外者の方に、そこまで言うことはないでしょう」

「……船橋？」

「それとも、あなたが何かご存知なのですか？」

「馬鹿なことを言うな！　部外者が怪しいのは当然だ」

「そこまで言わなくてもいいでしょう」

　船橋さんは淡々としていた。「あなたこそ何かを調べているようですね。椎名さんに代わるサーバの管理者は僕になりました。……調べるなら、僕を通してください」

　短い舌打ち。

　一ノ瀬さんの顎が硬くなる。

「……君が来てから悪いことが起きている」

「だが、短絡的に結びつけるほど、俺は単純じゃない。どう考えても怪しいのは君のほうだ。君の言う『姉』が本当にいるのなら、俺が知らないのはおかしい」

　私は唇を噛んだ。

　喉の奥で言葉が崩れ落ちる。

「自分でも、もう分かっているはずだ。必ず、正体を突き止めてやるからな」

　ドアが閉まり、蛍光灯の唸りだけが戻った。

「僕は別に……誰の味方もしていませんよ」

　船橋さんは椅子の背に指をかけたまま言う。

「サーバを直しに来ただけです」

　それ以上は続けず、キーボードへ視線を戻した。

　私は静かに立ち上がる。

　廊下の空気は冷たく、足音が長く尾を引いた。

　消されたアカウント。

　断ち切られた手がかり。

　でも、真実の端は——この建物のどこかに必ず残っている。

　拳を握り、次に向かうべき場所を探した。