第二十五章 益兼、白貂娘に粥を差し入れる １
結局、白貂娘が自室へ戻れたのは、夜も更けてからであった。
呂厳との問答によって中座する機会を逸してしまい、最後まで宴席にいたためである。
空腹で目が回りそうだったが、宴の後に夜食を頼むのも気が引けた。すでに甜憲紅も寝てしまっており、彼女はその日の食事を諦める事にした。
「小さい頃には良くあった事だわ。段珪の地でも、一週間の間、吹雪で食料が乏しかった事もあるし。何と言っても、明日の朝になれば食べられるのだから」
そう自分を納得させて、彼女は寝台に横になろうとした。その時、小さく扉を叩く音が聞こえてきた。
「どなたですか」
彼女が小声で扉越しに尋ねると、同じように小声で返事が聞こえた。
「益兼です。夜中に女性の部屋を伺うのは無礼とは思いましたが、少し話したい事があります」
その声に驚いて扉を開けると、そこには益兼が、一人の従者を連れて立っていた。
「このような夜更けに何の御用でしょうか。何かあったのですか」
「先程の宴席での件で、少し話したい事がありました。それと、次傅が空腹であろうと思って粥を作らせてきました」
見ると、確かに彼の後ろにいる従者は、手に盆を持っており、その上に蓋付きの土鍋が乗っている。
「大司馬に、このような気を使って頂いては申し訳ありませんわ」
「いえいえ。これは儂のお詫びのしるしです。儂の一言で、次傅は呂校尉と試合をする事になってしまいましたからな」
「そんな事はありません。大司馬のお陰で騒ぎを広げずに済んだのですから。私の方が礼を言わなければ、いけませんでしたのに」
「空腹で忘れていましたか」
益兼が微笑んでそう言うと、白貂娘は顔から火が出そうになった。もし、覆面がなければ、益兼にもそれが判ったに違いない。
「まずはこれをお食べなさい。話は食べながらでもできますから」
白貂娘は益兼の言葉に従い、彼とその従者を部屋の中に入れた。
従者は部屋の真ん中にあった机の上に盆を乗せると、再び益兼の後ろに下がった。白貂娘はその間に、益兼と従者の座る椅子を用意した。
「どうぞ、こちらに座ってください」
益兼は軽く頭を下げてすぐに座ったが、従者の方は自分の椅子も用意された事に戸惑っていた。
「どうぞ、立ったままでは辛いでしょうから、そちらへ腰掛けてください」
白貂娘が勧めると、その従者は益兼の方を見た。益兼も、その好意を受けるよう、促したため、彼は恐る恐る、その席に座った。
「こういう者は、あまり親切にされることはありませんからな。次傅が椅子を勧めたので戸惑っているのですよ」
「いえ、私はただ、立ったままでは疲れるだろうと思っただけですが」
彼女はそう言いつつ、覆面を取ろうとして、ふと益兼の方を見た。
「私は以前、初対面の時に次傅の顔は見ています。この男も、あなたの素顔を見ても、驚いたりはしません。安心して食べなさい」
その言葉に、白貂娘は改めて覆面を取り、ゆっくり粥を食べ始めた。
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