酔いどれ剣士と妖魔の酒姫

第九話

？？？視点

「お前らが貧民街に入ったときには、すでに逃げたあとだった……と。チッ、役立たずめ」

　苛(いら)立(だ)ち混じりの声が部屋に響く。

　声の主――豪奢(ごうしゃ)な椅子にどっかりと腰を下ろしたその男は、怒りを紛(まぎ)らわすように葉巻に火をつけ、正面に立つ部下の顔へと吐き出した。

「妖魔のガキ一匹捕まえられんとは、無能にも程(ほど)があるなぁ」

「面目(めんぼく)ありません」

「俺の一存で、騎士団から除名してやってもいいんだぞ？」

「そ、それは勘弁(かんべん)をっ！」

「だったら早く捕まえてこい。だが殺すなよ、国王は生け捕りをご所望だからな」

「御意！」

　一礼した部下が、慌ただしく部屋を退出する。静かになった部屋のなかで、男は机を強く叩いた。

「チッ……妖魔のガキごときで、俺(・)の(・)王国騎士団を動かさねばならんとはな」

　つい昨日のことだ。騎士団長である男に、『王国に潜伏(せんぷく)するヨモリ族の少女を生け捕りにせよ』との王(・)命(・)が下った。

　そんなことで誉(ほま)れ高き騎士団をこき使うな――というのが男の本音だが、なにせ王の命令だ。逆らうわけにはいかない。

　せめてさっさと片付けてしまおうと、わざわざ王都で有名な情報屋に金を払い、『昨日までは貧民街にいた』という確かな情報をつかんで部下を向かわせた、はいいのだが――

「見つかったのは妖魔の男の死体だけだと？　……内輪揉めだか何だか知らねぇが、余計なことしやがって。下等種族のくせに」

　怒りが再燃し、再び机を叩こうとしたとき。コンコンッと扉がノックされた。

「入れ」

「失礼しますっ！」

　扉を開けたのは、さっき出ていったばかりの部下だった。表情に少しの興奮が見える。

「なんだ、もう捕まえてきたのか」

「いえ、しかしたった今《カタリ村》から、『傭兵を名乗る不審な男が、全身ローブ姿の子どもを連れて訪れた』と通報が入りまして――」

「……そいつらは、王都からやってきたのか？」

「はい。通報者いわく、王都から逃げるようにやってきて《メンリダル》を目指していたとのことです」

「ほう、なるほどな」

　王都から隣の村にやってきた、全身をローブで隠した子ども。

　偶然のはずがない。男はククッと笑い声を漏らした。

「貴様に新たな命令だ。《メンリダル》に先回りしてガキを捕まえろ。生け捕りが条件だが、妖魔のガキだ、多少ケガ負わせても構わん」

「御意。あと、通報した者が金銭を要求していますが、どうしますか？」

「そんなの銀貨数枚でも握らせて黙らせとけ。とにかく、この件は全部お前に任せた。騎士団の他の奴らも使っていいから、さっさとガキ一匹連れてこい」

「御意！」

　騎士団長であるはずの男は部下に指揮を丸投げし、背もたれに身をあずける。

　楽な仕事だったな――とほくそ笑んだ彼は、すでに少女を捕まえたつもりで報酬の皮算用を始めた。

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グレン視点

「なんか、嫌な匂いがした気がする……」

　後ろにカタリ村が見えなくなったあたりで、シュカがローブから顔を出し、ぽつりと呟いた。

　彼女の言う、匂い。それは――

「《天恵》か？」

「そう。さっきの……ジェイラって人から、詐欺師みたいな匂いがしたの。そんなに強く匂ったわけじゃないんだけど……」

　シュカの天恵である、人間離れした嗅覚(きゅうかく)。

　それは、匂いから俺の過去を推測できるほど鋭い。まさに天性の恵まれた能力だ。

　ただ今回は、当たっているように思えない。

「ジェイラには特に何もされなかったし、むしろ親切だったぞ。なにか別の匂いと間違えたんじゃないか？」

「うーん……そう……かもしれない。アタシ、すごい緊張してたし。鼻がちゃんと働かなかったのかな？」

「あぁ、きっとそうだろ」

　村や集落の住民は排他的と聞くが、ジェイラは俺たちにずいぶんと優しかった。

　俺が担いでいる袋には、日持ちの良い干し肉が山ほど入っている。ジェイラのおかげで、俺は当分の食事に困らずに済む。

　というわけで、食の問題は解決した。次なる問題は――

「《メンリダル》に着くまでの数日、睡眠をどこでとるかだな……」

　衣食住でいえば、住。この先、どこで寝るかという問題だ。

　ここからメンリダルへの道のりには、ぽつぽつと小さな村や町が点在している。なかには宿場もあるだろうし、一晩なら住人が泊めてくれるかもしれない。

　ただ、それはあくまで希望的観測にすぎない。

　シュカはヨモリ族だし、俺は《追放処分》を受けた身だ。王国を抜けるまでは、なるべく一目につかない道のりを選ぶべきだろう。

　しかし、シュカのことを考えると野宿は避けたい。

　さて、どうするか――酒を片手にあれこれと悩んでいると、

「アタシは昨日みたいに野宿でもいいよ」

　シュカがあっけらかんと笑った。

「えっ、本当にいいのか？」

「うん。ヨナト国にいたときも、よく野宿してたからね」

　何でもない風に告げられた一言。酒を飲む手が止まる。

「……それは、ヨモリ族の慣習か？」

「ううん、違うよ。アタシは妾の子どもだから、みんなに要らない子だって言われてさ、よく家を追い出されたんだ」

　淡々と語られた重い身の上話に、俺は二の句が継げなくなった。

「とくに、お姉ちゃんにすごい嫌われてたの。アタシも好かれようとがんばってたつもりなんだけど……結局ダメなまま逃げてきちゃった……」

　妾(めかけ)の子というだけで家を追い出されても、好かれようと健気に努力するシュカ。

　そんな光景が容易に想像できてしまって、俺は右手の剣を強く握りしめた。

　幼いながらに周囲の機微(きび)を読み、気を遣ってきたのだろう――だから彼女は、まだ子どもなのにしっかりし過ぎているわけだ。

「……生みの親は、どうしたんだ？」

「あぁ、お母さんはね、アタシを産んですぐ死んじゃったんだ。だから顔も知らない」

「そうだったのか。すまん、余計なことを聞いたな」

「ううん。こちらこそごめんね。おにいさんに関係ないこと話しちゃって。やっぱり迷惑かけてばっかだな、アタシ……」

　吐き出された言葉が、空気を湿らせる。フードをぎゅっと握りしめたシュカは、寂しそうな目で地面を見つめて――

「そんなことはないぞ」

　その言葉を、俺ははっきりと否定した。

　シュカがハッと顔を上げる。不安定に揺れる茜(あかね)色(いろ)の瞳を、俺はしっかりと見据えた。

「少なくとも俺は、シュカに迷惑をかけられたことなんて一度もない。シュカを迷惑だなんて少しも思わない。むしろ一緒にいて楽しいと思ってるな。それに――」

　俺は、両手にもった二つのモノ――右手の剣と左手の徳利、その両方をシュカに見せつける。

「俺がこんだけ美味い酒が飲めるのも、ふたたび剣を振れるようになったのも、全部シュカのおかげだしな」

　シュカが現れなければ、俺の人生は間違いなく貧民街で終わっていた。身体も心も腐ったまま、薄暗く狭い自室で死に絶えていたことだろう。

「俺は、シュカに出会えて感謝しているくらいだ。だからさ、もう迷惑だなんて思うなよ」

　口にだしてから、柄にもなくクサいことを言ってしまったと頭をかく。

　その間ずっと、シュカは俺の顔を呆けたように見つめていて――

　その瞳から、一筋(ひとすじ)の涙が流れた。

「……えっ……なんで……」

　慌てたように目を拭(ぬぐ)うシュカ。しかし彼女の意思に反して、涙はとめどなく溢れてくる。

　幾筋(いくすじ)もの光が褐色の頬(ほほ)を伝(つた)い、地面を濡らした。

「ごめん……なさい……泣くつもりは……なかったんだけど……」

「謝らなくていい。我慢すんな。涙ってのは流したいときに流すもんだからな」

　口癖のように謝るシュカにそう言うと、彼女は泣き面に笑みを浮かべた。

「……ふふっ……クサいね……」

「うるせぇよ、俺も気にしてるんだから」

「……ありがと」

「……あぁ」

　なんともいたたまれない空気だ。俺は気恥ずかしさに耐えられず、顔をそらして酒に逃げる。

　そんな俺を見て微(ほほ)笑(え)みながら――シュカは静かに涙を流し続けた。

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　カタリ村から二十キロほど離れた小高い山の上に、一人の男が立っていた。

　黒いツナギで身を包んだ、褐色肌にツノを生やした青年。

　山の頂点に立ち、よく開(ひら)けた周囲の景色を異(・)常(・)な(・)ま(・)で(・)の(・)眼(・)力(・)で眺め回していた彼は、

「あぁ、見つけちゃいましたねぇ」

　ある一点へと視線を固定し、歯茎を見せた。

「シュカの隣にいる男が、フェルドのガキを殺したヤツですかねぇ。剣士ですか……やたらと酒を飲んでいますねぇ」

　遥か遠くの小道を歩いている二人の姿を観察しながら、男は独り言をこぼし続ける。

「一見、ただの酔っ払いカスにしか見えないですけど……フェルドもしょせん、決闘でイキってただけのクソガキだったということでしょうねぇ」

　同族のフェルドが死んだにも関わらず、彼は嬉しそうな表情を見せた。

「その調子で、私の上位にいる奴らを殺してくれたらありがたかったのですが。残念、あなたはもう終わりです。私に殺されてしまうのですからねぇ」

　遠くのグレンに視点を定めて、一人で喋り続ける男。

　その細い身体が、ゆっくりと地(・)面(・)に(・)沈(・)み(・)こ(・)ん(・)で(・)い(・)く(・)――

「フェルドに勝ったわけですから、腕はそれなりなのでしょう。ですが、影(・)に(・)潜(・)れ(・)る(・)私には勝てません。姿も見せずに近づき、短剣で心臓をひと突き――暗殺者の本懐(ほんかい)を見せてあげましょう」

　最後に少しだけ、陰険(いんけん)な本性を顔に出した彼は、自分の影に沈みこみ、その場から姿を消した。