酔いどれ剣士と妖魔の酒姫

第五話

　シュカが旅立つ直前に現れた、ヨモリ族の青年。

　彼の「見つけた」という言葉。

　そして、ひどく青ざめたシュカの顔。

　事情を知らない俺でも分かる。この青年は間違いなく、シュカが言っていた《追っ手》の一人だ。

　警戒を強めた俺に対し、青年はわざとらしく胸に手を当ててお辞儀をした。

「どうも。俺はヨナト国直属戦士《狩人》が第八位、フェルドだ。以後、お見知りおきを――まぁ、てめぇには以(・)後(・)なんて来ないけどな」

　顔を上げた青年――フェルドの眼に明確な殺意が宿る。

　全くもって意味が分からないが、どうやら彼は勝手に玄関を壊して部屋に侵入した挙げ句、理由も告げずに俺を殺すつもりらしい。

　どうすればいい？　頭が真っ白だ。あまりの想定外な展開に、思考がうまく働かない。

　しかしその間も身体はひとりで動き、気づけば俺は剣を拾い上げ、鞘を払わずに構えていた。

　向けられた殺意に対する、無意識の防御反応。長年の戦闘経験のなかで染み付いた条件反射――それがまだ残っていたことに自分でも驚いていると、

「へぇ、見た目のわりに結構やりそうだな」

　フェルドがにやついた笑みを引っ込め、目を細めた。さっきまで緩みきっていた顔に、若干の警戒感が滲(にじ)む。

　この構えが見(・)か(・)け(・)倒(・)し(・)だとは思いもしていないだろう。表情を固くしたフェルドは、俺の間合いをはかるように一歩ずつ慎重に近づいてきて――

「ま、待って！」

　その進路を阻むように、シュカが立ちふさがった。細い腕を精一杯に伸ばし、全身を恐怖で震わせながら、彼女はフェルドと相対する。

「わ、わかった。アタシはおとなしくヨナト国に帰る。だから、このおにいさんは見逃してほしい」

「おい、何言って……」

「おにいさんは黙ってて！」

　突き放すような強い言葉に、俺は思わず口をつぐんだ。目の前の小さな背中から、その真意は痛いほど伝わってくる。

　庇っているのだ、俺を。シュカは俺がまともに戦えないことを知っている。そして恐らく、フェルドとやらの強さも知っているのだろう。

　震えが止まらないほど怖いのに、俺を庇って立っている。驚くべき勇気だ。

　対して、年端もいかない少女に庇われる元剣士の、なんと情けないことか……

　俺とフェルドが押し黙るなか、シュカが震える声で懸命に言葉を紡ぐ。

「あなたの目的はアタシで、おにいさんは関係ないでしょ？　安心して、ヨモリ族の秘密とかは、いっさい何も喋ってな――」

「おいおい、何言ってんだ？」

　今度は、フェルドの呆れ声がシュカの言葉を遮った。きょとんとする彼女に、フェルドは嘲笑を向ける。

「まさか、ほんとに知らねぇのか？　てめぇはなぁ、存(・)在(・)自(・)体(・)が(・)秘(・)密(・)なんだよ」

「えっ……」

「てめぇの存在そのものが、ヨモリ族以外に知られたら都合が悪いってことだ。だからて(・)め(・)ぇ(・)と関わった時点で、このおっさんは黄泉送りが決定してるわけ。分かる？」

「そんな……じゃあ……」

「おっさんが死ぬのは、て(・)め(・)え(・)の(・)せ(・)い(・)だ。分かったら退(ど)いてろ」

「あっ……」

　シュカの下顎付近を、右手で軽く払うように動かしたフェルド。それだけで彼女は体勢を崩し、ふらりと床に倒れ伏した。

　うつ伏せで倒れた彼女の背中から、酒樽が転げ落ちる。

「おいっ、シュカ！」

「安心しろよ、おっさん。あいつは気ぃ失っただけだ」

　シュカに駆け寄ろうとした俺の前に、フェルドが立ちはだかる。とっさに剣を構えるも、彼はニヤついた表情を変えない。

「俺さぁ、気づいちゃったんだけど。おっさんのそれ、ハッタリだよな？」

「……なんのことだか」

「不自然なんだよ。剣の間合いに入っても、構えからまったく動かねぇしさ。構えだけは一丁前だけどな。あれだろ、脅しでしか剣持ったことねぇんだろ？」

　確信した様子のフェルドに、俺は顔をしかめた。

　相手は戦士だ。最後まで誤魔化(ごまか)せるとは思っていなかったが、気づいた途端(とたん)の舐めた態度は想像以上に腹立たしい。

　彼は俺の真正面に立ち、わざわざ大きな伸びをしてから、

「おっさん、最期になんか言いたいことはあるか？」

　半笑いで、見せつけるように右拳を握った。

　俺くらいなら素手でも殺せるというのか。どこまでも舐め腐っている奴だ。

「俺はまだおっさんじゃねぇ、おにいさんだ。あと他人の最期を勝手に決めるな」

　今の錆(さ)びついた身体でも、殴打を避けることくらいはできる。こいつが余裕をかましてるうちに、なんとかシュカを助けて……

「じゃあな、おっさん」

　刹那。ぞわりと鳥肌がたつ。俺は本能のままに体を動かし――

　次の瞬間、全身を壁に強く叩きつけられていた。

「ぐぁっ……」

　視界に火花が散り、激痛が骨の髄にまで走る。一拍遅れて、脳が事態を理解する。

　殴られて、吹き飛んだのだ。

　その拳を、目で追うことすらできなかった。とうてい人間業とは思えない。明らかに、あれはフェルドの《天恵》だ。

　玄関扉を破壊したのもあ(・)の(・)拳だろう。フェルドが武器を持たなかったのは、舐めているからではなく、必要ないからだ。

　まともに喰らえば、誰だろうと即死を免れない必殺の拳。

　そう、俺もまともに喰らっていたら死んでいた……

「へぇ、今のに反応するんだ。ちょっと見直したぜ」

　フェルドが驚いた顔で手を叩く。直後、俺の両手から鞘(・)だ(・)っ(・)た(・)も(・)の(・)が脆(もろ)くも砕け落ちた。

　フェルドが拳を放つ直前、ひどく嫌な予感を覚えた俺は、とっさに剣を引いて身体の前で強く握りしめ、本気の防御姿勢をとっていた。

　そのあとに何が起きたかは分からない。認識すらできていない。

　しかし、木っ端微塵に砕け散った鞘、両手に残る痺れ、そして、俺が生きているという事実――これらを考えるに、俺は間一髪、剣の防御で死の拳を防いだのだろう。

　といっても、ただただ運が良かっただけであり、しかも衝撃までは殺せず派手に吹き飛んだわけだが。

「おっさん、誇っていいぞ。俺の初撃を防いだ奴は、ヨモリ族以外で初めてだ」

　部屋の中心で、偉そうに拍手するフェルド。

　あの《天恵》を経験した今、その傲慢な態度にも腹は立たない。怒る気力も湧(わ)かない。

「まっ、次は守らせねぇけどな」

　自信に満ちあふれた表情で、ふたたび右手を握ったフェルド。

　まだ距離はある。俺は立ち上がろうとして、背骨の痛みに片膝をついた。

　壁に激突したときにヒビでも入ったか、下手に動くと耐え難い苦痛に襲われる。

　そんな俺の事情を、しかし相手が汲み取ってくれるわけもなく。

　どんな武器よりも恐ろしい握り拳を誇示しながら、フェルドはこちらへと一歩踏み出して、

「いや、やっぱ別のことするか」

　突然、何かを思いついた顔で立ち止まり、ぱんっ、と手を叩いた。

「俺の拳を防いだ褒美だ。特別に良いもん見せてやるよ」

　笑みを深めたフェルドが、今度は掌(てのひら)を上に向けて静止する。

「あの殴打以外に、まだ何かあるのかよ……」

　いったい何を見せられるのか。少なくとも、あいつにとっての良いことが、俺にとっての良いことで(・)は(・)な(・)い(・)のは確かだ。

　呼吸を整え、背中の痛みを抑える。

　大丈夫だ。あの《天恵》以上に驚くことはきっとない。

　俺は、彼が掲げた右手を注視して―――

　ボウッ―――

「………はっ？」

　そこに、炎(・)が(・)生(・)ま(・)れ(・)る(・)のを見た。