5/46

5文字のお返事お断りです

（ひょっとして、やらかしたのでは……）

顔。

顔を、見られた。

石化の魔法は本当だったし、なんなら後光も射してたよね。

だからってあんな近くで顔が丸見えで、どう思われただろう。

いや、どう思われてても良くない？　何を気にしてるの私。

（ミッションだって、何にもできずじゃん！）

あれなら邸でじっとしてる方がマシだったまである。

やけっぱちになって笛を吹いてたら、弟がやって来た。

「姉さん、文だよ」

「私に？」

珍しいな。弟が文なんて。

「秋成様から」

「って、誰？」

「大納言様のとこで笙を吹いてた人だよ」

「あぁ！あの時の笙(しょう)仙人」

苦しくなった瞬間に、私を救い上げてくれたあの音を思い出す。

初めは白い髭のおじいちゃん想像してたんだけど。でもよく聴いてると意外と若い人かなって、謎だったんだよね。

（どんな人なんだろ）

そっと文を開く。

飾り気はないけどコピー用紙みたいでもない。

品も季節感もさりげない、嫌味のない紙だ。

並んだ文字にはちょっとクセがあって、でも読みやすい。

文を見た感じ、おじいちゃんではないっぽい。

「秋成様は大納言様のとこの常連だよ。あの日来てた笛の人は誰かって探してらしたんだって」

「探して？」

礼儀正しい文面で、昨夜のことを尋ねる内容だった。

あの笛の主なら一度管弦の手合わせを、明るい時間に弟・尚継を訪ねさせてほしいって書いてある。

（めっちゃまともそうな人だ……）

笛レポートばっか見すぎて、ちょっと私の感覚バグってるかも。こわ。

「ねぇねぇ尚。秋成様、常連ってどんなおじさんなの？」

「ぇえ？……おじさんじゃないよ？笙で顔が隠れてもったいないねってみんな。腕前がすごいから大納言様のお気に入りで……」

（"顔が隠れてもったいない”お気に入り……？）

詳しく聞こうとしたら、母の手下の女房がまた現れた。

「姫様、お文です」

あわわ。大納言邸へ行ったのがバレたら大変だ。

慌てて弟に言う。

「尚、じゃこの件はまた後で！」

（またこんな時にっ。実雅様から文って――）

と、思った瞬間に、昨夜を思い出した。

（そうだ、あのあと扇を……）

思い出すと変な顔になる。眉間に力を入れ、平然とした風を装って文を受け取る。

昨日の今日で何の用なんだろう。常識外れのヘンテコ姫にはもう文は書きません、とか？いやそんなんわざわざ言ってくるかな。

「あれ――？」

ぐるぐる考えながら開くと、いつもの笛レポートだ。

今回も聞いたことのない笛伝説が繰り広げられてるけど、さすがに内容が頭に入ってこない。

（私だってバレたんじゃなかったの――？）

最後の一文までいつもと変わらず、何事もなかったみたいなレポート文だった。

良かったぁ……、と言いそうになった自分にびっくりする。何にも良くない。

もう文は書きません、の方がいいに決まってるんだ。

返事の5文字に過去イチ悩んで筆を取る。

だって思わず「ありがとう」とか言いそうになる。

ありがたくなどない！

本当はもう返事なんてしたくない。昨夜のことが一言も書かれてないのにモヤっとするとか、意味不明じゃないか。

二晩連続で悶々としながら床についた、そのまた翌日――。

「姉さん聞いて！」

内裏(だいり)から戻った弟が嬉しそうに飛び込んできた。

「実雅様がね！鷹狩に連れてってくれるって！」

（は……？）

いつそんな仲良くなったんだろう。え、おかしくない？

呆然としていると弟が真っ黒い瞳をキラキラと輝かせながら言う。

「僕が鳥好きって知って、いろいろ話してくださってね。実雅様って小さい頃、雀の雛を世話してらしたんだって！優しい方だよね！」

鳥好きに悪い人はいないとでも言いそうな弟の曇りなき眼《まなこ》が眩しすぎて、返す言葉もない。

「あ、でも姉さんのおかげだよ！前に僕に伝書鳩の話してくれたでしょ？」

え、まさか。

ぞわっと悪寒が走る。

「その話を実雅様にしたら興味を持たれてね」

「伝書鳩の話……したの――？」

「うん！だって僕伝書鳩みたいでしょ？あちこち文運んで。実雅様、伝書鳩って初めて聞いたっておっしゃってたよ」

当たり前じゃん！

だってそれは私の前世の知識で、平安世界にはそんなものないはずで――。

「あー、鷹狩楽しみ！一回行ってみたかったんだよね。そうだ！狩衣(かりぎぬ)の準備しなくっちゃ」

私の様子を気にも留めず、ウキウキと出ていこうとした弟が、ふと思い出して振り返った。

「ごめん忘れてた。姉さんに文預かってたんだった。"水無月”宛てなんだって！」

「え？」

「実雅様から！お返事あったら僕持ってくからね！伝書鳩だし！」

見たこともないほどご機嫌な様子で去っていく弟の背中を見送りながら呟く。

「伝書鳩、飼おうかな……お喋りしないやつ――」

弟に聞こえるはずもなく、私は呆然としながら手渡された文を見た。

（"水無月”宛て？）

いつものものとは違う小さな結び文で、笛レポートじゃないのが一目でわかる。

「……？」

不思議に思いながら文を見て絶句した。

（やっぱりバレてるじゃん……！！）

昨日の笛レポートでは何事もなかったみたいに安心させといて、"水無月”宛てだと言いながらこんな文を私に送ってくるなんて。

（ぜったい……！これ絶対、笑いながらやってるやつ！！）

彼からの文に書かれていたのはたったの"5文字”。

――また会おう――

あの夜の、彼の笑った顔がよみがえる。

私はこぶしを握り締め、心の中でお返しの5文字を叫んだ。

「会いません」……！！！！！