577、王位継承争いの果て
サアアアアアアアア……
星の瞬く空が、すぐそこに見えるのに、この呪いはいつまで続くのだろうか。
最初は土砂降りで、ひたすら移動に移動を重ね、水はけのいい場所を探しては野営をはっていたが、ずぶ濡れで馬車を引くミュー馬の機嫌が悪く、一頭暴れ出すと連鎖して次々暴れ始めて、何台もの馬車が壊れて移動が頓挫した。
それでも最近は雨足が次第に弱まってきた。
しとしと降り続ける雨に、樹液で防水を施したテントにも雨漏りが広がって行く。
寝ていた男たちが重い身体を起こし、濡れない場所へと移動する。
水はけの悪い所は水がたまってひどい有様で、昨夜は錯乱したように３人ほどテントを飛び出し走り出した。
バラバラになれば良いのではないかと、希望を持って皆見守っていたが、結局はびしょ濡れで戻ってきただけだった。
傘も無い彼らは頭に革の帽子を被るくらいで、結局はびしょ濡れになって乾きもしない重い服を身に着けたまま、体力が落ちるだけだ。
そんな状況でも明日、またアトラーナ本城のあるルランへと移動を開始するらしい。
雨の中の行進には絶望しか見えない。
『 汝らに わざわいを 』
『 汝らに 呪いを 』
重い声が、低く、低く、風に乗って時折響く。
声がするたびに兵達の体力が削られ、翌日起きることさえ出来なくなる者が増えて行く。
体調を崩したものから馬車に乗って帰ることが許され、毎日馬車がピストン輸送している有り様だ。
本国からは、あまりに体調を崩して戻る者が多い異常さに、1度戻ってはどうかと手紙が来た。
ドンッ！
デスクを叩き、アラダが頭を抱えた。
とうとう第一王子のアルフレットから手紙が来てしまった。
すました顔の高潔な顔が目に浮かぶ。
トランの貴族を母に持つ第一王子の兄妹は、皆肌が白く美しい容姿をしている。
能力が高いわけでも無いのに、第一王子だと偉そうにする様子が滑稽だ。
「あんたの母親が、第１夫人ってだけだ。
別にあんたが有能だから第１王子じゃ無い。
第２夫人の子は３人、その内王子はたった１人。
毒殺未遂で命は助かったが、顔に醜いあとが残った。
だからあまり表だって出てこない。
実質王位継承権は、僕とアルフレットのどちらかなんだ。
女が王になった事は、数える程しかない。
今の王女たちは社交に忙しく、玉座を考える者はいない。
この遠征に選ばれて、内心やったと思ったのに、この扱いはなんだ。
お爺さまに嫌われているはずの、あのチビ兄のほうが優遇されている。
クソ、クソ、不愉快だ。
チビのくせに、また上を見ると厄介だ。
本当に、不愉快だ。
母様にまた、毒をいただこう。
殺したほうが無用な戦いもなく、すんなり行く。」
ポタン、ポタン、
危うく雨だれがロウソクに落ちかけて、慌てて机を移動する。
馬車まで雨漏りするようになってきた。
側近のエミルは、体調が悪いようで、先にカーテンの向こうのベッドにいる。
王族の大きな馬車はあと３日もあれば来るだろうという話だが、いつも話は、だろうというハッキリしない物しか伝わってこない。
「お爺さまが魔導師を連れて行ってしまったから、鳥に付けた手紙の往復で連絡がめっきり遅くなってしまった。
一体何なんだ。この状態をいつまで…… 」
ふと、悪臭に慣れた鼻に、フワリと良い香りがした。
視線を上げて、周りを見回す。
「エミル、良い香りだな、お前か？ 香は使い果たしたと思ってたのに。」
……
返事がない。
いつも、寝ててもすぐに返事が来るのに。
不審に思い、仕切りのカーテンのスキマをのぞく。
いつものように、2段ベッドの下に寝ている。
だが、すき間から来る強い匂いが鼻を刺激した。
「エミル、なんだこの匂いは？ エミル！ 」
開けるとむせかえるような香りがして、思わず口を塞いだ。
エミルの体を揺すり、ロウソクを近づけて顔を見る。
「 ま、まさか！ 」
泡を吹いて、強く揺り動かしても目を覚まさない。
死んでる？！ まさか！
カチャンと、足下の香炉が倒れた。
しまった！！
視界がぐにゃりとゆがみ、がくんと座り込みそうになるのをこらえる。
足に、力が入らない！
しまった、誰かが入ってきたことに気がつかなかった。
狭い馬車の中だ、絶対気がつくはずだと、思い込んでいた。
周囲を見回し、たった一つしかない入り口に背を向けていたことを後悔した。
「外の兵は…… 何を…… 」
暗い馬車の中が、妙に明るく見える。
なぜか耳に女達の笑い声が聞こえてきた。
「誰…… 」
カーテンの影に、人影が揺れる。
仰天して腰の剣に手が行き、抜きかけたときその手を握られた。
「王子、私です。犬と、あなたが言ったチナでございます。」
美しい、白い顔が、薄闇の中で浮かび上がる。
この馬車に残っていた彼を、アラダは外に追い出して自分たちが使い始めた。
その、仕返しかもしれないと思った。
「お前が、なんでここにいるんだ。馬車は…… 」
「お慕いしております、あなた様をお慕いしております。
先ほどからお慕いしております。どうか、どうか、私にお恵みくださいませ。
あなたのその唇を。」
アラダの震える手を握ったまま、はらりとチナの服の合わせが開いた。
全裸が覗き、胸の膨らみの真ん中を、鎖が一本下がっている。
チナが何者かは、自分は知らない。
ただ、ヤヌーシュが、大皇から世話をせよと、犬のようにもらったらしいとは聞いていた。
首に鎖を付けられ、いつ見てもそれを握られている。
だから犬だといったのだ。
だが、ロウソクの明かりに照らされるその姿態に、驚いて目を見開く。
胸の膨らみがあるのに、男性器もある。
奇妙な視界に目をこする。
「なんで？ 女？ え？ 男？ 」
剣から手が離れ、チナがその手を自分の膨らみのある胸に押し付ける。
ゆっくりと柔らかな乳房を、緩やかにもんだ。
「 どうぞ、ああ…… どうぞ、そのお手でご確認ください。」
チナがうっとりとアラダを抱き寄せ、愛の言葉を耳元にぼそぼそとささやいた。
「 チ、チナ…… ふふ、ふ、ふざけるな、」
王子が赤く頬を染め、離れようともがいていると、不意に口づけを受ける。
熱に犯されたように、異常な状況の中、チナの唾液が王子ののどへと流れ込み、頭がどんよりと混濁した。
「さあ、夢をごらんください。みだらで楽しい夢を。
開放されて、自由を遊ぶ夢を。愛をささやく夢を。」
「…… 何 を …… 」
口であらがいながら、王子の左手がチナの男性器に触れて、そしてその奥へと指が伝う。
チナが片足を上げ、アラダの腰に巻き付けた。
抱きしめて可憐な口で引き裂いたように笑うと、その口からずるりと長い、長い舌が出てくる。
王子の頬をひとなめして、舌の先を王子の唇に差し入れる。
「お、えっ、えっ、うぐっ」
だらりと力なく開いた口を侵食するように、舌はどんどん口の中を進み、そしてとうとう口づけを交わす。
「ん、う、 うぐっ！ ぐぅっ、 」
抱きしめられて身動きとれない状況で、指先だけが暴れている。
上気した顔に、どろんとした目で王子が口づけながらビクビクとけいれんする。
まるで絶頂を迎えたように足がぶるぶると震え、次第に弛緩すると白目を向いてガクリと体から力が抜けた。
王子の口から、熱が一気に冷めてゆく。
外から見てものどが波打ち、窒息したのは明らかだった。
生気の消えた唇を放し、詫びるように手の中にぶら下がるその体を一度抱きしめる。
「ヤヌーシュ様…… どうか…… 」
弟君を殺めた事に、お許しをとは申しません。
どうか、大皇様を恨まれる事が無きよう、どうか……
ああ、お慕いしております……
丁寧に抱き上げると、冷たくなったエミルの横に王子を寝かせ、目を閉じさせる。
死者の穏やかに夢見るような顔は、チナには見慣れたものだ。
はぐれミスリルの彼、彼女が、大皇に暗殺者として飼われるようになって、幾人もこうして殺めてきた。
第３夫人はヤヌーシュ様を、密かにできた大皇様とのお子を、総毛立つ程に嫌っておられる。
アラダ様を消さなければ、第3夫人はヤヌーシュ様を決して上に上げようとはしないだろう。
これは、あなた様のために。
チナは二人に毛布を掛けて立ち上がると、足音も立てず、壁を通り抜けて消えていった。
