ロンドンの雨に揺れる火花
ジョシュア・ワイズははっと目を覚ました。胸が鼓動のように激しく打ち、寝具は悪夢が編んだ罠のように体に絡みつく。窓の向こう、ロンドンの鼓動が静かに響く――朝の霧雨を切る車のクラクション、街のざわめきが目覚めの都市の脈動に絡み合う。
部屋は見慣れた拠り所だ：鉛筆や潰れたエナジードリンクの缶が散らかった机、灰と終わりなき虚無の歌詞が染み込んだ開いたノート、椅子に掛けられた制服のブレザーは忘れられた約束のように垂れている。シルバーグローブの薄暮の森――銀色の葉が輝き、シルヴァラの笑い声が遠くの鐘のように鳴り響き、アルテミスの声が雷のように轟く――は熱病の夢のように鮮明で、端から崩れ、霧のように掴めない。
目をこすり、灰色の朝光を受けた黄金色の瞳を向けて呟く。「ただの夢…」しかし、手のひらにはざわめく熱――火ではなく、異質で生きた火花が脈打ち、まだ直面する準備のできていない真実を囁く。
鋭いさえずりが静寂を裂く。未だかつて聴いたことのない旋律の断片のように響く。ジョシュアの視線はベッド脇のテーブルに飛ぶ。ロビンほどの大きさの生き物が羽を休め、赤い羽毛が淡く光り、部屋の影に柔らかな光を落としていた。目は溶けた金のように光り、翼が心臓の鼓動のように微かに揺れる。フェニックス・ファントム――名前は知らない――頭を傾け、再び鳴き、夢からの囁きと絡む：火は呼ぶ、しかし虚無が答える。息を呑む。存在はシルバーグローブの非現実と繋がる証だった。「…お前は、何者なんだ？」
窓際に影が揺れ、ジョシュアは凍りつく。銀白の髪、月光に凍る霜のように輝く。ターコイズブルーの瞳が雨に濡れた街を見渡す。黒いコートの裂けた裾は青い霧のように溶け、影――あのガレージの裂け目で見た白い目――が微かにちらつき、彼の姿に溶け込む。
「起きていたか。」若い男の声は低く、敬意を帯び、見えざる力に話しかけるようだった。「シルバーグローブは夢ではない、ジョシュア・ワイズ。」
ジョシュアは飛び起き、オックスフォードの靴で床を打つ。フェニックスが鋭く鳴き、翼が赤い火花を放つ。
「お前――ナイロだな？なぜ俺の部屋に？」声が割れる。ユミの怯えた顔――「ジョシュ、怖いよ」――とアルテミスの鋭い命令が頭をよぎる。手のひらの熱が増し、空気は濃く、シルバーグローブの幽玄な響きが骨にまとわりつく。フェニックスが机に跳び、目は真実を伝えよと促す。
ナイロは振り返る。鋭い視線だが従順、偉大な意思に縛られている。「アルテミス様が守護のために遣わせた。後悔の影は消えたが、その痕跡は残っている。魂を爪で掻きむしるように。ここでは安全ではない――あれと共に――」フェニックスを指さす。赤く燃える羽毛が光を放ち、部屋の影が生きているように揺れる。「裂け目は、お前の内に目覚める火に引き寄せられる。」
ジョシュアは顎を引き締める。信じられない思いと、記憶の中で巻きつく影の渇望が心を覆う。「安全？ここは俺の家だ。ロンドン、女神の森じゃない。」フェニックスが警告のようにさえずり、翼が腕に触れる。暖かく、しかし焼けるようではない。静かに耳を傾けろと。
「お前は自分の一部だ、魂の火の断片。太陽の永遠の輪に縛られている。否定すれば、もっと酷い影――死者のヴェールの向こうで狩る存在――が寄せてくる。」ナイロが近づく。影の白い目が微かに輝く。
胸が締め付けられ、フェニックスの鳴き声が高まり、翼が嵐の火花のように舞う。
「離れろ！」ジョシュアは叫び、拳を握る。恐怖と苛立ちが爆発、ナイロの胸に不器用な拳を振る。ナイロは月光のように身をかわすが、拳の周囲に生の力が迸る。フェニックスが一瞬体を膨らませ、翼を広げ、羽の火花で机の端に繊細な焼き痕を残す。
部屋が揺れ、本が崩れ、熱気が立ち込める。ジョシュアは立ちすくみ、手は焼けるように痛む。フェニックスが肩に止まり、慌てた声で鳴く。
ナイロの目が見開かれ、影が膨らむ。白い目が星のように輝く。「力が早すぎる」と囁く。足を引き、銀の光の閃きとともに消えた。影は煙のように溶ける。残されたのは、言葉の余韻とフェニックスの温もりだけ。
ジョシュアは手を握り締め、息を荒げる。「なんだ…」浴室に駆け込み、冷たいタイルにオックスフォードが響く。手が震え、痛みが走る。その時、銀の小瓶が光を放っているのが目に入った。月光を閉じ込めたような淡い青、石鹸の横に置かれている。
フェニックスが小瓶に触れ、微かに響くハミングが心に届く。手を伸ばす前に母の声が廊下を裂く。「ジョシュ？大丈夫？」
ドアが開き、母が入る。茶色の髪を結い、目は心配で大きく見開かれる。フェニックスがトイレに飛び、爪で小瓶を落として流す。水が渦を巻き、小瓶は消えた。
ジョシュアは胸の重みを感じながら、フェニックスの温もりに支えられる。手を癒すため小瓶を開け、液体が炎症を鎮める。赤みが引き、手は滑らかに守られる。しかし、それは束の間の防護。
携帯が震える。母のボイスメールだ。銀の血のこと、学校を休んだこと、友人たちの心配――全てが胸を締め付ける。フェニックスは肩に止まり、穏やかな囁きのように支える。
ジョシュアは階段を降りる。母はキッチンでカモミールティーをかき混ぜている。目は心配で、問いかけるように探している。「ジョシュ、どうしたの？」
「大丈夫、ママ」と苦い嘘をつく。フェニックスは黙って見守る。
部屋に戻ると、フェニックスが机に止まり、薄明かりに赤い羽毛を揺らす。柔らかい影がシルバーグローブのささやきのように踊る。ジョシュアはベッドに沈み、存在に向かって囁く。「お前、いったい何者なんだ？」
フェニックスは頭を傾け、黄金の目がいたずらっぽく光る。指を伸ばし、羽に触れる。温かく、柔らかい。小さな噛みつきで注意を促すが、痛みはない。「お前、小さな悪党だな」とジョシュアは微笑む。
フェニックスはそっと手に擦り寄り、温もりが全身に広がる。小瓶の重さ、ナイロの警告、火傷、母の心配――すべてが胸にのしかかる。黄金の目がジョシュアを見つめ、決して一人ではないと告げる。
疲れ果て、ジョシュアは横たわる。フェニックスは腕に丸まり、光を落とす。都市のざわめきは消え、彼の思考にメロディのように溶け込む。小瓶の重み、血に宿る火花、視界の外の裂け目――逃れられない真実。目を閉じると、フェニックスの温もりが支えとなり、火と影の舞う夢の中へと誘う。
