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温泉

　「疲れた〜。」

　部屋にある布団に飛び込む。

　布団は柔らかく、飛び込んだとしてもその柔らかさのおかげで痛くはない。

　「そうね。さすがに、二里近く往復するとなるときついわね。」

　しかし、当のイレーナは相変わらず涼しい顔をしており、本当に疲れているのか分からない。

　「はい。水。」

　「あ。ありがとうございます。」

　水を受け取り、飲む。

　乾いていた喉を、冷たい水が通り潤す。その感触は、なんとも心地が良い。

　横では、イレーナも水の入った竹の水筒で水を飲んでいた。

　そして、ふぅと軽く息を吐くその姿は、まるで熟練のマラソン選手のように見えた。

　そんな風にして少しの間休んでいると、イレーナが、備え付けの赤い服をかごに入れる。

　そして、髪をほどいて、可愛らしいリボン渡してきた。

　「黒影、これから私は、用事を済ませに行くから、それを少し預かっててくれない？」

　「いいですけど……どこに行くんですか？」

　その言葉を聞いたイレーナは、きょとんと少し不思議そうな顔をした。

　「決まってるでしょ。温泉よ。」

　「えっ！？それなら、俺も行きます！」

　黒影は、布団に張り付いた体を引き起こす。

　ちょうど、お風呂に行きたいと思っていたところだ。汗――かどうかわからないが、体中がベトベトしていて少し気色悪かった。

　だが――

　「何言ってるの？ここは、日乃村の住人しかいないんだから、あなたの姿が見られたらだめでしょ。」

　イレーナの無惨な回答が、黒影の心にぐさりと針のように突き刺さる。

　「あぁ、そうだった。」

　傷心とともに、再び布団の中に顔を沈める

　何だか、イレーナがこの姿をまじまじと見ているような気がする。

　「……じゃあ、私、行ってくるわね。」

　気まずい雰囲気になったからか、イレーナがささっとドアの外に出ていった。

　黒影は、その姿を呆然と見ながら、また、布団に頭を沈める。

　「入りたかったな。……本当に。」

　黒影の空虚な言葉が、ほのかに暗くなった部屋の中に木霊する。

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　「はぁ〜疲れた。」

　イレーナは、体を伸ばす。

　ここ数日間、あれを調べるために寝ていなかったからか、湯船に浸かると疲れが、一気に押し寄せてきた

　「気持ちいいわ〜。」

　体を伸ばすと、お湯に入っていることも相まって、筋肉がほぐれて気持ちがいい。疲れが取れているという感じがする。

　「……やっぱり、無理してでも黒影は入れるべきだったかしら？」

　あの小綺麗な白衣とは裏腹に、黒影からは汗の匂いが充満していて、臭いと感じることがある。

　正直、近くにいるだけで、少し顔をしかめてしまうほどだ。

　「まあ、私の匂いかもしれないけどね。」

　そしてその少しの冗談も、全体に飽和した後に煙のように消え去っていった。

　時間が悪いのか、ここには誰もおらずただただ静かであり、その自分の声がよく聞こえる。

　「それにしても、今どこにいるのかしら。」

　最近会っていない、懐かしい顔が思い浮かんだ。

　誰よりも強く、美しい彼女が。

　「いつになったら、またお会いできるのかしらね。」

　その言葉が木霊して消え去ると、イレーナはお湯から出て、脱衣所に向かう。

　あの時のことを思い出したせいで、せっかくの気分が台無しだ。

　一気に、疲れが戻ってきたような気さえする。

　少し鬱々とした気持ちを抱えながらも、公金寺から支給の浴衣を着て、脱衣所から出る。

　すると、そこには見慣れた顔の双子が立っていた。

　「「イレーナお姉ちゃん！！おかえり！！」」

　「ただいま。君子、姫子。」

　二人の頭をぽんぽんと軽く撫でる。

　髪は、入浴をした後なのかほのかに暖かく、触っていて心地がいい。

　「「早く、お話を聞かせて！！」」

　「そうね。」

　本当に、二人の姿を見ていると心が安らぐ。というより、子供を見ると心が安らぐ。自分を正(・)当(・)化(・)できる。

　だから、黒影のことをほったらかしてでも、二人の姿を眺めていたいが、そういうわけにはいかない。

　「あ。ごめんなさい。少し用事があるから、一時間ほど待っていてほしいの。」

　「「ええー」」

　「少しだけだから、ね？それに、今日はあなた達が好きな英雄の物語を聞かせてあげるから。」

　少し、気分が下がったように見えた君子と姫子が、今度は逆に嬉しそうに見える。

　「「うん！！」」

　そんな風にして、楽しくおしゃべりをしながら、イレーナは双子を連れて黒影のもとに向かう。