雲海を裂く

雲海に咲く

　書き出し祭りで読んだ方はここから

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「＿＿ロ、しっかりして！　僕達も逃げないと！　早くしないと！」

　ラズーイの声が聞こえた。私の身体は動かなくて、瞼が重くて目も明けられない。周りで大きな音がするけどはっきりとは聞こえず、ラズーイの声だけがしっかりと聞こえていた。

「誰か、誰か助けて！　キキロが、キキロが動いてくれないんだ！」

　そうやって叫ぶけど、誰も答えてはくれないみたい。だって、こんな遠いところに来ちゃったんだもん。私のせいだ。自業自得だよね。

「キキロ、僕は君を守るよ。あいつらになんて連れてかせない、触れさせない。頑張るよ、僕頑張るから。だからお願い、目を覚ましてよ」

　ぎゅっと身体を抱きしめられる。でも私はそれに答えてあげられない。きっと私はもうすぐ星になるんだ。ここよりももっと遠いところで。でもお願いします、この子だけは。ラズーイだけは連れて行かないでください。

　私の身体が落ちていくのが分かる。ああやっと。これで、あの子は自由に逃げられる。そう安心して、息をつこうと思った。なのに。

「待って！」

　どうして、どうして来ちゃうの？私のことなんて放っておいて、逃げてしまえばいいのに。何かが私の身体を受け止めた。私の手を、暖かい手が握りしめた。気が付けば、私とラズーイは向かい合っていて、頬を赤らめたラズーイが何かを言おうとしていた。

「ずっと前から、僕は君のことが好きだった」

＊＿＿＿＊

　目を覚ました。気が付けば私は柔らかい布団に包まれていて、知らない天井の下に居た。もしかしたらここが死後の世界かと思ったけれど、ズキンと走った胸の痛みが現実へと引き戻す。

「目が覚めたか」

　声が聞こえて慌てて飛び起きると、痛む背中と胸が悲鳴を上げて泣いてしまいそうになった。「こらこら、あまり激しく動くものではないよ。手当てした傷が開いてしまう」とその声は私に言う。低いが、優しさを感じる声だった。

「ここは……え？」

　声の方に視線を向けた私は思わず声を上げてしまった。蝋燭のほのかな明かりで照らされた顔は、影になっていて見ることはできない。でもそのシルエットは、私達にとても良く似ていた。ただ一つ違う点は、翼がどこにもないこと。よく見れば、蝋燭の横に置かれているのはいつ見ても不気味な仮面だった。

「雲下人……？」

「そうだ。君達は私達のことをそう呼んでいる。だが、私達にも名前はあるんだ。私はアリ。ここの長をしている者だ」

　そう言ってアリは立ち上がった。大きい。杖を突いて立った右足の膝から下は、棒きれになっている。長い服の左袖は垂れ下がっていて、肩から空っぽのようだ。そしてその目は私達とは違い、すべてが瞳の様に真っ黒だった。私は思わず息をのむ。

「すまない。この姿は君達にとっては少し不気味か。私達は長らく暗い場所で生活していたから、明るい場所に居た君達とは目が違うんだ。手足はただの戒めだよ。気にしないでくれ」

　アリは、右足を引きずりながら私の前まで歩いてきた。一歩一歩近づいてくるその姿が、怖い。私の前まで来ると、その大きな背をかがめてじっと私の顔を覗き込んだ。

「ふむ。かわいらしい。ところで君の名前を聞いていなかったな」

「……キキロ」

　何とか絞り出した声はかすんでいて、とても聞き取れるようなものではなかったがアリは聞き逃さなかった。

「ふむ。キキロか。いい名前だ。ではそこの彼は何というんだね？」

　そこの、彼？　アリが見ているほうを振り向くと、私の右隣のベッドにラズーイが寝かされていた。一瞬、死んでしまっているのかと思ったけど、寝息を立てて寝返りを打つ姿を見て少し安心した。

「ラズーイ、どうして……？」

「ラズーイというのか。彼も、いい名前だ。彼にはまた起きたら話そう。キキロ、君にお願いがあるんだ」

　こつん、と左の方で音がした。暗くて良く分からなかったが、左側には窓があったらしい。窓の外の景色が動いた。いや違う。あれは＿＿

「こらこら、話の最中だ。あちらへ行きなさい」

　窓の外には、何人もの雲下人が居た。全員がその真っ黒な目で、窓に顔をこすりつけてこちらを覗いていた。「はーい」と全員が無邪気に返事をすると笑い声をあげながら窓から離れていく。でも私は見てしまった。笑っていた口元から、よだれが垂れていたことを。

「話の途中ですまないね。あの子たちも、悪気はないんだ」

　アリは申し訳なさそうに話すと、私のベッドに腰かけた。でも、今はそれどころじゃない。怖い。さっき見てしまったものから、どんどん嫌な予感が巡る。アリが口を開いた。

「君達には、私達のお祭りに出てほしいんだ。生きている子が来たらやるお祭りでね。二人も来るのは珍しいことだから、皆楽しみにしているんだよ」

　祭り。そんな言葉を使っているけれど、それがどんなものなのか想像が出来てしまった。してしまった。肩が震えているのがばれないだろうか。今にも泣きそうなのがばれないだろうか。気が付いたら私はラズーイの手を握っていた。今すぐにでも逃げ出したい。助けを請いたい。誰か……

「うーん、キキロぉ」

　ラズーイが、私の名前を呼んだ。振り向くと、また呑気に寝息を立てている。人の気も知らないで、幸せそうに。

「私からも、お願いがあります」

「何かな。まあ大体の予想はついているがね。出来るものならば、答えよう」

　アリはつまらなそうに言った。出来ることなら命乞いをしたい。でも、それがだめなのは分かっている。ならせめて。

「私がお祭りに出ます。だから、ラズーイだけは逃がしてあげてください」

　真っ黒な目が大きく見開かれた。そして立ち上がると、何やら本を取り出してページをめくる。じっくりと、どれくらいか分からなくなるくらいにその本に見入ると涙を流した。

「素晴らしい……」

　アリは心から言葉をこぼしたように見えた。二度、三度と同じ言葉を繰り返すと私のもとまで歩いてくる。

「素晴らしい、素晴らしい！　これまで誰もが、自分だけは見逃してくれと醜い争いをした。だがキキロ、君だけは違う！　なんて美しい愛なんだ……！」

　その頬は赤く染まり、次から次へと涙を流す。そしてアリは深くうなずいた。

「良いだろう。その尊い愛に免じて、彼は逃がすと約束する。何より、神の御言葉でもあるのだ。では早速だがキキロ、私と共に来てほしい。なに、すぐに終わるさ。安心してくれ。さあ」

　立ち上がり、扉の方まで歩いていく。アリが声をかけると、扉が開かれ雲下人が顔をのぞかせた。「さあおいで」アリが私に振り向いた。

　私は立ち上がる。きっと私はもう帰っては来れないだろう。ぎゅっと隣のラズーイを抱きしめる。うめき声をあげるけど、あとちょっとだけ。私はその頬に唇をつけた。

「お願いラズーイ。私の代わりに、いっぱい生きてね」

　扉の方へと歩いていく。いくつもの真っ黒い目が私を見つめる。でももう怖くない。私は扉の外へ足を踏み出した。

「じゃあね、ラズーイ。私も大好きだよ」

＊＿＿＿＊

「君。彼をこちらに」

　奥の雲下人が何かを言うと、僕は檻から出されて引っ張られた。仮面を外した雲下人の黒い目が、じっと僕を見つめている。

「アリ様、僕ね、目が欲しい！」

「ずるい、私も欲しい！」

「あと一つしかないんだよ、お前はこの前食べただろ！」

「こらこら、喧嘩はよしなさい。半分こをすれば、二つだ」

　黄色い目玉が、ナイフで丁寧に二つに切られた。それをそれぞれ皿に移すと、フォークで突き刺し口へと運ぶ。また、その隣では細い腕にがっついて口元を汚し、怒られる子供がいた。僕やキキロよりも年下だろうか。そんな、どうでもいいことが頭をよぎった。

「どうして、こんなひどいことをするんですか？」

　気が付けば、そう口にしていた。騒がしさが遠のき、僕は連れてこられた雲下人の前でじっと見つめた。そいつは、僕の小さな声をしっかりと聞こえたのか僕の方を見る。

「酷いこと……？　そうか、君達にはそう映るのか」

　一際体格の大きいその雲下人はそう口にすると、何やら少し考え話し始めた。

「いいかい、ラズーイ。物事にはね、方向があるんだ。正義でも、見る向きが違えば全くの悪となる」

　なぜ僕の名前を知っているのか、そんなことはどうでもよかった。僕はただ、目の前の雲下人の話に耳を傾けた。

「例えば、君の好物は何だ？　雨エビ？　雲クジラ？　浮き貝？　まあこの際何でもいいか。君はいつも、これらを食べて暮らしている」

「だって、そんなの、生きるために」

「そう、生きるため。我々はそう言って、他の生き物を殺して食らう。同じことだ」

「べつに、食べるのはぼくらじゃなくても」

「君は、君の好物が急に食べるなと言ったら我慢が出来るかね？」

　そいつは、そうやって僕をじっと見た。人に対する目じゃない。もっと、違うものを見る目だ。

「私達はね、長らく地下で暮らしていたんだ。資源のない地下でね。そんな中、タンパク源となったものは、君たちに似たあるものだった」

　僕は周りを見、視線をまた大きな雲下人に戻した。そいつはにっこりと笑い頷いた。

「だがそれではだめだと感じた我々は、同族を食べるのはやめようと話し合った。でもね、長らく食べていたあの味が、いまだに忘れられないんだ。そんな中見つけたのが」

「……僕達」

「そう。君たちにはね、非常に感謝しているんだ。私は君達が大好きだよ」

　その大好きが、人に対するものではなく、肉や野菜等の『しょくざい』に向けられるものであることはすぐに分かった。

　これはきっと、どちらかが絶滅するまで終わらない。

　だから僕はこいつ等を、必ず全員殺し尽くす。