裂け目の紫の脈動で結ばれる絆
ジョシュア・ワイズは跳ね起きた。胸の中で嵐が轟くように心臓が打ち、寝巻きのシーツは夢の残骸の糸のように体に絡みつく。窓の外ではロンドンの朝の鼓動が響き、車のクラクションが霧雨を切り裂き、声が街の落ち着かぬ脈に絡み合う。灰色の夜明けが世界を静かに照らしていた。
部屋はいつもの混沌。机には鉛筆やくしゃくしゃのエナジードリンク缶、灰と無限の虚空の歌詞が散らばったノート。スクールブレザーは椅子に掛けられ、過ぎ去った記憶のように見える。シルバーグローブの黄昏の森――星明かりの下で銀の葉が輝き、シルヴァラの笑い声が遠くの鐘の音のように響き、アルテミスの声が雷のように轟く――が頭に残る。鮮烈でありながら儚く、指の間から霧のようにこぼれ落ちる夢のようだ。
ジョシュアは目をこすり、黄金色の瞳が薄明かりを受けて輝く。「ただの夢…」とつぶやく。しかし、手のひらは脈打ち、ソーラーエンバー――自分の中の奇妙な炎――が静かにほのめき、まだ向き合う覚悟のない真実を囁く。
静寂が重く、鳥の鳴き声すらない。昨夜、そばで丸くなっていたフェニックス・ファントム――燃えるような赤い羽と溶けた金色の瞳――は消え、ソーラーエンバーに吸い込まれたようだった。ベッドは冷たく、心は落ち着かない。「どこに行ったんだ？」半ば答えを期待してささやくが、応えるのは街の喧騒だけ。
寒さを振り払い、オックスフォードの靴が床に響く。スクールバッグを掴み、慌てて歴史の教科書だと思い込んで放り込むが、銀のルーンが刻まれた革表紙の本を見逃す。重みは異質で、ページは微かに生命のように震えていた。それは自分の本ではない――買ったものではなく、恐らくフェニックスがプリヤから盗んだものだ。月の英雄譚を語るあの少女の物語は、現実に近すぎた。ソーラーエンバーはその存在を感知してか脈打つが、ジョシュアは気にも留めずバッグを肩にかけ、階下へ向かう。
キッチンはトーストとコーヒーの香りに満ち、スクランブルエッグとベーコンが皿に置かれている。母の丁寧な字で書かれた付箋には「早起き、朝ごはん食べてね！愛してる、ジョシュ」と書かれていた。喜びの余韻は、ジョシュアには他人の光のように感じられた。母は彼が目覚める前に出かけ、新しいパートナーに会いに行ったのだろう。彼女の喜びは、ジョシュアの世界に潜む影を知らない。
ジョシュアは朝食をかき込み、ポケットの瓶の重みを感じる。昨日の火傷とフェニックスのいたずらを思い出させる儚い安らぎ。ソーラーエンバーが小さくほのめくが、鳴き声はなく、バッグの中の盗まれた本だけが微かに震えている。
ため息をつき、胸の中で罪悪感が刃のように突き刺さる。バッグを掴み、盗まれた本の微かな脈動を感じながら、雨で濡れた街へ歩み出す。
ロンドンの鼓動は不規則で、見えざる重みを帯びる。ジョシュアのバッグは腰にぶつかり、未知の不協和音のように本の脈動が大きくなる。学校の中庭は活気に溢れる――ピンクのバックパックを揺らすライラ、新しいバンドのシングルについてしゃべる；トムは壁に向かってサッカーボールを蹴り、教師のしかめっ面を避ける；サラは角でスケッチに没頭し、アートクラブの締切に呟く。ジョシュアの目はコミュニティガーデンに向かう。図書館脇の小さな反抗の場、雨に濡れた土に鮮やかに咲くバラ。ユミの顔が脳裏に浮かぶ――昨日の恐怖と優しい微笑みの戦い。
衝動で彼は庭に足を向ける。ソーラーエンバーがかすかにほのめき、承認するようだ。赤いバラを一輪摘む。その繊細さと大胆さは、ユミとの和解のささやかな誓い。ジャケットに差し、図書館の階段へ急ぐ。ユミはいつもそこで座る。
ユミはそこにいた。肩に黒髪を流し、鉛筆を動かしてスケッチブックに世界を描く。レオは横でくつろぎ、くしゃくしゃの紙を投げる。ジョシュアを見ると、笑みが消え、言葉を選ぶように声を出す。「やあ、ジョシュ。昨日どこにいたんだ？姿が見えなくて、ユミが焦ってた。」
「大丈夫だ」とジョシュアは答える。声は粗く、ジャケットのバラは告白のように熱い。近づき、レオの眉上げを無視してバラを差し出す。「ユミ、これ…君に。」彼の顔は赤くなる。ソーラーエンバーがほのかにほのめき、緊張を反映する。ユミは頬を赤らめ、ためらいを破る小さな笑み。指が触れると、彼に火花が走る。
「ありがとう、ジョシュ」と柔らかく言う。その手がバラに触れると、空気が震え、紫のきらめきが校庭上空に裂け目を走らせる。バッグの盗まれた本が脈打ち、ルーンが銀色に光る。フェニックスの不在が痛む。クラスメイトたちは凍りつく――ライラの話は途切れ、トムのボールは止まり、サラの鉛筆も静止する。裂け目が広がり、現実に裂け目が走る。
黒い霧が裂け目から渦巻き、生命のように煙る。ナイロが現れる。銀白の髪は微かに光を受け、ターコイズブルーの瞳は細められ、影が絡まり、白い目が白く光る。黒いコートがはためき、影はアルテミスの命に従う。
「ジョシュア、やめろ！」鋭い声、だが敬意に縛られている。視線はユミの手に握られたバラに固定。「分かってない！その花――触媒だ！」しかし遅かった。バラはほのかに光り、ユミの手に反応する。裂け目の紫の脈動を映すかのように。
ジョシュアの手のひらが燃え、ソーラーエンバーが目覚める。炎ではなく、制御不能の熱が血管を駆け巡る。「何が起こってる？」叫ぶが、裂け目のハミングが声をかき消す。ユミの目が見開かれ、バラを握る手が震える。レオは後ろに下がり、「何だこれ？」とつぶやく。バッグの本の光が増し、プリヤの物語――フェニックスに盗まれた――が裂け目の引力に結びつく。
ナイロの影が膨れ、白い目が光る。苛立ちはあるがアルテミスの命で抑制される。「目覚めさせたな、愚か者！」低くも緊急を帯びた声。視線はユミのバラに移る。「ヴェイルの支配が呼んでいる、まだ準備はできていない！」裂け目は脈打ち、紫の光が校庭を飲み込み、学校は消え、空気は苔と星光の香りで満たされる。人間界を超
