酔いどれ剣士と妖魔の酒姫

第四話

　俺が断りの言葉を告げてから、数秒経って。

「そっか……」

　肩を落としたシュカが、ぽつりと呟いた。

　室内に重い沈黙がおりる。いたたまれない空気に頭を掻(か)いていると、

「それって、ここを離れたくないから？」

　ためらいがちに問われた質問に、俺は首を振る。

「いや、そうじゃない」

「じゃあ、やっぱり……アタシがヨモリ族だから？」

　ふたたび首を振る。

「それも違う。もっと単純な理由だ。俺は――戦(・)え(・)な(・)い(・)んだよ」

　言葉で説明するより、直接見せるほうが手っ取り早いだろう。

　「どういうこと？」と首をかしげるシュカを前にして、俺は傍に置いた剣を手に取り、静かに立ち上がる。

　そして流れるように鞘(さや)から抜き払った剣を、ぴたりと正面に構えた。

　視線の先、シュカがおびえた顔で後ずさる。

　当然の反応だ。今まで会話していた相手にいきなり剣を向けられたのだから。俺が狂ってしまったと思われたかもしれない。

　そのうえで、俺はさらに正気を疑われそうな発言をする。

「俺はこれから、この剣を全力で振るつもりだ」

「えっ！？」

「だが安心しろ、俺の剣がおまえに届くことは絶(・)対(・)に(・)な(・)い(・)からな」

「ちょっと、なんで――」

　その言葉を待たず、俺は全身に力を込めた。

　最初の構えから腕を引き、溜めをつくる。慣れた動作だ。五年前まで、何千、何万と繰り返していた基本の動き。

　意識するまでもなく、身体に染み付いた型をなぞるように剣を振ろうとして――

　直後、金縛(かなしば)りにあったかのように身体が固まった。

「ぐっ……」

　いくら力をいれようが、ぴくりとも動かない。型を変えても無意味だ。剣を振ろうとした瞬間、突如として身体が言うことを聞かなくなる。

「えっと……何やってるの？」

　そりゃ、そう思うだろうな。シュカから見れば、俺は剣を振る直前で動きを止め、苦しそうにうめいている変な奴でしかない。

　だが、まさにそれが俺の見せたかったものだった。

　構えを解き、剣を鞘に戻す。床に座り直した俺は、不可解な表情をする彼女に笑みを向けた。

「今、俺は本気で剣を振ろうとしたが、振ることすらできなかった。分かるか？　これが俺の実力だよ。護衛なんてできっこないだろ？」

「剣を、振ることすらできない……？」

　困惑するシュカに、あぁ、と頷く。

「おまえがその鼻で感じ取ったとおり、確かに俺は長いあいだ戦場を駆け回っていた。剣一本で大勢の敵と渡り合うこともあった。剣士としての強さにはそこそこ自負もあったよ。けどな……」

　それも五(・)年(・)前(・)ま(・)で(・)の話だ、と俺は言葉を繋ぐ。

「五年前、俺は追放処分を受けて、王国民としての権利を剥奪された。そのとき同時に、剣を封じる《呪い》をかけられちまったんだ」

　それは、反逆を防ぐため。肯定的に言えば、俺の剣が国家への脅威になりうると認められたわけだが、肝心の剣を二度と振るえないのだから皮肉なものだ。

「剣を振ろうとしたら、身体がまったく動かなくなる。剣士にとっては最悪の呪いだよ。追放されたあと、それこそ護衛でもして生きていこうかと考えてたんだけどな。結局なんもできず、このザマだ」

　剣を振れない剣士なんて雇うくらいなら、そこらの不良(ごろつき)でも使った方が数段マシだ。

　自嘲気味に笑った俺を、シュカが悲しそうな目で見る。

「他の武器は、使えないの？」

「残念ながら、俺は剣以外はか(・)ら(・)き(・)し(・)なんだ」

　もしかしたら槍や弓矢は《呪い》の対象外かもしれないが、そもそも俺は根っからの剣士で、他の武器の腕前は凡人以下だ。人を守る仕事が務まるはずもない。

「そんなわけで、俺に護衛はできない。わざわざ訪ねてきてくれたのに申し訳ないな」

　シュカにとって、出会って二日の俺を頼るのは相当(そうとう)勇気が要(い)ったはずだ。

　依頼を断るのは心が痛むが、俺ではどうすることもできないし、他に頼めるような人脈(アテ)もない。

　力不足を恥じて頭を下げると、彼女は「ううん、大丈夫」と笑みを浮かべた。

「アタシこそごめんね。おにいさんに嫌なこと思い出させちゃって」

「それは気にしなくていい。俺はとっくに現実を受け入れてるからな」

　受け入れたというより、諦めたというべきか。

　もう五年経った。どうすることもできない事実を、今さら嘆いても仕方がない。

　それにしても……と、俺はシュカを眺めやる。

　自分が今まさにつらい立場に置かれているにも関わらず、俺に気遣わしげな目を向ける彼女。純粋で、心根が優しいのだろう。

　助けてやりたいという思いが、徐々に強くなる。

　なにか策はないだろうか。俺でも役に立てるような、なにか……

「うちに隠れ住む……ってのはどうだ？　追っ手の目につかないように、おまえをこの部屋に匿って……」

「それじゃダメなの」

　俺が出した渾身(こんしん)の案は、しかし悲しくも却下された。

「追っ手の匂いがだんだん近づいてる。きっと、アタシがこの街にいることはもうバレてると思う。だからアタシ、今夜のうちに街を出るつもりなんだ」

「そう……なのか」

「でも、ありがとね。アタシのために色々考えてくれて。出発前におにいさんを訪ねて正解だった」

　シュカは嬉しそうに笑って、ひょいと立ち上がった。酒樽を背負い直し、ローブを深く被りなおす。

　今から出ていくつもりなのだ。この街を、たった一人で。

　やけに大人びた顔で「じゃあね」とだけ残して背を向けたシュカに、俺は自分の無力さを痛感する。

　何もできないまま、ゆっくりと遠ざかっていく後ろ姿。すぐに玄関に達した彼女は、その小さな手を玄関扉に伸ばし――

　ドンッ―――

　突如、雷でも落ちたかのような強い衝撃が扉を揺らした。

　シュカがびくりと震え、後ずさる。いったい何事か……と俺も身構えるなか、立て続けに同じような轟音が響き、

「おいおい、嘘だろ……」

　うちの玄関扉が、ゆっくりと倒れていく。

　その先に、呆然と立ちすくむシュカ――

「危ない！」

　素早く立ち上がって彼女に駆け寄り、細い腕をつかんで後ろに引き戻す。

　直後、扉が眼前を通り抜け、ドタンッと盛大な音を立てて床に倒れた。

　地面が揺れて、埃(ホコリ)が舞い上がる。一呼吸おいて、シュカがハッとした表情で振り向いた。

「……あ、ありがと」

「あぁ、間に合ってよかった……」

　五年ぶりに本気で動いたせいか、足の筋肉が悲鳴を上げている。

　今すぐにでも座り込みたいが、どうやらそうはいかないみたいだ。

　扉の失くなった玄関から、一人の年若い男が入ってくる。

　黄緑色のギザギザヘア。両耳に垂れた複数のピアス。

　そして、少女と同じ紅(・)色(・)の(・)双(・)眸(・)に、浅(・)黒(・)い(・)肌(・)。

　薄緑の外套(がいとう)を羽織り、両足に木下駄を履いたそのヨモリ族の青年は、みるみるうちに顔色を失っていくシュカを面白そうに眺めて、にやりと笑った。

「見つけたぜ、クソガキ」