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正面から来るなんて聞いてない

「うちに来られるんですか？」

笛レポーターが？

まじか。

父か誇らしげに胸を張って言う。

「実雅様の家の古い書状の相談を受けてね。内裏で詳しい話もできないから、我が家でということになったんだ。どうやら何代か前の御代の……」

呆然としている私に気付かず、父の古文書トークが始まった。

（どこから父の古文書オタク情報を嗅ぎつけて……？）

「——というわけだからお前もそのつもりでな」

「え？」

「何度も文を交わしているんだろう。実雅様がお前に挨拶をとおっしゃっていてね」

「いやいや父様、それは……」

（古文書で売られた――）

父はご機嫌で、顎を撫でながら言う。

「なに、私もいるし御簾越しに少し挨拶するだけだ。お会いするとわかるが、なかなか良い男だよ」

「……」

もうすでに"お会い”して扇も交換しましたなんて言えるわけない。

「明日は私の部屋でな。私の資料も見ていただくから。いかん、少し整理しないと。ではな小霧。忘れぬように」

まさか敵が真昼間の正面玄関から堂々とやってくるとは。文を5文字で打ち返し続けて安心しきっていた。

（甘かった――）

え、ピンチじゃない？父込みで昼間に会うってどうなの。物語でそんなサンプルケースあった気が……？て、アレひどい結末のやつ。いやいや、でも挨拶だけだしね。レポート送信停止のためのヘンテコ姫認定作業かもよ。いけるよ。流してこ！

瞬時に結論を出して、考えないことにした。

考えるとお腹が痛過ぎる。

「姫様、早くなさってください」

「えー、でもお腹痛いし。ひょっとしてアレかも。ほら、物《もの》の怪《け》的な。大変」

「何を今さら」

（"今さら”ってどゆこと？）

私は、父のところへ行くよう呼びに来た女房と戦っていた。

御帳台(ベッド)でゴロゴロするが、我ながら言い訳に信憑性がなさすぎる。だって約束をすっかり忘れて朝餉(あさげ)をペロッと食べたうえ、さっきまで笛吹いてたんだから。

「ほら、お見えですよ」

門の方からざわざわと来客の気配がする。

女房の気配がこわくなってきたので諦めてのろのろと用意した。

「よくぞお越しくださいました」

父がにこにこと出迎えているところに滑り込んだ。

（しまった悪目立ち――）

これなら岩みたいに初めからじっとスタンバイしとくんだった。考えても後の祭りってやつだ。

いつもの文のいい匂いがする。

実雅様がこちらに向かって言う。

「姫君にも同席いただいて光栄です」

「……こちらこそありがとうございます」

彼の声が笑いを含んだ。

「楽しみにしてたんです」

（声までいいとか――）

実雅様は、あの夜と同じ心地良い低音で言う。にこやかなのに圧があって、底知れない恐ろしさを感じる。

お腹の奥が重苦しい。

「そうそう、姫は古今東西の珍しい知識をお持ちとか……」

何のことだろうと顔を上げると、ジャブが入った。

「尚継殿の鳩の話が興味深くて」

「……！」

「鳩？どんな話だい？小霧」

不思議そうに父が尋ねる。

（この男――！わかってやってる）

じっとこちらを見る気配がする。

緊張で指先が冷えてきた。

「鳥には人にない能力があるって、ただそれだけの話です！父様」

力ずくでこの話題を終わらせようと乱暴に答えた。

実雅様はおかしそうにクスクスと笑っている。

「この話題はお気に召しませんでしたか」

（わざとらしい！）

「そのうち詳しく聞かせてくれると嬉しいな」

「……」

「小霧、お前――」

つんけんした態度を見かねた父が私を窘めようとした。

「そうそう、古今東西といえば、我が家の書物を整理していましてね――」

実雅様が新しい話題をふった。さらりと空気を変え、父の関心をすんなり奪う。

もうその後は、彼が私に話しかけることはなかった。

一言挨拶し、父の部屋を後にする。

手のひらは汗びっしょりだ。

（なんなのこの敗北感は――）

一人翻弄された自分が悔しすぎて、思わずこぶしを握りしめた。

挑発に乗せられて、もうこの時点で勝敗なんてついていたのに。

ちっとも気付かず私はまだ抗おうとしていたんだ。